La façon dont Maple traita les suites de l’assaut devint le plus grand scandale de l’année ; mais, forte de sa puissance militaire, la nation acheva de se refondre et se bâtit un tout autre visage. Les gens furent rangés en pyramide, à ceci près qu’il n’existait presque plus d’échelons entre les classes. Les citoyens ne voyaient plus d’espoir : ils attendaient de mourir.
Les puissants ne naissent pas puissants. Sous la contrainte, un véritable groupe réactionnaire finit par se former ; mais l’ère des armes blanches était révolue, et l’armement de l’État dressait un mur que nul ne pouvait franchir. Sans ingérence extérieure, renverser le gouvernement était à peu près impossible, et Maple éliminait régulièrement ceux qui « menaçaient la nation ». Les citoyens passèrent donc de la terreur à l’engourdissement.
Les assauts furent lancés par quelques civils violents qui déchargeaient leur rage ; ils s’achevèrent sur un plus grand nombre de civils qui en portèrent les conséquences. C’est exactement l’image de l’œuf qui se jette contre le rocher. Toute la société de Maple s’en trouva refondue. Elle devint une dictature, où ceux d’en haut tenaient tout.
À la racine de ce gouvernement doux devenu féroce, il y a la guerre. La pression l’a fait ployer, et il n’a eu d’autre issue que de la reporter sur ses citoyens, jusqu’à ce que la chose lui échappe. C’est comme le passage de la pauvreté à la richesse, aisé, et celui de la richesse à la pauvreté, qui ne l’est pas.
Les citoyens sont la pierre d’angle d’un pays. Comme les pièces d’une machine : quand la machine nationale exige d’elles la surcharge, elles s’usent et se brisent plus vite, et sacrifient les plus belles années de leur vie. Mais pourvu qu’on les remplace par des neuves, la machine tourne encore. Les pièces cassées sont interchangeables, et celles qu’on jette deviennent les « vases d’une époque ».
Han Xiao était captivé. Il aimait assez l’histoire et les récits des civilisations. Quand Hannes eut fini, il réfléchit un moment, puis demanda : « Et quel rapport avec ce fameux secret dont vous me parliez ? »
« Ce que je veux dire, c’est que la guerre a changé bien des choses. J’ai traversé cet âge, le plus sombre et le plus chaotique. Beaucoup se sont laissé gouverner par des idées, des missions, l’honneur, et sont devenus des outils de mort en croyant faire œuvre honorable. Rares sont ceux qui s’en sont éveillés. Bennett est de ceux-là : il est devenu un héros. Mais une époque qui a besoin de héros n’est jamais une bonne époque. La fin de la guerre a été pleine de complots sordides que l’on a enterrés comme des secrets. Nous voulons que ces secrets remontent. »
Han Xiao haussa les sourcils. « Et qu’y gagnez-vous ? »
« Rien. Mais les gens de ce monde ont le droit de savoir ce qu’ils ont traversé, et de ne pas laisser ces complots dormir à jamais. Je ne crois pas que l’ordre ancien de la société se soit brisé en une nuit du seul fait que nous ayons touché les civilisations galactiques, et je ne crois pas qu’un prétendu conflit interne suffise à déclencher des guerres. Il y a forcément quelqu’un derrière tout cela. »
« Chaque pays a ses secrets. Il n’y a là rien d’extraordinaire », dit Han Xiao.
Hannes sourit. « Puisque nous voici dans une ère nouvelle, le monde devrait avoir un autre visage : les règles changent. Pourquoi suivre l’ancienne logique ? Et puis je dois une faveur à quelqu’un qui a une soif de savoir considérable. C’est lui qui a proposé cette entreprise, et je m’y suis joint. »
Hmm, à l’entendre, on dirait des anarchistes. Et ils sont morts dans ma vie précédente. Cette mission paraît compliquée. Han Xiao cessa de poser des questions. Il pesa la chose et décida de se joindre à eux. Quelles que fussent leurs raisons, c’était une mission cachée d’une rareté extrême : la refuser eût été du gâchis.
Hannes demanda une entrevue. Ils étaient dans la même ville : guidé par lui, Han Xiao trouva vite leur planque.
On se rencontra et l’on s’observa. Han Xiao passa sur Hannes et Vernina, puis s’arrêta sur Garian. C’était lui qui l’intriguait le plus.
Pendant qu’il examinait le trio, tous trois l’examinaient.
Ainsi, c’était lui, le fameux Fantôme noir.
« Vous êtes plutôt costaud », dit Vernina d’un ton posé.
« Nous nous rencontrons à peine, mais je vous dois déjà une faveur pour être venu nous aider », dit Hannes.
Ils sont nombreux à me devoir des faveurs. Bienvenue au club.
« Que dois-je faire ? » demanda Han Xiao.
Les trois se consultèrent du regard. Garian sortit une liasse de documents. « Les preuves sont dans les renseignements de ces dernières années. J’ai mis longtemps à trouver une piste. C’est très lourd : il nous faut nous répartir la tâche. »
En parcourant les documents, Han Xiao changea enfin de visage.
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[Nouvelle Ère : Origine]
Cette mission est une suite de missions en chaîne. Vous pouvez accomplir les objectifs ci-dessous.
La fin du survivant : dans la Cité des Lames, à Raylen, trouvez un homme surnommé « le vieux Devin » et procurez-vous l’exemplaire incomplet du [Document Sully n° 485].
La clé égarée : dans les ruines de la capitale de la nation de la Montagne occidentale, sur le continent Sud (coordonnées : …), trouvez un objet important qui n’est pas à sa place [pièce jointe : apparence de l’objet]. C’est l’aboutissement des dernières recherches de cette nation avant sa destruction.
Le passé scellé : prenez la main sur Verna, le seigneur de guerre de la colonie Verna, sur le continent Ouest (coordonnées : …). Son père était un officier supérieur d’un pays disparu. Il y a là des indices cachés : suivez Verna et trouvez le secret.
Le prisonnier mystérieux : il y a des dizaines d’années, un agent de renseignement de Stardragon fut incarcéré par un pays. Ce pays n’existe plus, mais l’agent est resté dans une prison secrète sans gardiens. Nul ne l’a jamais retrouvé. Retrouvez-le, lui ou ses reliques (coordonnées des ruines : …).
Un homme de la même espèce : un solitaire retiré dans les terres sauvages détient des renseignements de première importance. Nos informations le situent près de la vallée du Tribut, sur le continent Ouest. Prudence : ce n’est pas un homme ordinaire. Il était actif sur les champs de bataille de l’ancienne ère. Il est recommandé de l’aborder avec bienveillance (Jiang Yuan).
Voici la première série. Il suffit d’accomplir l’une de ces missions pour la clore. Le nombre de missions accomplies et leur degré de réussite détermineront les conditions de la série suivante.
Récompense de la première série : 350 000 points d’expérience. Récompenses supplémentaires selon l’évaluation des missions.
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Han Xiao haussa les sourcils. Ce genre de mission laissait une très grande liberté, à la manière des suites de missions d’une organisation ; mais cette intrigue principale était visiblement plus lourde, et c’était une chaîne : le résultat d’une série pesait sur les conditions de la suivante.
Cette mission est extrêmement ouverte. Chaque série offre des pistes différentes, qui mènent à des dénouements différents. En règle générale, plus on accomplit d’objectifs, mieux c’est, et meilleure est l’évaluation. Han Xiao en avait déjà mené de semblables : il savait combien les possibilités étaient nombreuses.
C’était comme parcourir un labyrinthe. Pour en trouver la sortie, il fallait recueillir le plus de renseignements possible ; et vu le sort qui attendait Hannes et les siens, cette mission comportait de très grands risques.
Les récompenses ne faisaient pas honte aux intrigues principales. La seule récompense de base de la première série s’élevait à 350 000 points d’expérience, et les récompenses supplémentaires seraient très probablement des objets, des capacités ou des dons.
Mais la mission était bien trop lourde. Elle s’étendait sur trois continents : elle lui coûterait un temps considérable. Pas étonnant qu’elle fût de classe A. Han Xiao fronça les sourcils, un peu contrarié.
« Je vais essayer. » Quoi qu’il en fût, il lui fallait d’abord accepter.
Garian hocha la tête. « Je compte sur vous pour ces missions-là. Nous trois en avons d’autres. »
Hannes et les siens étaient des figures redoutables de l’ancienne ère : leur mission n’avait rien de simple. Han Xiao résolut de charger le Dark Net de garder un œil dessus.
Une fois les conditions en main, Han Xiao quitta la planque.
« Alors, est-il digne de confiance ? » demanda Vernina.
Hannes secoua la tête, puis hocha le menton. « Nous ne savons pas grand-chose de lui. Voyons d’abord ce qu’il en fera. »
« Les documents que je lui ai remis mêlent le vrai et le faux, dit Garian. Ce n’est qu’un dixième des pistes que je possède : le mieux serait qu’il les mène à bien. S’il a d’autres idées derrière la tête, nous n’y perdrons rien. Ce ne sont, après tout, que des renseignements non vérifiés. »
« C’est un ami de Bennett. Il doit être digne de confiance. »