Cette intrigue cachée semble tourner autour de l’histoire qu’on déterre. En bonne logique, cela ne devrait pas avoir de grandes conséquences ; mais puisque c’est une intrigue principale, va-t-on exhumer quelque secret renversant ? songeait Han Xiao en marchant dans la rue.
Quels que fussent ces secrets, ce n’était pas son affaire, et il aurait tout loisir de les explorer ; mais les récompenses, bien sûr, étaient l’essentiel.
La mission de Maple étant accomplie, Han Xiao partit le jour même. Ses menaces avaient poussé le service de renseignement local à mener une enquête discrète dans toute la ville ; mais après « l’assassinat divin » d’un fonctionnaire, l’enquête se faisait fort minutieuse.
Comme ils étaient de la même organisation, Han Xiao emmena le Renard doré et Lame fantôme dans son repli. Lame fantôme y répugna d’abord, mais la situation était grave : il dut en passer par là.
Il n’aimait pas se sentir protégé : il bouda presque tout le trajet.
Une fois sorti de Maple sans encombre, Han Xiao se sépara du duo et fonça sans s’arrêter vers l’avion-cargo de la compagnie Fabian. Les joueurs des villages de débutants du continent Ouest attendaient toujours sa venue.
Le forum avait explosé. Ceux qui l’attendaient s’affolaient, craignant qu’il ne vînt plus. Ils se mirent à la superstition et inondèrent le forum de messages pour prier son arrivée. Les publications atteignirent le chiffre stupéfiant de trois cent mille. C’en était effrayant : Han Xiao redoutait d’être enseveli sous une marée de joueurs.
Certains se mirent à faire des mèmes.
« Jeune homme, as-tu fait tomber ce Fantôme noir, ce Fantôme blanc, ou ce Fantôme jaune ? Hmm, tu es un enfant honnête. Pour t’en récompenser, tu pourras échanger ton argent contre des compétences. »
« Chut. Regardez ce que j’ai trouvé : un Fantôme noir, différent des autres. Nous pourrions tenter de le capturer. Un seul Fantôme noir nous fournirait de l’énergie pour des jours. Mais il n’est pas commode. Il faut l’approcher tout doucement par-derrière… Aaah, il m’a repéré. Au secours, il veut me manger, cours, Calvin ! »
« Le Fantôme noir utilise Regard de la mort. C’est super efficace ! »
Enfin, après des dizaines de milliers d’invocations, le Grand Mécanicien Han Xiao parut dans un village de débutants. Les joueurs qui l’y attendaient étaient innombrables, bien plus que dans tout autre village.
À l’instant où il parut, ils déferlèrent comme une avalanche. Qui n’eût pas su les eût pris pour une nuée de sauterelles.
Han Xiao considéra leur niveau : une dizaine en moyenne. Les quelques centaines de joueurs de tête du forum atteignaient déjà le niveau 18, et Maple Moon était de ceux-là. Grâce au Grand Mécanicien Han, elle avait été la grande gagnante de la cagnotte.
Les autres joueurs, cependant, avaient eu leurs propres occasions. Ils n’étaient pas rares à ce niveau, mais la plupart venaient d’autres pays, sur d’autres planètes de débutants. La planète Aquamarine était le camp de base des clubs d’e-sport chinois, et pourtant leurs joueurs étaient les moins nombreux en tête du classement. Cela chagrinait Han Xiao.
Décevant. Allons, les gars, secouez-vous !
Puis il considéra l’innombrable foule qui lui faisait face, réfléchit et lança : « À quoi bon monter vite en niveau ? Ce qui compte, c’est de savoir se battre. »
Hmm, rien à redire.
Seuls les joueurs des grandes guildes qui couraient après le classement montaient en niveau sans développer leurs capacités. Les autres n’en faisaient rien. La progression était rapide au début, mais elle ralentirait à mesure.
Avec son quota d’expérience, Han Xiao devait peser les missions qu’il distribuait. S’il voulait former un joueur, il pouvait le faire croître bien plus vite que les autres ; mais il s’en gardait, du moins tant qu’ils n’auraient pas atteint le niveau 20.
Avant le niveau 20, la [Technique d’entraînement énergétique] avait un fort potentiel commercial : elle rapportait énormément.
…
Han Xiao enseigna ses compétences comme à l’accoutumée, et les joueurs affluèrent. Gagner des points d’expérience au village de débutants était aussi pour lui une manière de se détendre : il avait le loisir de parcourir les forums.
Sur les forums, le phénomène Inhumain déchaînait les passions, et pas seulement sur Aquamarine. Des situations semblables s’étaient produites sur d’autres planètes, où les joueurs recevaient des traitements fort différents.
Sur la planète des Sorciers, les sorcières les étudièrent et leur découvrirent un très grand talent pour la sorcellerie, qui n’était en fait que la capacité d’apprentissage de l’interface des joueurs. Ils rejoignirent alors, à la stupeur générale, diverses académies de sorcellerie.
Sur la planète des Anciens, on les tint pour des messagers de Dieu et on les vénéra.
Sur la planète de l’Hiver glacé… Ah, les joueurs y étaient les plus tranquilles. L’espèce des démons ne montrait pas le moindre intérêt pour leur singulier pouvoir de renaître après la mort ; et quand les joueurs virent les vaisseaux des Démons de l’espace fendre l’univers et disloquer, à l’aide de leurs dispositifs de capture gravitationnelle, les météores qui entouraient la planète pour en tirer des ressources, ils comprirent tous pourquoi la réaction des démons était si banale.
Pour l’Armée de l’Extinction, la force des joueurs valait celle d’une fourmi. Qui se soucie de la mine d’une fourmi ?
Peut-être aussi ces démons étaient-ils accoutumés à voir des créatures renaître. Nul n’en savait rien. Ce n’étaient là que conjectures.
Toutes ces planètes étaient bien loties, mais Aquamarine était l’une des plus malchanceuses. Les PNJ y redoutaient terriblement les joueurs. On les capturait, on les soumettait à des expériences, on les découpait, on leur lavait le cerveau : on les traitait en esclaves.
Que les joueurs fussent pleins de haine allait de soi ; et vu la situation sur Aquamarine, ils échafaudèrent une nouvelle théorie.
Le Fantôme noir était sans doute une compensation offerte par l’éditeur et les concepteurs !
« Évidemment ! Voilà pourquoi un personnage comme le Fantôme noir n’existe que sur notre planète ! »
« Heureusement qu’il y a le Fantôme noir. Sans lui, nous n’aurions rien à jouer ! »
En lisant ces messages, Han Xiao sourit. Ses efforts n’avaient pas été vains.
Et quand il vit l’expression dans les yeux des joueurs, son sourire s’élargit : il avait l’air d’un paysan contemplant sa moisson.
Le phénomène Inhumain, sur Aquamarine, était entré dans une phase décisive. Toutes les organisations prenaient contact avec les joueurs. Certaines usaient de douceur, comme Stardragon et Hesla ; d’autres se montraient plus froides, comme Raylen et Ordina ; les armées et les organisations financières s’y mettaient aussi. Tout n’était pas mauvais pour les joueurs : au moins pouvaient-ils rejoindre une organisation sans courir partout, et c’est précisément ce qu’ils firent, les Six Nations en accueillant la plupart.
Dans la vie précédente de Han Xiao, c’était Germinal qui en avait attiré le plus. Mais aujourd’hui, ses bases étaient toutes détruites, et l’organisation ne pouvait plus capturer que les joueurs des environs de son quartier général. C’en était pitoyable : son effectif de joueurs avait fondu de quelque quatre-vingts pour cent.
Le phénomène Inhumain entraîna un autre changement : les joueurs se prirent de passion pour le chahut des PNJ. Ils devinrent très curieux, posèrent quantité de questions et aimèrent à commettre des extravagances, rien que pour voir la réaction.
Les joueurs s’amusaient beaucoup ; mais aux yeux des PNJ, leur conduite était proprement démente.
Toutes les organisations firent alors la même chose : elles ajoutèrent une ligne à leurs dossiers sur les Inhumains. « La plupart des Inhumains souffrent de troubles mentaux. Leurs actes sont très erratiques, et ils peuvent tout faire. On ne saurait les juger selon la raison ordinaire. »
Han Xiao ne sut s’il devait en rire ou en pleurer quand il lut cette ligne sur le Dark Net. Une autre le fit éclater de rire.
« Les recherches établissent que les Inhumains ont un sexe, mais qu’ils sont dépourvus d’organes génitaux et de toute capacité de reproduction. »
Le jeu interdisait aux joueurs de se dénuder ; du point de vue des PNJ, leurs sous-vêtements faisaient donc partie de leur corps, ce qui était parfaitement incompréhensible.
Han Xiao riait sans pouvoir s’arrêter. Il imaginait trop bien comment les organisations avaient découvert la chose…
Incapables de se reproduire : les Inhumains n’étaient donc pas une nouvelle espèce. Il se pouvait aussi, bien sûr, que leur mode de reproduction différât de tout ce que l’on connaissait sur Aquamarine. Les conjectures les plus diverses circulaient sur le Dark Net, mêlées de terreur, de fébrilité et de bien d’autres sentiments.
Han Xiao remarqua que la religion, naguère délaissée, semblait renaître. On y proclamait les Inhumains messagers envoyés par Dieu pour sauver le monde.
Certains joueurs eurent l’idée de chahuter le Fantôme noir. Puisqu’il était le guide des nouveaux, serait-il stupéfait comme les autres PNJ ? Chahuter un PNJ était un plaisir.
« Fantôme noir, tu t’appelles Han Xiao, tu as servi Stardragon autrefois, et tu es aujourd’hui membre du Dark Net. C’est bien cela ? » lança soudain un joueur du nom de Flying Naughty Prawn. Il avait vu la vidéo de Bun-hit-dog et venait d’avoir une idée amusante. Il voulait révéler l’identité du Fantôme noir en face de lui, et voir ce qui se passerait.
Le Fantôme noir n’avait aucun moyen de savoir que son identité était éventée. En entendant un inconnu la lui débiter, serait-il saisi et perdrait-il son sang-froid ?
Flying Naughty Prawn fixait Han Xiao en ricanant.