– « Mais oui, c’est bien une Pilule d’Essence Divine ! »
– « Notre clan en produit depuis des décennies maintenant, il n’y a aucune erreur ! »
– « Même si je savais qu’on vanterait exagérément les effets d’un produit miracle, je suis quand même venue avec une certaine excitation. Dire qu’elle essaie de nous tromper avec une simple Pilule d’Essence Divine… Est-ce qu’elle nous prend pour des abruties ? »
Tous dans la foule le réalisèrent et des voix furieuses s’élevèrent.
Devant un tel spectacle, Ye Qiuyan fronça les sourcils.
Ayant été un Dieu Céleste de la Cité Royale, elle possédait un discernement aiguisé. Peu importait sous quel angle elle la regardait, la sphère à l’intérieur de la boîte était sans aucun doute une Pilule d’Essence Divine de palier inférieur tout ce qu’il y avait de plus ordinaire. Elle n’y avait rien de spécial.
Qi Ling-er devait être assez intelligente compte tenu de son parcours, il était donc difficile d’imaginer qu’elle eût commis une telle erreur.
Une pratiquante se leva et vociféra : « D’après ce que je sais, même les apothicaires de la Cité Royale n’ont pas été en mesure de produire quoi que ce soit qui ressemble à une Pilule de Beauté. Mademoiselle Qi, j’espère que vous ne nous avez pas toutes invitées ici juste pour contempler une ridicule Pilule d’Essence Divine. Je m’attends à une explication satisfaisante. »
Cette cultivatrice était un Dieu de palier supérieur. Même si elle avait atteint ce royaume peu de temps auparavant, elle restait l’une des meilleures pratiquantes de la Cité du Crépuscule.
Après tout, même le principal de l’Académie du Crépuscule n’avait qu’atteint ce niveau.
– « Comme vous l’avez mentionné plus tôt, notre temps est précieux. Vous feriez mieux de passer à table ! » Des voix résonnèrent, manifestant leur accord.
– « Silence ! Pensez-vous que moi, Qi Ling-er, je vous aurais toutes réunies ici autour d’une simple Pilule d’Essence Divine ? » Sa voix autoritaire étouffa le chaos. « Rassurez-vous, je n’ai pas l’intention de saboter ma propre réputation. Gardes ! »
Elle leva la main et fit signe à ses subordonnés sous la scène.
Hula !
Ceux-ci amenèrent rapidement une bête divine à côté d’elle.
Gedeng !
En voyant la créature, le cœur de chacun des présents sauta un battement.
– « C’est une bête divine du royaume du Dieu de palier supérieur, Python de Lave ! »
– « Il vit dans la lave, ce qui rend son corps insupportablement brûlant. On dit que c’est un ennemi extrêmement difficile à affronter parce qu’il peut cracher du feu à volonté ! »
– « Pourquoi amène-t-elle une telle bête sur scène ? Ce sera un énorme problème si quelqu’un est attaqué… »
– « Mon amie proche s’est fait brûler au bras. Elle a utilisé toutes sortes d’herbes médicinales pour se soigner, mais vingt ans se sont écoulés depuis et ses cicatrices sont toujours là. »
La bête divine était tristement célèbre dans la région. Elle était l’une des bêtes d’attribut feu les plus difficiles à gérer.
– « À en juger par vos réactions, je pense que je n’ai pas besoin d’expliquer la capacité de cette créature. Y a-t-il quelqu’un parmi vous qui souhaite se battre avec lui ? » demanda Qi Ling-er en souriant.
Toutes froncèrent immédiatement les sourcils.
Il était connu que les bêtes étaient généralement plus fortes que les humains du même royaume. L’ennemi était au royaume du Dieu de palier supérieur, il n’y avait donc probablement personne dans la salle qui eût une chance dans un tête-à-tête.
La patronne reprit : « Si personne ne se porte volontaire, j’ai qu’à utiliser les miens. J’espère qu’aucun d’entre vous ne considérera cela comme une mise en scène. »
La pratiquante qui avait protesté plus tôt s’énerva. « Avec tant d’yeux braqués sur vous, il vous sera difficile de tricher même si vous le voulez ! Dépêchez-vous et faites ce que vous avez l’intention de faire. Ne perdons pas davantage de temps ! »
– « Puisque Madame Chen m’y encourage, je commence ! » Qi Ling-er leva la main et fit signe.
Huala !
Une jeune femme s’avança vers le Python de Lave. Elle tremblait de tout son corps, mais elle prit une profonde inspiration et se força à rester immobile.
– « Allez-y ! » ordonna la patronne.
Hula !
Le Python de Lave poussa un cri furieux et ouvrit sa gueule massive. Un faisceau de flammes ardentes sortit d’entre ses crocs, incinérant la jeune femme.
Un instant plus tard, lorsque le brasier s’évanouit, le corps de sa victime était entièrement couvert de brûlures. Celle-ci s’effondra en raison de la gravité de ses blessures. Sa peau délicate avait été complètement détruite par les flammes, ce qui lui donna un air glaçant.
– « Qi Ling-er, qu’est-ce que vous foutez ? » hurla Ye Qiuyan, furieuse.
Cette femme méprisait la vie humaine !
Indépendamment du fait que cette pauvre inconnue était sa subordonnée, ou si elles avaient signé un quelconque accord, elle allait trop loin en utilisant une telle bête pour ruiner l’existence d’une autre. C’était un grave mépris des principes élémentaires du Firmament et de la Cité du Crépuscule !
Cet acte en lui-même était suffisant pour justifier son arrestation et une lourde punition !
Voyant les visages pâles dans la salle, Qi Ling-er fit rapidement un geste d’apaisement : « S’il vous plaît, calmez-vous. Je n’ai aucune intention de blesser qui que ce soit. Puisque je l’ai soumise à cette épreuve, il va sans dire que j’ai les moyens de la secourir ! … Madame Chen, vous venez d’un clan d’apothicaires. Votre mari, Chen Yixiong, est l’apothicaire le plus célèbre de la Cité du Crépuscule. Puis-je savoir si vous, de votre côté, vous connaissez un moyen de la soigner ? »
Celle-ci réfléchit un moment avant de secouer la tête. « La flamme du Python de Lave n’est pas comme n’importe quel incendie. Une fois qu’une certaine toxine s’est infiltrée dans le corps, même un Dieu de palier supérieur a du mal à l’expulser. Je crains de ne pas avoir de remèdes efficaces en tête. »
– « Qu’en est-il de vous, Madame Liu ? Votre mari, Liu Mingyang, est le meilleur médecin de la Cité du Crépuscule. Avez-vous des idées sur la façon dont cette jeune femme peut être traitée ? » continua la séduisante femme.
– « Impossible. La toxine ardente est trop difficile à expulser, je ne peux rien faire pour elle. »
– « Permettez-moi d’étendre la question au reste d’entre vous. Y a-t-il quelqu’un ici qui connaît un moyen de secourir cette jeune victime ? De plus, au cas où il y aurait des sceptiques parmi la foule, puis-je demander aux professionnels ici présents s’il y a une possibilité que nous ayons pu simuler l’effet de brûlure ? »
Toutes secouèrent la tête. « Nous ne sommes pas en mesure de l’aider. »
Personne dans la salle ne pouvait guérir quelqu’un devant qui même Madame Chen et Madame Liu renonçaient. Quant à simuler le mordant de la toxine… C’était encore plus ridicule.
Le Python de Lave était juste devant leurs yeux et ils avaient été témoins de la violence de son crachat. Toutes les assistantes suffisamment proches avaient ressenti la chaleur brûlante dégagée par sa gueule.
Peu importait sous quel angle, il n’y avait aucune chance que ce fût une fumisterie.
– « Puisque nous sommes d’accord, permettez-moi de la soigner. Ce sera une bonne occasion de vous montrer la puissance de cette supposée “Pilule d’Essence Divine” ! » Voyant qu’elle avait réussi à créer l’atmosphère espérée, Qi Ling-er fit signe à la femme tenant le récipient de jade. Celle-ci prit la pilule et la donna à la brûlée.
Hu !
Dès que la dragée glissa dans sa gorge, son corps se mit à trembler. En moins de vingt secondes, une couche de peau noire tomba de son bras, puis de l’ensemble de son corps.
Qi Ling-er leva la main une fois de plus. Un autre de ses subordonnés s’avança précipitamment pour nettoyer la victime avec de l’eau propre. Au fur et à mesure, une couche de peau délicate apparut sous la chair calcinée.
Toutes étaient stupéfaites.
Toutes avaient été témoins de son avancée vers les portes de l’enfer, presque mortellement immolée.
Mais rien qu’en consommant la Pilule de Beauté, non seulement elle avait réussi à se remettre de ses brûlures, mais toutes ses vergetures avaient disparu sans laisser de trace. En fait, elle semblait être bien plus jolie qu’avant, presque comme si tout cela avait été fallacieux.
Comment était-ce possible ?
Était-ce parce qu’elle avait consommé cette Pilule d’Essence Divine ?
Ses effets étaient-ils vraiment si incroyables ?
La salle fut plongée dans le silence. Même ceux qui avaient crié le plus fort plus tôt n’avaient plus rien à dire.
Toutes étaient tout simplement trop choquées pour souffler un seul mot.
Satisfaite de l’étonnement général, Qi Ling-er poursuivit sa présentation. « Voici la puissance la Pilule d’Essence Divine spéciale forgée par notre apothicaire. Non seulement elle embellit, mais elle peut aussi guérir les cicatrices et aider à préserver votre beauté. Cette pilule miraculeuse sera vendue au prix de mille Pièces Divines l’une. Si vous avez encore quelques doutes quant à son efficacité, vous pouvez la consommer sur place et ne payer qu’après résultat. En raison de la difficulté à les produire, nous n’avons pu en préparer que vingt pour cette première vente… et nous venons d’en utiliser une. En d’autres termes, il n’en reste plus que dix-neuf. Si vous manquez cette opportunité, sachez que je ne peux pas savoir quand nous aurons à nouveau du stock ! »
– « Mon Dieu, mille Pièces Divines ? C’est du vol… »
Toutes étaient déconcertées.
Même Mèche-Grise, malgré des années de pillage de marchands, n’avait pu accumuler que plusieurs centaines de Pièces Divines.
Pourtant, une seule pilule en valait mille…
C’était scandaleux !
– « Effectivement, c’est très cher. Mais si elle n’en a que dix-neuf, une fois qu’il n’y en aura plus, il n’y a aucune garantie qu’il y aura un deuxième lot… »
– « Je pensais que c’était une arnaque, alors j’ai bien observé la scène. Il n’y a eu aucune prestidigitation. Compte tenu de la puissance de la pilule, je pense qu’elle vaut ce prix ! »
– « C’est vrai… Nous vieillissons toutes, et notre apparence n’est plus ce qu’elle était. Si je ne trouve pas un moyen de l’inverser, ce n’est qu’une question de temps avant qu’une renarde réussisse à séduire mon mari. D’ici là, ma vie sera foutue, peu importe combien d’argent je dépense… »
– « Oui. Ces renardes qui prennent une apparence humaine sont nés avec un minois séduisant, ce qui rend difficile de résister à leurs avances… »
Des discussions ferventes pouvaient être entendues ici et là.
Même si beaucoup pensaient que ce prix était normal, cela ne changeait rien au fait que mille Pièces Divines était bien supérieur à ce que la plupart pouvaient se permettre.
Qi Ling-er s’était assuré de n’inviter que les marchandes et les cultivatrices les plus riches de la Cité du Crépuscule, mais il leur était tout de même difficile de débourser autant d’argent d’un coup.
Voyant leur air hésitant, la femme d’âge moyen qui se tenait derrière Qi Ling-er lui chuchota avec inquiétude : « Jeune Maîtresse, ne pensez-vous pas que le prix est un peu trop élevé ? »
La patronne l’avait fixé arbitrairement sans consulter quiconque, elle l’apprenait donc en même temps que les autres.
– « Pas du tout. J’ai l’intention de faire de la Pilule de Beauté un produit haut de gamme extravagant. Ne vous inquiétez pas. Elles sont prêtes à tout vendre s’il le faut pour préserver leur jeunesse. »
Elle sourit. Elle comprenait très bien la mentalité de ces femmes.
Le désir de plaire était encodé dans les gènes de tous les êtres humains. Au fur et à mesure que les pratiquants devenaient plus riches et vivaient plus longtemps, ils commençaient à se préoccuper davantage de leur réputation et de leur apparence.
Seulement, il leur avait été jusqu’alors impossible de réellement changer ce dernier point. Si une opportunité de devenir plus belle se présentait à elles, la plupart la saisiraient sûrement.
– « Je comprends ! » La dame d’âge moyen hocha la tête en la voyant si confiante.
Mais même après avoir attendu un moment, personne n’était prêt à s’avancer.
Malgré tout, Qi Ling-er n’avait pas l’air anxieuse. Le fait qu’elles restaient signifiait qu’elles étaient déjà ferrées. Tout ce dont elles avaient besoin était une dernière poussée.
– « N’y a-t-il pas d’acheteurs ? » Elle se tourna vers Ye Qiuyan et sourit. Elle se leva calmement de sa chaise, s’avança et s’inclina. « C’est un plaisir de vous rencontrer, Ambassadrice Ye. »
Ye Qiuyan hocha légèrement la tête pour recevoir sa salutation, sans rien ajouter d’autre.
– « Étant donné que vous avez toutes encore quelques réserves à l’égard de la Pilule de Beauté, j’aimerais inviter l’Ambassadrice Ye à l’essayer elle-même, » reprit Qi Ling-er. « Ambassadrice, je m’engage à ne pas vous facturer la pilule si ses effets ne vous satisfont pas. »
Celle-ci fronça les sourcils en entendant ces mots. Cependant, puisque la patronne profitait simplement de son prestige, elle ne réfléchit qu’un instant avant d’acquiescer. « Très bien. »
La séduisante maîtresse leva une main. Un de ses subordonnés arriva immédiatement avec une autre boîte de jade et l’ouvrit.
Ye Qiuyan inspecta le réceptacle avant de faire de même avec la Pilule d’Essence Divine qu’elle prenait entre ses doigts. Après s’être assurée qu’il n’y avait rien d’anormal, elle la plaça dans sa bouche.
Hu !
La pilule fondit aussitôt. Une vague d’énergie jaillit à travers son corps. Peu de temps après, elle eut une sensation de picotement légèrement engourdissante sur sa joue droite.
Elle leva inconsciemment la main pour la toucher. À ce moment-là, Qi Ling-er lui présenta un miroir en cuivre.
Elle accepta avec hésitation et y regarda son propre reflet. Même à travers le voile, elle pouvait voir que sa peau était beaucoup plus lisse, bien plus délicate. De plus, quelque chose qui s’y trouvait auparavant semblait avoir disparu.
Les mains tremblantes, elle enleva son voile.
Et elle haleta.
L’horrible cicatrice qui l’avait tourmentée pendant de nombreuses années avait disparu sans laisser de trace. De plus, elle avait l’air plus jeune de dix ans. La différence était si grande qu’il était difficile de croire qu’elle était toujours la même personne, la même femme qu’elle avait vue dans son miroir plus tôt dans la journée !
– « Comment avez-vous réussi ce miracle ? » Elle pouvait à peine en croire ses propres yeux.