Au milieu du désert étaient étendus des dizaines de corps brisés et maculés de sang. Les forces des Démons et celles d’Inigo avaient cessé le combat tandis que Linley et Délia se serraient étroitement.
Linley put alors s’apaiser.
Tout le temps où ils étaient restés piégés dans le château de sable, Linley, inquiet du sort de Délia, s’était senti terrifié à l’idée qu’elle puisse avoir été tuée. Il se rappellerait à jamais son épouse, dans sa jeunesse, lorsqu’elle était avec lui à l’Institut Ernst et, plus tard, leurs retrouvailles dans l’Empire O’Brien.
Les décennies s’étaient écoulées en ce qui leur avait paru durer quelques instants et Délia était devenue l’autre moitié de sa vie.
– « Merci, mon Dieu », dit-elle doucement tandis qu’elle était dans ses bras, tremblante à la pensée de la lutte à mort qu’elle venait de subir. « Tout à l’heure, j’ai bien failli être tuée par ce Dieu Supérieur, mais je ne voulais pas mourir sans t’avoir revu. »
En grand danger, Délia avait tout donné, utilisant à la fois le Golem du Dieu de la Mort et les Profonds Mystères des Lois Élémentaires du Vent.
Par chance, elle maîtrisait également la technique du Dédoublement et le Vent Dimensionnel, ce qui lui avait permis de s’échapper.
– « Jamais plus je ne te laisserai en danger », dit Linley en la prenant par la main. Aussitôt, il sentit dans son âme un sentiment de plénitude.
Tout à la joie des retrouvailles, ils entendirent soudain une terrifiante explosion dans les airs.
Un rayon de lumière verte et un autre de lumière noire s’affrontaient, faisant trembler le monde. Puis les deux rayons se posèrent sur le sable et prirent l’apparence d’un homme en robe verte et de Learmonth, tout vêtu de noir.
Le visage cendré, le premier regarda le second, en proie à une terreur indescriptible. « Ce Learmonth est encore plus effrayant que je ne le pensais et ses techniques d’attaque à l’épée issues des Voies de la Destruction sont terribles. »
Au départ, il avait simplement l’intention de l’immobiliser un moment, mais il ne s’attendait pas à une telle puissance de la part de son adversaire. De fait, c’était lui qui s’était retrouvé en danger et n’ayant pas le loisir de se laisser distraire, il ne pouvait même plus contrôler son château de sable. Il avait donc dû l’abandonner pour se concentrer pleinement sur le combat.
Sa longue épée à la main, Learmonth le fixait calmement, un léger sourire aux lèvres :
– « Vous êtes plutôt fort », dit-il. « Suffisamment pour que j’aie recours à ma plus puissante technique d’attaque à l’épée. »
L’ancien en robe verte blêmit de façon spectaculaire et une vague de froid lui serra le cœur. Sa plus puissante attaque ?! Il avait déjà eu bien du mal à rester en vie jusque-là.
Les experts qui les observaient furent étonnés en entendant les paroles de Learmonth.
– « Éloignons-nous un peu, Délia. » Dit Linley qui, la tenant toujours par la main, rejoignit Salomon et Bébé pour les observer de loin. « J’ai vraiment hâte de voir leurs techniques d’attaques. »
Lorsqu’ils s’étaient retrouvés face aux bandits, Linley avait été très surpris par l’attaque à l’épée de Learmonth. La chance qui se présentait à lui n’en était donc que plus précieuse.
« Ces deux vieux se sont bien joués de moi! » Pensa Inigo en regardant Salomon. « Cela ne fait aucun doute, nous n’avons plus aucune chance. Visiblement, le Maître est à bout de forces, aussi est-il préférable que je m’en aille. » Discrètement, il disparut dans le sable, profitant de ce que personne ne prêtait attention à lui, tout le monde étant focalisé sur le combat entre ces deux experts ultimes.
Par ailleurs, le seul parmi les Démons qui le connaissait était l’ancien à cornes blanches qui avait eu la chance de survivre. Or celui-ci se trouvait loin de lui et n’avait pas remarqué sa présence.
Soudain, du corps de Learmonth jaillit une puissante aura d’épée et il se forma une immense épée illusoire qui irradiait la Voie de la Destruction. On aurait dit que l’expert était le noyau de cette épée et une furieuse énergie tournoyait autour d’elle, augmentait rapidement et faisait frémir l’espace.
Tous les spectateurs en restèrent stupéfaits. En sa qualité de Plan Supérieur, le Royaume Infernal bénéficiait d’une stabilité bien supérieure à celle d’un plan matériel. L’énergie de l’épée n’avait pas encore été libérée que déjà elle générait un pouvoir impressionnant. Quel pouvait bien être la puissance de cette fameuse attaque annoncée par Learmonth ?
« Ce type est fou! Complètement fou! » Pensa l’ancien en robe verte, glacé d’effroi à la vue d’un tel pouvoir. « Vous êtes puissant ? Et après ? Je vais faire appel aux Lois Élémentaires du Vent et m’enfuir! »
Brusquement, il se multiplia en une centaine de sosies qui se dispersèrent dans toutes les directions.
Linley et son épouse furent stupéfaits du nombre de doubles qu’il avait générés.
Lorsque Délia faisait appel à la technique du Dédoublement, elle n’était pas capable de générer plus de neuf doubles. C’était dire la différence de pouvoir qu’il existait entre elle et cet ancien en robe verte!
« Cette technique est, en effet, un excellent moyen de fuite, car il est difficile de distinguer les sosies rien que par leur aura. Learmonth aura du mal à trouver le bon », se dit Linley tout en gardant les yeux rivés sur ce dernier, attendant de voir quelle serait sa réaction.
– « Vous fuyez ? Quelle déception! » S’exclama l’expert. »
Soudain, dans un rayon d’un kilomètre autour de Learmonth, comme surgies de nulle part, apparurent d’innombrables vagues d’énergie d’épée qui réduisirent en poussière tous les sosies en fuite. Il ne restait plus que l’original.
« Comment a-t-il fait ?! » Se demanda l’ancien.
C’est alors que, tel un dragon, Lermonth fonça sur lui, faisant onduler l’espace sur son passage. Il était au moins aussi rapide que son adversaire.
« Impossible de fuir! » Pensa l’ancien.
Il battit en retraite et fit apparaître dans sa main une fine épée argentée. « Autant tout tenter dans ce cas », se dit-il, le regard meurtrier. Une énergie verte se mit à tourbillonner autour de lui, formant ce qui semblait être un dragon solide.
L’énorme dragon poussa un hurlement.
Linley, qui les observait, fut étonné de constater à quel point cette technique d’attaque, relevant de l’Essence du Vent et des Profonds Mystères de la Musique, était puissante. « Non seulement cet énorme dragon vert est en mesure de le protéger, mais il peut aussi générer des attaques musicales pour affecter l’ennemi. »
Il s’agissait là d’une capacité de soutien.
Learmonth, d’ordinaire calme et qui ne montrait aucune émotion, révéla son côté sauvage. Il eut un rire fou et lança sa longue épée en criant : « Explosions d’Étoiles! »
L’épée fendit l’air et tandis qu’elle s’insinuait entre les fissures de la réalité, un trou noir se forma. Partout où elle passait, des déchirures apparaissaient dans l’espace, réduisant à néant tout ce qui se trouvait dans leur environnement.
Face à l’attaque la plus puissante de Learmonth, l’aîné en robe verte brandit lentement son épée d’argent, pas plus épaisse qu’un fil, plus longue et plus fine encore que Sang Pourpre et qui claqua comme un fouet. Une fine déchirure se fit dans l’espace et une étrange musique se fit entendre.
Un silence monacal régnait dans le désert, tous demeurant muets de stupéfaction devant ces deux attaques à l’épée, l’une relevant de la Voie de la Destruction et l’autre des Lois Élémentaires du Vent.
L’épée d’argent, qui se déplaçait de manière étrange, vint frapper le bord de la longue lame de Learmonth, après quoi elle explosa en d’innombrables éclats d’argent qui se rependirent partout.
Presqu’aussitôt, le bout de la longue lame transperça le front de l’ancien en robe verte. Ce fut si rapide que ce dernier n’eut pas le temps d’esquiver. La surprise se lisait dans ses yeux tandis que le sang dégoulinait de sa tête, puis son cadavre retomba sur le sol.
« D’un simple mouvement de fouet… » Pensa Linley. Soudain, comme si quelque chose lui venait à l’esprit, il ferma les yeux et se perdit dans sa méditation.
L’ancien, en effet, était légèrement moins puissant que Learmonth mais à en croire ce simple mouvement de fouet, il avait déjà fait fusionner pas mal de mystères.
Linley qui, depuis quelque temps, était coincé dans un goulot d’étranglement en ce qui concernait les Vérités Profondes de la Vélocité, réfléchissait au moyen de le franchir et de faire fusionner complètement les mystères de la Rapidité et de la Lenteur.
Après avoir lutté à mort dans le château, expérimenté des sentiments fluctuant entre l’inquiétude et le calme et été témoin de la plus puissante attaque dont était capable l’homme en robe verte, il sentait ce goulot d’étranglement se fissurer.
Learmonth regarda le cadavre de son adversaire qui gisait sur le sol et poussa un soupir qui exprimait une once de déception.
– « Vous utilisez tous les deux des épées flexibles mais êtes beaucoup moins puissants que le Démon au Sang Pourpre. Visiblement, vous passez votre temps à vous défendre et à piéger les gens, mais vos techniques offensives sont vraiment très faibles », murmura-t-il.
Soudain, quelqu’un sortit du cadavre de l’ancien en robe verte : c’était son clone Divin, un simple Dieu. Comment aurait-il pu s’enfuir ?
– « Vous disiez vrai, Learmonth », dit-il. « Mais désormais, plus jamais je ne pourrai m’entraîner aux Lois Élémentaires du Vent. »
– « Je vous en prie, Mr Learmonth, tuez-le! » S’écria l’ancien aux cornes blanches en s’approchant, les yeux remplis de haine. « Il a tué mon frère aussi, si vous ne le tuez pas vous-même, laissez-moi m’en occuper personnellement. »
Cela faisait si longtemps que lui et son frère étaient ensemble. Certes, ils savaient que ce voyage de retour vers le Continent de Jade serait dangereux, mais depuis que son frère était mort, son cœur était rempli de colère.
– « Vous n’aurez pas à le faire », répondit Learmonth.
Dans l’esprit de Learmonth, bien que l’homme en vert ne disposât que d’un clone de niveau Dieu, il avait été un expert extrêmement puissant et les experts ne supportaient pas d’être humiliés.
L’ancien le regarda :
– « J’accepte ma défaite, Learmonth. Si vous me laissez la vie sauve, je vous révélerai un secret. »
– « Mais que faites-vous ?! » S’écria l’ancien aux cornes blanches, soudain nerveux.
L’homme vêtu de vert eut un petit rire froid :
– « Auriez-vous peur ? »
Le regard meurtrier, l’ancien aux cornes blanches prit son envol mais aussitôt, l’éclair d’une épée le frappa et le repoussa en arrière.
– « Mr Learmonth! » Cria-t-il. »
– « Je suis un peu curieux de connaître ce secret », répondit ce dernier en regardant l’homme en vert.
Ce dernier lança un regard méprisant au vieil homme à cornes blanches, visiblement très agité, et hocha la tête :
– « Très bien », dit-il. « Je vais vous le dire. L’employeur que vous escortez est en réalité un ancien serviteur du clan Boyd, de la Préfecture du Calme Froid située sur le Continent de Jade. »
– « Learmonth! » S’écria l’ancien aux cornes blanches, totalement paniqué. « Comment pouvez-vous… »
– « Taisez-vous! » Répondit ce dernier.
L’homme en robe verte eut un léger sourire :
– « Une fois le clan Boyd anéanti, ces deux hommes se sont emparés de toute la fortune que le clan avait mis des années à accumuler et ont pris la fuite. Vous imaginez sans peine, je pense, à quel point cette fortune était considérable! »
Le visage de l’homme aux cornes blanches vira au gris cendré.
Nisse, qui se tenait près de Bébé, semblait furieuse. Quant à Salomon, il se contentait de les observer froidement.