À peine cette voix eut-elle retenti que des réponses fusèrent de toutes parts, émanant des autres artistes martiaux présents. Il semblait que la plupart d’entre eux avaient eux aussi beaucoup souffert en ces lieux.
« Lin Ming, ce sont très probablement des disciples du Grand Temple Zen. Devrions-nous aller voir de quoi il s’agit ? » demanda Mu Qianyu.
Lin Ming réfléchit un instant avant de répondre : « C’est une bonne idée. Cette forêt est bien trop étrange ; impossible de savoir ce qui pourrait se tapir dans notre dos. Mieux vaut sortir d’ici avant d’envisager la suite. »
Après des dizaines de milliers d’années d’évolution, la situation au sein de cet ancien champ de bataille dépassait l’imagination de chacun. Dans un tel contexte, la prudence était de mise. Après tout, il s’agissait des vestiges d’une ancienne secte de rang 6. Lin Ming n’était pas assez arrogant pour croire que sa puissance lui permettait d’aller où bon lui semblait.
La plupart des artistes martiaux présents partageaient cet avis. Ainsi, tous ceux qui étaient dispersés dans la forêt se rassemblèrent autour du disciple du Grand Temple Zen après son appel.
Lin Ming et Mu Qianyu parcoururent quelques lieues avant de déboucher sur une clairière. Plusieurs dizaines d’artistes martiaux s’y trouvaient. Certains portaient des robes monastiques dorées ; il s’agissait naturellement des disciples du Grand Temple Zen. D’autres, vêtus entièrement de noir, arboraient un ancien totem de Démon Géant brodé sur la poitrine : c’étaient les disciples de la Région démoniaque des Mers du Sud. On trouvait également une minorité de membres du clan du Dragon Noir, de disciples de l’Île du Phénix Divin et de disciples de la Région des Cinq Éléments.
L’arrivée de Lin Ming et de Mu Qianyu ne suscita aucune curiosité particulière. Le cœur de Lin Ming tressaillit lorsqu’il aperçut deux experts au stade initial du Noyau Intérieur ; pourtant, ces derniers ne lui prêtèrent même pas attention.
« Il semble qu’en raison des lois régissant ce monde, la véritable énergie soit réduite à 30 % de sa capacité ; c’est sans doute pour cela que ces experts du Noyau Intérieur ne parviennent pas à percer à jour la technique de métamorphose de Bi Luo. Cette technique est vraiment remarquable. »
Une fois ce constat établi, Lin Ming se sentit bien plus rassuré. Par ailleurs, s’il venait à croiser quelqu’un de la Région démoniaque des Mers du Sud ayant des liens avec Lei Mubai, la situation deviendrait très problématique si cette personne tentait de lui nuire en secret.
À cet instant, Lin Ming entendit soudain une voix joyeuse : « Cousine Qianyu, c’est toi ? Je suis ravi que tu sois arrivée ici saine et sauve. »
Lin Ming se retourna et vit un bel homme à l’allure distinguée s’avancer d’un pas joyeux vers Mu Qianyu. Il s’agissait de Mu Qingshu.
Mu Qingshu savait déjà que Mu Qianyu avait pénétré sur l’ancien champ de bataille. Bien qu’il ne pût percer à jour sa technique de transformation physique, il lui fut aisé de déduire sa véritable identité : il voyait soudain apparaître une disciple de l’Île du Phénix Divin qu’il ne connaissait pas, mais qui possédait exactement le même niveau de culture que Mu Qianyu.
Cette découverte éveilla une avidité dévorante chez Mu Qingshu. Au fond, il ne pouvait se résoudre à renoncer à Mu Qianyu. Il continuait de lutter pour la moindre chance de la conquérir ; sans combat, il n’obtiendrait jamais rien. Au-delà de sa beauté divine et de son élégance, Mu Qingshu convoitait par-dessus tout la lignée pure de Mu Qianyu. Il rêvait de la dominer et d’assouvir brutalement ses désirs sur elle. Hélas, la présence de Lin Ming avait anéanti tous ces rêves !
En apercevant Mu Qingshu, Mu Qianyu laissa transparaître un profond dégoût et une aversion totale. À l’origine, elle n’avait pas d’opinion particulière sur lui ; en vérité, il lui était totalement indifférent. Toutefois, elle ne l’avait jamais trouvé aussi répugnant auparavant. Mais quelques mois plus tôt, elle avait découvert que Mu Qingshu avait intercepté la lettre que Qin Ziya avait envoyée à l’Île du Phénix Divin pour demander de l’aide afin de sauver Qin Xingxuan. Mu Qianyu n’était certes pas une sainte, mais face à un acte aussi impitoyable et sournois, l’agacement qu’elle éprouvait à son égard s’était mué en un dégoût absolu. « Cousine Qianyu, les dangers abondent sur cet ancien champ de bataille. Il est bien trop risqué d’y aller seule. Si tu nous accompagnes, mon grand-père et moi, tu ne courras aucun risque. » Le grand-père de Mu Qingshu n’était autre que Mu Yanzhuo, le Troisième Ancien de l’Île du Phénix Divin ; lui aussi avait pénétré sur l’ancien champ de bataille.
« Ce n’est pas la peine », répondit froidement Mu Qianyu.
Mu Qingshu eut l’impression de s’être ridiculisé et se sentit quelque peu gêné. C’est alors qu’il remarqua Lin Ming, qui se tenait près de Mu Qianyu. En percevant le niveau de culture de ce dernier, son visage s’assombrit aussitôt ; il avait deviné la véritable identité de Lin Ming.
Lin Ming, de son côté, posa un regard froid sur Mu Qingshu. Mu Qianyu lui avait raconté toute l’histoire de la lettre, du début à la fin. Tant que Lin Ming se trouvait sur l’Île du Phénix Divin, il n’avait évidemment rien pu faire contre Mu Qingshu. Cependant, ils se retrouvaient désormais sur cet ancien champ de bataille. On pouvait dire qu’ils n’étaient que des ennemis dont les chemins venaient de se croiser.
Ils étaient comme l’eau et le feu ; ils se contentaient simplement de respecter les convenances en affichant une politesse de façade.
Mu Qingshu serra les dents et transmit ce message par la voix de véritable énergie : « Cousine Qianyu, si tu viens avec nous, nous ferons tous partie du clan de la famille Mu. En vertu du serment de lignée de la famille Mu, aucun d’entre nous ne pourrait te trahir. Tu peux faire confiance aux tiens. Mais ce gamin… »
Avant que Mu Qingshu ne puisse terminer, Mu Qianyu l’interrompit soudainement : « Je suis désolée, s’il te plaît, laisse-nous passer. »
Mu Qingshu resta interdit, figé sur place. Mu Qianyu ne daigna même pas lui jeter un regard. Elle prit Lin Ming par la main et dit : « Allons là-bas. »
Tout en parlant, elle entraîna Lin Ming, passant devant Mu Qingshu qui restait pétrifié.
Le visage de Mu Qingshu devint livide, d’une pâleur de mort. Sa main tendue restait suspendue dans les airs, raide. Il tourna la tête et fut stupéfait de voir Mu Qianyu et Lin Ming s’asseoir dans une clairière herbeuse et propre, sous un grand arbre. Ils étaient très proches l’un de l’autre et ne s’étaient même pas encore lâché la main.
À cette vue, Mu Qingshu grinça des dents avec une telle rage qu’il faillit se les briser.
Lin Ming, lui aussi, fut pris au dépourvu. Bien qu’il entretînt une relation très étroite avec Mu Qianyu, les sentiments entre eux n’étaient encore que des graines n’ayant pas encore germé. S’ils s’étaient déjà touché la peau, c’était uniquement parce que les circonstances l’avaient exigé ; ils n’avaient jamais, jusqu’alors, tenu la main de l’autre de manière aussi détendue.
À vrai dire, la main de Mu Qianyu était très agréable dans la sienne. Elle était douce, soyeuse et d’une délicatesse incomparable ; il n’avait aucune envie de la lâcher.
Lin Ming connaissait les sentiments de Mu Qingshu à l’égard de Mu Qianyu. Il ne pouvait donc pas laisser passer cette occasion d’irriter son rival. Il tenait la main de Mu Qianyu et jouait avec, la serrant doucement dans la sienne. Ce contact, semblable à de la jade tendre et délicate… Lin Ming ne voulait plus la lâcher.
Le visage de Mu Qianyu se teinta également d’une légère rougeur. Elle avait simplement voulu se débarrasser de l’insistance de Mu Qingshu, mais elle n’avait jamais imaginé qu’en cédant un pouce de terrain à Lin Ming, celui-ci en profiterait pour prendre tout le bras. Elle hésita un instant, mais ne retira pas sa main.
Le troisième aîné, Mu Yanzhuo, observait la scène de loin, le visage sombre. Bien qu’il n’espérât plus voir Mu Qingshu épouser Mu Qianyu un jour, il ne supportait pas de voir son propre petit-fils ainsi humilié.
« Qingshu, reviens ! » lança Mu Yanzhuo par transmission de voix via sa véritable énergie.
Mu Qingshu serra les dents sans répondre. Il tremblait de rage. Il aurait voulu castrer Lin Ming ! Il aurait voulu le mettre en pièces !
« Qingshu, ne t’es-tu pas assez ridiculisé ?! Je t’avais dit de ne plus importuner Mu Qianyu ; elle n’est pas une femme que quelqu’un comme toi peut conquérir. » L’expression de Mu Yanzhuo trahissait une colère grandissante ; il commençait réellement à s’emporter. Il savait que Mu Qingshu était obsédé par cette affaire. Si la situation perdurait, cela deviendrait un nœud dans son cœur, entravant ses pensées et nuisant ainsi à toute sa progression future dans les arts martiaux.
« Je ne peux pas l’accepter ! Si je ne me bats pas, cela revient à admettre ma défaite ! » Le visage de Mu Qingshu était sombre. Il serrait les poings si fort que ses ongles s’enfonçaient profondément dans sa chair.
« Tu as déjà perdu. Tout ce que tu dois faire, c’est te concentrer sur ta culture. Tu as du talent ; tu devrais pouvoir atteindre au moins le stade intermédiaire du royaume du Noyau Intérieur. » Ce stade intermédiaire du Noyau Intérieur correspondait également au niveau de culture de Mu Chihuo, le grand aîné de la faction de l’Oiseau Vermillon. Auparavant, ce niveau aurait satisfait Mu Qingshu. Mais comparé à Lin Ming, ce n’était que de la camelote ! Mu Qingshu ne pouvait accepter l’idée qu’un fossé aussi immense le séparait de Lin Ming !
Il fixa Lin Ming et Mu Qianyu, une lueur cruelle brillant dans ses yeux. Il lança : « Ce n’est pas encore fini, pas tant que la dernière seconde ne s’est pas écoulée ! »
En voyant la malveillance effroyable qui se lisait dans le regard de Mu Qingshu, le visage de Mu Yanzhuo se décomposa. « Qingshu, qu’as-tu en tête ? Ne fais rien d’insensé. Si tu t’en prends à Mu Qianyu par quelque moyen que ce soit, tu connaîtras une fin atroce. Mu Yuhuang ne te pardonnera jamais, et tes actes pourraient même être qualifiés de trahison envers ta lignée. Tu es un membre de la famille Mu et tu portes la marque du pacte de sang de la famille. Tu sais pertinemment quel sort attend les traîtres ! »
Le pacte de sang était un document spécial créé par le fondateur de l’Île du Phénix Divin. Ce pacte reposait sur la lignée : quiconque possédait le sang de la famille Mu y était soumis.
S’ils osaient enfreindre les termes stipulés, la lignée sanguine de leur corps se dissoudrait. Les méthodes de culture de l’Île du Phénix Divin reposaient sur la lignée sanguine ; une fois celle-ci dissoute, la technique de culture propre à l’île qu’ils pratiquaient s’évanouirait naturellement avec elle.
La seule façon de briser les contraintes imposées par le pacte de sang était d’atteindre le stade ultime du royaume du Noyau Intérieur et de posséder une puissance approchant celle du fondateur de l’Île du Phénix Divin. Avec une telle force, il devenait possible de s’affranchir des restrictions du pacte de lignée.
Tous les descendants directs de l’Île du Phénix Divin étaient tenus de signer le pacte de lignée une fois adultes, s’engageant à ne jamais trahir la secte. À l’avenir, d’autres circonstances pouvaient nécessiter une nouvelle signature ; ainsi, Mu Yuhuang avait fait signer à nouveau le pacte de sang à plusieurs Anciens pour garantir que personne ne révélerait l’existence du huitième niveau de la « Chronique Divine Interdite de l’Oiseau Vermillon ». C’était aussi la raison pour laquelle l’Île du Phénix Divin privilégiait les jeunes disciples portant le nom de famille Mu, tout en se méfiant de ceux qui ne le portaient pas.
La force de Mu Qingshu était naturellement inférieure à celle de Mu Qianyu. S’il voulait employer un moyen quelconque pour s’en prendre à elle, il devait nécessairement trouver quelqu’un d’autre pour accomplir sa basse besogne. Un tel acte constituait déjà, en soi, une trahison envers la secte.
Mu Qingshu serra les dents, tentant de refouler ces pensées sombres qui l’habitaient. Cependant, une fois qu’un démon intérieur avait pris racine, il était difficile de l’effacer.
À cet instant, la forêt trembla de nouveau et quelques autres disciples de l’Île du Phénix Divin, vêtus de robes rouges, pénétrèrent dans la clairière. L’homme âgé qui les guidait était grand et mince. D’une carrure imposante, il tenait à la main une canne taillée dans le bois d’un Arbre Parasol de la Flamme Sacrée millénaire. Sa longue barbe lui descendait jusqu’à la poitrine.
En apercevant cet homme, Lin Ming plissa les yeux. Il s’agissait de Mu Chihuo, le Grand Ancien de la Faction de l’Oiseau Vermillon. La relation entre Lin Ming et Mu Chihuo était également celle d’ennemis.
Après que la trentaine d’experts de premier plan se fut envolée directement vers le Palais Impérial du Dieu Démon, tous les autres Anciens au stade du Noyau Intérieur présents sur l’ancien champ de bataille se trouvaient au stade initial de ce royaume, à l’exception de quelques-uns au stade intermédiaire. Mu Chihuo faisait partie de ces derniers.
Sentant Lin Ming se crisper, Mu Qianyu lui envoya un message par transmission de véritable énergie : « Ne t’inquiète pas. Même si le Grand Ancien te hait, il n’osera rien te faire. »
« Mm, je comprends. »
Le regard de Mu Chihuo balaya tous les disciples de la Faction de l’Oiseau Vermillon avant de s’attarder quelques secondes sur Lin Ming et Mu Qianyu. Ses yeux restaient impénétrables. Finalement, il se dirigea vers le reste des disciples de l’Île du Phénix Divin.
Après l’arrivée de Mu Chihuo, Mu Bingyun fit son entrée à son tour. Elle jeta un coup d’œil à Mu Qianyu, hocha la tête, puis s’assit dans un coin de la clairière pour méditer et apaiser son esprit.
Outre ceux de l’Île du Phénix Divin, les disciples d’autres sectes continuaient également d’arriver en grand nombre.
Parmi ces pratiquants, ceux de la Région Démoniaque de la Mer du Sud et du Clan du Dragon Noir des Inondations — qui suivaient des méthodes de culture de la voie démoniaque — s’étaient regroupés. Du côté de l’Île du Phénix Divin, les membres du Grand Temple Zen, de la Région des Cinq Éléments, de la Secte de l’Espace Funeste et du Temple du Mystère Suprême s’étaient également rassemblés. Comme le nombre de sectes y était plus élevé, les effectifs des sectes de la voie juste étaient deux fois plus nombreux que ceux des sectes de la voie démoniaque.