Après cette séance d’entraînement à faire bouillir le sang, on plongea Han Xiao deux heures durant dans un bain réparateur spécial. Celui-ci referma ses plaies, mais la douleur des entailles persistait.
La base disposait d’un atelier de réglage mécanique inutilisé et, comme Han Xiao avait montré un certain talent pour les machines, on l’y installa. La pièce contenait des matériaux, des outils et un établi de mécanique dont il avait libre usage. Des étagères de livres s’alignaient aussi contre le mur. Une caméra de surveillance trônait dans un coin, mais Han Xiao n’y prêta aucune attention : il s’attendait à être surveillé jour et nuit.
En cette année 687, Aquamarine restait, à l’échelle de l’univers, une planète relativement récente. Elle traversait une transition vers une « ère nouvelle » ; ses technologies accusaient donc un net retard pour un jeu de science-fiction, comparables à celles de la Terre.
Les talents de Mécanicien se répartissaient en trois arbres. Chaque arbre comptait plus de 20 talents, distribués sur les cinq paliers : élémentaire, intermédiaire, avancé, expert et maître. Les talents formaient le cœur de la classe d’un personnage.
Apprendre une classe débloque le premier talent ; les suivants exigent des points de Potentiel.
Il existe trois moyens d’obtenir des points de Potentiel : la montée en niveau, les quêtes spéciales ou la maîtrise d’une compétence.
Han Xiao décida de conserver ses deux points de Potentiel. Les talents n’étaient pas encore une priorité pour lui. Beaucoup de nouveaux joueurs les dépensaient dès qu’ils les obtenaient, mais les points de Potentiel devenaient en réalité plus rares dans les phases avancées du jeu. Il fallait les employer avec discernement.
En dehors de l’entraînement, Han Xiao était pour ainsi dire libre de faire ce qu’il pouvait, et il consacrait tout son temps aux machines afin d’accumuler le plus d’expérience possible pour s’évader de cette prison.
…
Le temps filait.
Han Xiao continuait d’assembler et d’améliorer des machines pour gagner de l’expérience et, à mesure qu’il progressait, son taux de perfection à l’assemblage dépassait régulièrement les 90 %. Cela lui rapportait quantité d’expérience bonus.
Assembler trop souvent le même type de machine réduisait certes peu à peu l’expérience gagnée, jusqu’à n’en plus rapporter du tout ; mais la base abritait une armurerie qui était une véritable mine d’or de machines, fournissant à Han Xiao toutes les ressources dont il avait besoin pour engranger de l’expérience par l’assemblage.
Han Xiao faisait profil bas et restait discret et docile. Peu à peu, l’organisation cessa aussi de le surveiller d’aussi près.
L’organisation fondait de grands espoirs sur lui, mais il savait que se faire remarquer ne pouvait que lui nuire ; il choisissait donc d’accumuler de l’expérience plutôt que de monter en niveau quand il l’aurait pu.
Très vite, l’équipe de recherche se désintéressa de lui. Le niveau de dextérité qu’il montrait à l’assemblage était aisément à la portée d’un personnel logistique formé ; il ne répondait tout simplement pas à leurs attentes.
Ils l’observèrent encore un mois avant de le classer parmi les échecs. Plutôt que de perdre davantage de temps sur lui, ils préférèrent porter leurs efforts ailleurs et mirent fin à la surveillance permanente.
Han Xiao put ainsi souffler un peu.
L’attention de l’organisation se détournant peu à peu de lui, il ne resta bientôt plus que Lin Wei Xian et Baltar pour le surveiller.
Les demandes répétées de Lin Wei Xian de disséquer Han Xiao à des fins de recherche continuaient d’être rejetées, mais Han Xiao savait que ce n’était qu’une question de temps avant qu’elles ne soient acceptées. Il ne lui restait plus beaucoup de temps.
Quant à Baltar, Han Xiao était devenu l’unique objet de son affection. Comme les pilules de soin ne manquaient pas et que les chercheurs pensaient que la torture pouvait stimuler la croissance, on laissait Baltar s’adonner à ses penchants sadiques.
Han Xiao finit par s’engourdir à la douleur.
N’ayant pas grand-chose à faire ni personne à qui parler, Han Xiao concentrait toute son attention et ses pensées sur l’étude de la mécanique. Il puisait un réconfort dans le sentiment d’accomplissement que lui procurait la fabrication.
…
Un jour, plusieurs gardes en armure vinrent à l’atelier de réglage pour emporter une grande partie des ressources de Han Xiao. Tandis qu’il les regardait en silence, une personne s’avança vers lui.
« Tu as déçu l’organisation. À compter d’aujourd’hui, tes ressources seront réduites de 80 %. »
Celui qui s’adressait à Han Xiao était le sujet d’essai n°1.
« Il paraît que tu es mon prédécesseur. Avec autant de ressources, tu n’es capable de produire que ce genre de camelote ?
« Tu es un raté, et c’est moi qu’on a choisi pour te remplacer. »
Pour une raison ou une autre, la vue de Han Xiao agaçait le n°1. Han Xiao garda le silence.
L’organisation privilégiait les résultats. Puisque Han Xiao ne lui en donnait pas, on le dépouillait de ses privilèges. On comptait consacrer ses ressources à cultiver le n°1, plus prometteur.
Comme le laboratoire ne disposait d’aucun personnel de maintenance pour les machines, Han Xiao conserva malgré tout l’atelier de réglage pour lui seul. On lui assigna désormais l’entretien et les réparations.
« Tss tss, pauvres rats. »
Quelques gardes qui avaient vu les deux hommes échangèrent entre eux.
« Des rats de laboratoire au cerveau lavé. Voués à être sacrifiés. »
« Je préférerais mourir plutôt que de finir comme ça. »
« Chut, ils nous entendent. »
« Quelle importance ? De toute façon, on leur a déjà lavé le cerveau. »
À leurs yeux, les sujets d’essai valaient moins que des bêtes.
Han Xiao s’éloigna en silence.
…
Six mois s’écoulèrent.
Durant cette période, Han Xiao parvint à cerner l’agencement de l’ensemble du complexe et les habitudes du personnel.
Le laboratoire Valkyrie, sous le commandement de Hila, était un complexe souterrain de trois étages. Base secrète, il n’avait pas été conçu très vaste et se dissimulait au cœur d’une forêt inhabitée. Son ravitaillement se faisait par largage aérien.
Soixante gardes en armure patrouillaient le complexe. De temps à autre, l’organisation y envoyait un lot de sujets d’essai dont on avait effacé la mémoire, pour expérimentation.
Il existait bien une douzaine d’autres laboratoires Valkyrie, mais cette base était la principale. Après Han Xiao et le n°1, l’organisation Germinal était parvenue à produire 76 autres sujets d’essai viables.
La plupart avaient déjà été transférés vers d’autres installations, mais le n°1 et neuf autres sujets d’exception avaient été choisis pour former une escouade, et ils attendaient encore leurs ordres ici.
Han Xiao s’était habitué à sa vie ici. En dehors de l’entraînement, il passait tout son temps à travailler les machines dans l’atelier de réglage. La pièce était devenue une sorte de refuge pour lui.
Les gardes finirent par ignorer sa présence et, quand il passait, ils glissaient sur lui du regard comme s’il était invisible.
C’était un immense avantage pour Han Xiao, qui engrangeait sans relâche le plus d’expérience possible. Il s’efforçait aussi de mémoriser le plus de plans qu’il pouvait.
L’expérience rapportée par l’assemblage et par l’amélioration était comptabilisée séparément. Quand Han Xiao ne gagnait plus d’expérience à assembler une certaine machine, il se mettait à l’améliorer. Il prenait toujours soin de remettre la machine dans son état d’origine après l’avoir améliorée, afin de garder ses capacités secrètes.
Après de longues heures d’entraînement, Han Xiao réussit aussi à maîtriser les deux compétences [Combat de base] et [Tir de base], et débloqua contre toute attente une capacité passive nommée [Bûcheur], qui lui octroyait +100 PV.
Il débloqua également la classe secondaire [Agent] et atteignit le niveau 4.
À force d’efforts, [Assemblage de base] et [Amélioration de base] atteignirent le niveau 4, tandis que [Combat de base] et [Tir de base] montaient au niveau 2.
Les Mécaniciens exigeaient d’importantes quantités de ressources et de monnaie pour progresser, ce qui constituait d’ordinaire un frein pour la classe ; mais Han Xiao avait accès aux matériaux gratuits de l’organisation.
Il avait épuisé près de 90 % des machines de l’armurerie, accumulant un total de 600 000 points d’expérience !
Sans monstres ni missions, seuls les Mécaniciens pouvaient engranger autant d’expérience en si peu de temps.
…
« Donne le feu vert à Lin Wei Xian. Il l’a demandé à maintes reprises. Il peut disséquer Zero », ordonna le patron au bout du fil.
Hila fronça les sourcils.
« Vous l’avez refusé à maintes reprises. »
« L’organisation lui a déjà consacré tant de ressources. Nous devons obtenir quelque chose en retour », dit le patron d’un ton neutre. « La seule valeur de ce déchet, c’est d’être recyclé. Voilà le sort de Zero. »
Hila se mordit la lèvre.
« Entendu. »
« Que donne l’entraînement du n°1 et de son équipe ? » poursuivit le patron.
« Très prometteur. Je leur vois du potentiel. »
« Parfait. Envoie-les s’entraîner à la base Night Owl ; j’ai déjà dépêché l’escouade Night Owl pour les récupérer. Ils arriveront dans deux ou trois jours. »
« C’est le jour où je rends visite à ma sœur ! »
« Tu n’as pas besoin de les accompagner. »
« D’accord. »