Vingt jours s’étaient écoulés depuis le début du chantier du Sanctuaire Trois.
Le quartier Ouest et le quartier Nord des ruines de Grismetal avaient été convertis en zones de sanctuaire provisoires dont la structure de base était achevée : murailles, centrales électriques, quartiers d’habitation, réseau électrique et tous les équipements essentiels.
La mission de trame principale [Sanctuaire Trois] de Han Xiao, qui comptait treize conditions de construction et visait un objectif à trois mois, n’en avait plus que trois d’inachevées.
Il restait dix jours avant le premier mois : il en viendrait à bout sans peine dans ce délai.
Dans ce cas, la mission serait accomplie avec soixante jours d’avance. Selon le multiplicateur, la récompense serait sextuplée !
Il n’y avait jamais trop d’expérience pour Han Xiao ; il n’aurait laissé pareille occasion lui filer entre les doigts pour rien au monde.
Ce qui serait achevé en un mois n’était que la structure de base. L’exigence globale de la mission de trame principale [Sanctuaire Trois] était de bâtir un sanctuaire trois achevé : il restait donc bien du chemin.
Le bon côté, c’est qu’une fois le chantier engagé sur la bonne voie, il n’avait plus trop à s’en soucier. À vrai dire, il ne s’en était de toute façon jamais soucié.
Avec l’aide de Huang Yu, la tâche était aisée pour Han Xiao.
Pour gagner plus de mérites, Huang Yu se montrait d’une diligence extrême à faire valoir son utilité, afin qu’au moment de la répartition des récompenses selon les contributions de chacun, il en récoltât une bonne part.
L’assistant que Bennett avait envoyé était décidément fort capable. Han Xiao, du moins, avait jusqu’ici été satisfait de son efficacité : il prenait soin de tout, et fort bien.
Le seul mauvais côté, c’est que Huang Yu était un homme, pas du tout agréable à l’œil.
Comme dit le proverbe : quand il y a de l’ouvrage, la secrétaire s’en charge ; quand il n’y en a pas, on se charge de la secrétaire.
Han Xiao n’avait fait qu’entendre ce dicton. Par malheur, il n’en avait jamais eu sa part. Il se souvenait encore du patron de la petite épicerie en bas de chez lui. Ce vieux célibataire qui lui répétait combien de PDG il connaissait, et combien leurs secrétaires étaient affriolantes. Pour les cinq pour cent de remise que Han Xiao y gagnait, il n’avait pas dénoncé ces mensonges.
Le vieux célibataire avait rêvé d’une vie fastueuse et pleine de femmes ; à ses yeux, même un pet de jolie dame embaumait comme une fleur. Chaque fois qu’il abordait le sujet, Han Xiao lui montrait son mépris et lui disait que ce n’était pas là une existence noble à laquelle aspirer : le patron ferait mieux de réapprovisionner ses rayons et de cesser d’acheter des nouilles instantanées frelatées. Chaque fois que Han Xiao mangeait des nouilles achetées chez lui, il n’y avait pas de sachet d’assaisonnement, et il devait les mâcher toutes sèches !
Quoi qu’il en soit, l’assistant mis à part, tout le reste allait bien au sanctuaire.
À en croire les discussions sur les forums, 60 000 joueurs travaillaient à présent au Sanctuaire Trois ; c’était plus animé qu’un marché de rue.
Il y avait de 130 000 à 150 000 joueurs sur tout le continent Sud : près de la moitié s’étaient donc rassemblés au Sanctuaire Trois. Sa popularité n’était pas difficile à imaginer.
Il y avait quantité de joueurs, mais un peu plus de 2 000 résidents vagabonds seulement. Vu la rudesse du Karst, les vagabonds n’étaient pas nombreux.
Pour mener à bien le projet de « cité principale des joueurs », il fallait assez de PNJ pour donner ses fonctions à la ville. Les missions de trame principale [Sanctuaire] ne retiendraient les joueurs qu’un temps ; sitôt le sanctuaire achevé, ils s’en iraient tous s’il n’y avait rien pour les retenir.
Toute bonne chose a une fin.
Han Xiao voulait que le sanctuaire attirât les joueurs.
Il lui fallait donc accroître fortement le nombre de résidents ; et avec des personnages de premier plan comme Emerald Grass pour offrir des fonctions uniques, le sanctuaire rendrait plus de services aux joueurs.
Le moyen le plus direct d’accroître la population était de faire venir des gens d’autres grandes colonies. Han Xiao songea aussitôt à Lu Cheng, à Alumera et à d’autres, et prit tout cela en considération.
…
Cliquetis !
Des griffes de métal aux doigts et un couteau rétractable s’entrechoquèrent et se poussèrent l’un l’autre. L’arme vibrait dans un crissement aigu.
Sur la petite place déserte, Frenzied Sword, des griffes de métal aux bras, se battait contre Hao Tian, qui maniait le couteau rétractable. Bun-hit-dog regardait les deux joueurs professionnels s’exercer, mais il n’enregistrait pas, pour des raisons de discrétion.
Plus loin, Han Xiao, nonchalamment renversé sur un transat, observait leur combat.
Frenzied Sword et Hao Tian étaient tous deux des joueurs professionnels, et pour aiguiser leur art, ils avaient accepté sur-le-champ de croiser le fer. Après un premier assaut, ce fut comme un feu qu’on ne peut éteindre : ils s’exerçaient des dizaines de fois par jour. La ligue professionnelle approchait, et les joueurs professionnels devaient s’y préparer.
Entre les niveaux 20 et 40, le PvP battait son plein. On voyait des affrontements de joueurs partout dans le sanctuaire, au détriment de la sécurité.
Han Xiao ordonna aussitôt que les combats d’entraînement fussent interdits dans les zones sûres du sanctuaire ; qu’ils aillent aux ruines s’ils voulaient s’affronter, personne ne s’en soucierait. Là-bas, ils aideraient même à démolir les vieux bâtiments.
Seule une zone sûre pouvait passer pour une cité principale.
Les deux joueurs professionnels s’arrêtèrent enfin après un long combat, Frenzied Sword légèrement perdant.
Il était normal, aux premiers stades, qu’un Pugiliste mécanique perde contre un Pugiliste spécialisé dans le corps à corps. Chacun aurait ses points forts une fois monté en niveau.
En une centaine d’assauts, Frenzied Sword n’avait pas gagné une seule fois ; Hao Tian ne le méprisait pas pour autant. Il était même saisi.
« Tu as beaucoup de potentiel, tu es tout à fait fait pour la scène professionnelle », l’encouragea Hao Tian. Il croyait en Frenzied Sword. Tenir tête à un joueur divin aussi aguerri que lui prouvait clairement ce potentiel. D’autant que Frenzied Sword était encore relativement neuf au sport électronique.
Hao Tian avait beau être froid, c’était par souci d’aiguiser son art. Il se réjouissait toujours de rencontrer des joueurs de haut niveau, et il éprouvait une sorte d’affinité pour Frenzied Sword.
Frenzied Sword se gratta la tête. Non seulement il n’était pas dépité d’avoir perdu contre le divin Hao, mais il avait appris quantité de techniques et se sentait plus maître de ses combats. Il constatait qu’il avait bel et bien beaucoup de potentiel au corps à corps. Han Xiao avait vu très juste et lui avait donné le bon conseil.
Les armes que maniait Frenzied Sword s’appelaient les Griffes mécaniques du léopard. C’était un plan d’arme blanche que Han Xiao avait obtenu en fusionnant des connaissances.
Les Griffes mécaniques du léopard s’apparentaient aux bras mécaniques. Elles avaient une structure d’exosquelette qui couvrait les avant-bras, et les diverses pièces des doigts étaient munies de lames en forme de griffes. Une fois les engrenages internes activés, les lames tournaient à toute vitesse et tranchaient sans peine des plaques de métal épaisses d’un centimètre.
Han Xiao avait bâti cet équipement tout exprès pour Frenzied Sword. Frenzied Sword était le premier joueur à l’avoir suivi ; ils se connaissaient depuis la bêta fermée, et il s’était montré fiable tout du long. Han Xiao avait tracé la voie de Pugiliste mécanique de Frenzied Sword : les Griffes mécaniques du léopard lui convenaient aux niveaux actuels, et elles avaient même, au corps à corps, plus de puissance que les bras mécaniques légers.
Une fois Frenzied Sword monté en niveau, Han Xiao comptait lui bâtir des [Lames dissociables à chaîne magnétique composite] et une Armure rétractable à commande magnétique. Un tel équipement placerait Frenzied Sword au sommet des joueurs, et Frenzied Sword pourrait faire davantage pour lui une fois plus fort.
Hao Tian était Pugiliste. Han Xiao n’avait rien prévu pour lui et le laissait suivre le courant.
Maple Moon avait choisi de devenir Mécanicienne, et la construction la passionnait. Elle faisait même des missions pour Emerald Grass et voulait avancer dans la classe de Pharmacien. Elle s’était aussi proposée pour reprendre les missions consistant à s’occuper d’Ourson, ce qui tira Hao Tian de l’enfer. De fait, elle promenait Ourson à ce moment même.
Quant à Bun-hit-dog… Han Xiao avait fort peu d’exigences à son endroit. Il suffisait aux reportages de savoir courir vite.
Bun-hit-dog avait récemment sorti une nouvelle vidéo qui présentait le Sanctuaire Trois. Elle avait reçu de bons échos sur les forums, et il méritait sa part de mérite pour avoir contribué à la réputation du sanctuaire.
Ces derniers jours, les joueurs professionnels qui avaient accepté les missions de trame cachée de Han Xiao les avaient accomplies une à une. Han Xiao avait repéré quelques candidats convenables et les avait inscrits sur sa liste de roues de secours possibles. Il ne comptait pas, pour l’heure, agrandir son équipe de roues de secours : ses ressources suffisaient juste à quatre joueurs. Au-delà, il y aurait des soucis.
Ding dong.
Tandis que Han Xiao était nonchalamment assis au soleil, un message parut sur l’ordinateur posé sur ses genoux.
Han Xiao bougea les doigts et ouvrit le message. Aussitôt, il se redressa, et son visage devint très grave.
Le message était fort court, mais il annonçait le début d’une tempête.
« Les Six Nations ont lancé leur expédition ! »