Bien des directeurs voyaient d’un mauvais œil que le Fantôme noir eût la charge du Sanctuaire Trois ; mais quand ils apprirent que le Sanctuaire Trois manquait de bras et que Han Xiao héritait là d’une tâche fort ingrate, ils se sentirent beaucoup mieux.
Voilà qui est dans l’ordre : au nouveau venu les besognes difficiles.
Bennett, pourtant, réunit les directeurs et annonça une nomination.
« Le Fantôme noir est mon ami, et il manque d’expérience. Vous avez tous pris part à la construction du Sanctuaire Un : je vais donc désigner l’un de vous pour lui servir de conseiller et d’assistant. »
Les directeurs s’affolèrent un peu. Ils échangèrent des regards à la dérobée, chacun priant pour n’être pas choisi.
Partir au Sanctuaire Trois, c’était être envoyé aux frontières : on n’y ferait rien de notable en un mois, et l’on ne gagnait pas grand-chose à servir d’assistant au Fantôme noir. Travailler sous les ordres d’autrui ne rapporte guère de gloire. Bref, c’était une corvée, et l’on eût cent fois préféré rester et attendre d’autres occasions.
Le [Plan Refuge] de Bennett avait beau être noble et juste dans ses motifs, les directeurs sous ses ordres ne l’entendaient pas ainsi. Ils n’y voyaient que ce qu’ils pourraient en tirer. À leurs yeux, c’était une redistribution des pouvoirs : qui dirigerait un sanctuaire pèserait bien plus lourd à l’avenir.
Bennett savait ce qu’ils pensaient, mais il ne s’expliqua pas : l’appât du gain les ferait travailler d’autant plus. Il n’attendait pas de tous une pareille noblesse ; cela entrait dans son calcul.
Peu d’hommes trouvaient grâce aux yeux de Bennett. Han Xiao en était. Quel ami que celui-là ! Il ne cherchait qu’à aider, et quand il parlait de récompense, c’était le plus souvent pour rire : jamais il n’insistait.
Bennett était de ceux qui font peu de cas du profit, et il retrouvait ce trait chez Han Xiao : de là venait la parenté qu’il sentait avec lui.
Il décida de lui donner pour assistant un homme de grande valeur.
Bennett balaya l’assemblée du regard. « Huang Yu, vous aiderez le Fantôme noir. »
Le visage du dénommé Huang Yu s’allongea aussitôt. Il acquiesça à contrecœur, et l’air réjoui des autres directeurs acheva de l’assombrir.
Parmi les directeurs du Dark Net, Huang Yu était fort capable. On lui confiait souvent les affaires importantes, car il excellait à démêler les questions les plus embrouillées et les rangeait toujours avec méthode. Et voilà que Bennett le nommait assistant. Il en était mécontent, il n’en avait aucune envie, et il n’allait donc, bien sûr, rien prendre au sérieux. Il avait déjà résolu de traiter le Fantôme noir par-dessous la jambe et de passer le mois à ne rien faire. Il tenait cela pour des vacances.
…
D’autres, dans l’ancienne ère, avaient déjà songé aux sanctuaires. À l’époque, tandis que les nations se faisaient la guerre, une foule de gens avaient perdu leur maison et erraient dans les rues. Un groupe privé entreprit donc de bâtir un sanctuaire et de secourir les réfugiés à tout prix. Il y réussit d’abord et protégea des dizaines de milliers de personnes.
Mais les ressources vinrent à manquer, et l’on dut rationner les vivres, ce qui mécontenta les réfugiés.
L’homme est insatiable, surtout en temps de guerre, et le moindre soupçon de malveillance y prend des proportions infinies.
Ces réfugiés oublièrent ceux qui les avaient secourus au plus noir de leur détresse et se retournèrent contre eux. Ils finirent par s’emparer du sanctuaire et par tuer ceux qui l’avaient fondé.
Dans un monde aussi désordonné, la chose arrivait souvent. Ce n’est pas le sanctuaire qui ne marchait pas : c’est l’ancienne ère qui ne le permettait pas. Et il se trouve que l’homme qui l’avait créé était un ami de Bennett. Bennett n’avait jamais renoncé à l’idée, et il jugeait l’heure enfin venue.
Han Xiao connaissait l’histoire. Il savait que le [Plan Refuge] de Bennett réussirait et grossirait comme une boule de neige. Les gens des villes eux-mêmes voudraient s’y installer ; le succès en serait tel qu’il tournerait presque à la nation, et les Six Nations s’en alarmeraient. Sans le [Désastre mutagène] de la version 2.0, elles seraient peut-être même devenues hostiles aux sanctuaires.
Les sanctuaires ne prendraient tout leur sens qu’à la version 2.0. Alors, ils mériteraient enfin leur nom.
« Me voilà responsable du Sanctuaire Trois. Cette fois, c’est vraiment un gros morceau de la trame principale. Les bras qu’on me donne ne suffisent pas. Mais il me reste les joueurs. »
Han Xiao avait depuis longtemps son idée sur la façon de mener la mission [Sanctuaire].
Un hélicoptère se posa au Sanctuaire Un. Frenzied Sword et Bun-hit-dog en descendirent et regardèrent autour d’eux avec curiosité. Ils trottinèrent vers Han Xiao en souriant dès qu’ils le virent.
Frenzied Sword avait mille questions à poser, mais tout lui resta dans la gorge en apercevant Hao Tian, debout à l’écart.
« Le… le grand Hao Tian ?! » s’exclama-t-il.
Hao Tian lui jeta un regard vague et ne dit rien. Le comble du détachement.
« Ouah, une légende ! » Bun-hit-dog écarquilla les yeux. « Tu as déclenché la trame cachée, toi aussi ? »
Hao Tian tourna la tête et ne répondit pas.
Quelle froideur, chez une légende. Bun-hit-dog en resta coi. Frenzied Sword était tout de même plus commode.
C’est alors qu’Ourson émit un son.
Hao Tian bondit aussitôt, souleva Ourson et tira des mouchoirs de sa poche, le visage grave.
Les deux compères comprirent d’un coup pourquoi Hao Tian ne voulait pas parler. Ils reculèrent discrètement de quelques pas : l’odeur était épouvantable.
À voir la gravité de Hao Tian et l’aisance de ses gestes, Frenzied Sword se sentit gagné par le respect. Voilà une vraie légende : il ne bronche même pas.
La première rencontre entre les joueurs se passa fort paisiblement, au goût de Han Xiao.
Il regarda Bun-hit-dog. Ce « reporter » lui servirait pour ce qu’il préparait.
…
Trois jours plus tard…
« Félicitations au joueur [White Mask], qui vient de franchir le premier avancement de classe ! »
Chaque joueur reçut la notification sur son interface. Le premier à atteindre le niveau 21 au classement, White Mask, était un joueur étranger. Il exposa sur les forums ce que son avancement de classe avait changé.
Les joueurs de la planète Aquamarine découvrirent alors que la [Technique d’entraînement énergétique] s’éveillait automatiquement à l’avancement de classe !
On en douta d’abord ; mais à mesure que les joueurs avançaient, il fut prouvé que tous éveillaient cette aptitude après leur avancement.
Les joueurs de la planète Aquamarine en restèrent abasourdis. L’aptitude qu’ils avaient payée de leur expérience s’éveillait donc toute seule à l’avancement de classe.
Était-ce un mal ?
Beaucoup ne le pensaient pas. Apprendre d’avance une aptitude de haut niveau n’avait rien de fâcheux : c’était une aptitude évolutive, et son effet était excellent. Elle augmentait beaucoup la force aux bas niveaux, ce qui servait fort à des joueurs occupés à découvrir des terres neuves.
Ceux qui pâtirent vraiment furent les joueurs du continent Nord, qui ne l’avaient apprise qu’au niveau 18 ou 19. Ils avaient gaspillé leur argent pour une aptitude qu’ils allaient éveiller sous peu. Ils en étaient inconsolables.
Les joueurs du continent Sud, abattus depuis si longtemps, s’aperçurent soudain qu’ils n’étaient pas les plus malchanceux, et se sentirent tout ragaillardis.
La vérité sur la [Technique d’entraînement énergétique] avait beau être connue, bien des joueurs de bas niveau jugeaient qu’il valait encore la peine de l’apprendre d’avance.
Aussi les joueurs d’Andrea attendaient-ils toujours la venue de Han Xiao. Ils n’eurent droit qu’à une gifle.
Le Fantôme noir était rentré au continent Sud !
Il n’irait plus à Andrea !
Quand Han Xiao était au continent Ouest, puis au continent Nord, les joueurs d’Andrea se disaient qu’ils seraient les derniers servis. La vérité était plus cruelle : il n’y viendrait pas du tout.
Leur espoir tourna à la déception ; les joueurs d’Andrea étaient au désespoir.
La section « planète Aquamarine » des forums était en ébullition, et des joueurs étrangers d’autres planètes s’en mêlaient. Les joueurs d’Andrea, eux, n’avaient plus voix au chapitre.
Il y avait près de deux mois que le jeu était sorti. Les premiers joueurs approchaient en moyenne du niveau 20. De nouveaux venus affluaient sans cesse, et l’on comptait désormais des centaines de milliers de joueurs sur la planète Aquamarine, sans que le nombre cessât de croître. Les joueurs de haut niveau commençaient à peser sur l’intrigue de leur planète : ils en fouillaient l’histoire, en exploraient le milieu, et entraient dans la trame principale.
Il en allait de même sur la planète Aquamarine : les Six Nations recrutaient de plus en plus de joueurs comme unité spéciale. Les PNJ leur avaient appris que l’expédition des Six Nations contre Germinal partirait d’un jour à l’autre.
Mais l’interface les avertissait que leur niveau ne remplissait pas les conditions de la mission d’expédition : autrement dit, même en suivant l’armée, la plupart n’en tireraient aucune récompense.
Et surtout, avec la force qu’ils avaient, l’armée les massacrerait sans peine.
Voilà ce qu’avait produit l’avancée de la trame principale par Han Xiao : les joueurs avaient perdu le temps qu’il leur eût fallu pour se renforcer et entrer aussitôt dans la guerre.
Les organisations de la planète Aquamarine avaient enfin remarqué, de leur côté, que le nombre de résurrections des joueurs était limité, ce qui les rassura. Les Inhumains avaient donc des failles ; on s’en inquiéta moins, et l’on se mit à les traiter comme une sorte particulière de mercenaires.
C’est alors que parut un nouveau numéro du Journal d’exploration de Galaxy, de Bun-hit-dog.