En poussant des deux mains sur le sol, il parvint à supporter le poids de l’énorme meute de loups sur son dos. Chaque bête pesait au moins quatre-vingts kilos. L’effort était éreintant, mais Han Xiao finit par repérer une brèche et roula prestement hors du tas, tout en tirant une grenade de ses vêtements pour la glisser sous la meute.
Boum !
Une détonation sourde éclata, et les éclats de la grenade jaillirent avec les flammes de l’explosion. La meute hurla lugubrement, le sang frais giclant de ses corps. L’armure de Han Xiao en fut éclaboussée de rouge. Il se releva en titubant, la main frôla son flanc, et il brandit une machette pliable qui avait subi bien des modifications. Fraîchement améliorée, on pouvait la dire en édition royale.
Han Xiao fila avec agilité au travers de la meute, sa lame tranchant ses ennemis, laissant derrière elle des gerbes de sang frais. Le venin craché par le python à écailles pourpres ne parvenait pas à rattraper son jeu de jambes. D’un éclair de lame, il décapita le serpent. La plaie de la décollation était lisse comme un miroir, le sang jaillissait sans discontinuer, et le corps sans tête convulsait de façon incontrôlable sur le sol.
Toutes les bêtes sauvages se ruèrent sur lui. Rien qu’en empruntant la vitesse de ses bottes à sustentation électromagnétique et la défense de son armure rétractable à commande magnétique, il pouvait massacrer la horde à lui seul. Les joueurs, relégués sur la touche, ne pouvaient que le regarder, sidérés et ahuris, abattre chaque bête qui croisait sa route.
C’était un Mécanicien : comment se retrouvait-il dans un corps-à-corps de mêlée ?
Les regards des joueurs étaient tous happés par l’élégance de son style de combat. Impossible de le nier : il avait une classe folle. Il était en train de redéfinir l’idée que la plupart d’entre eux se faisaient du Mécanicien !
Il s’avérait donc faux que les Mécaniciens ne puissent combattre qu’à distance. Leur talent au corps à corps méritait qu’on s’y arrête, et il pouvait se révéler très agressif. Ils avaient d’ailleurs un style de combat rapproché bien à eux, nettement distinct de celui des Pugilistes.
Frenzied Sword finit par se connecter et arriva à l’orée de la ville, hors d’haleine. En découvrant la situation avec les bêtes sauvages, il voyait aussi pour la première fois Han Xiao déployer son art. À cet instant, il sentit qu’il avait trouvé son étoile. C’était exactement le style de combat qu’il aimait ! Il suffisait de lire son identifiant pour le comprendre !
Choisir de suivre Han Xiao était décidément la meilleure décision de sa vie ! Frenzied Sword contenait à peine son exaltation : il avait vraiment fait le bon choix, ce jour-là !
Frenzied Sword n’était pas le seul : bien d’autres joueurs subissaient l’influence de ce qui agitait les forums. Ceux qui hésitaient encore à changer de classe se reprenaient d’intérêt pour le Mécanicien.
Après avoir tué on ne savait combien de loups et de serpents, le champ de vision de Han Xiao se dégagea d’un coup. Il s’aperçut que la meute se retirait peu à peu en gémissant, et que le groupe de pythons à écailles pourpres prenait la fuite lui aussi. Bientôt, toute la horde avait battu en retraite, laissant les cadavres joncher le sol et gorger la terre d’un sang écarlate.
Il souffla un grand coup et essuya les traces de sang restées sur son armure. Avec ses caractéristiques, affronter des bêtes de si bas niveau ne pouvait que les écraser. Il lui restait encore quarante pour cent de vigueur.
Les Mécaniciens engageaient rarement leurs ennemis au corps à corps. Mais s’y adonner de temps à autre lui procurait un vrai regain d’énergie. Plutôt qu’un style fondé sur le tir de précision, qui expédie l’adversaire d’une balle, cette sensation de vraie bagarre au poing convenait bien mieux à l’évacuation du stress.
Les gardes de la ville de Green Valley sortirent nettoyer le champ de bataille et rapportèrent les carcasses des bêtes en ville, en guise de réserves de nourriture. Han Xiao déclina les invitations répétées de Balsas. Sous les yeux fébriles des joueurs, il regagna sa position d’origine avec indifférence, feignant de se reposer, les yeux clos.
L’interface indiquait que la mission était accomplie. Il avait aussi tué plus d’une centaine de bêtes, empochant au total plus de 20 000 points d’expérience. Comme son propre niveau dépassait de loin celui de ses victimes, l’EXP gagnée se trouvait largement rognée ; mais si maigre fût-elle, c’était toujours de l’EXP. Le tout-puissant Mécanicien Han n’allait pas faire la fine bouche. Ce combat avait surtout pour but d’éprouver ses réflexes actuels et de mieux cerner son gabarit physique. C’était le seul moyen de soigner les détails lors des batailles à venir et de donner le meilleur de lui-même. Autre raison : il voulait continuer d’étaler les capacités du Mécanicien. Il avait constaté que les joueurs Espers exhibaient volontiers leurs pouvoirs les plus spectaculaires, alors que les nouveaux Mécaniciens restaient une minorité. Il devinait que le Mécanicien allait devenir une classe contestée : il voulait donc détourner l’attention des joueurs de l’Esper en leur montrant que les Mécaniciens aussi pouvaient briller.
En ouvrant le forum, Han Xiao s’aperçut que des joueurs avaient mis en ligne une vidéo du combat. Le titre était choc.
« Surpuissant ! Les Mécaniciens peuvent se battre comme ça ! »
L’enregistrement montrait Han Xiao venant à bout, quasiment seul, d’une attaque de bêtes sauvages. Les images avaient une force redoutable. Jusque-là, il avait surtout usé du tir de précision, tuant ses ennemis d’une balle, ou de la puissance de feu de ses tourelles et de ses Rôdeurs, sans jamais montrer sa capacité de combat individuelle. Cette fois, il l’avait mise en avant, et les commentaires en direct comme les réponses exprimaient surtout la stupeur et l’émerveillement.
Mais il remarqua, sous le message, une réponse qui avait été poussée manuellement vers le haut. À voir l’identifiant, c’était Luzman. Le ton restait aussi rude qu’auparavant.
« Le Fantôme noir est très fort, je ne le nie pas, mais les Mécaniciens sont vraiment des déchets. Regardez bien le début de la vidéo. Ce sont les Espers qui forment la force centrale face aux bêtes sauvages, et les joueurs passés Mécaniciens ne peuvent que rester sur le côté à tirer au hasard, sans la moindre utilité.
« Je présume que ce clip a probablement été enregistré par un Mécanicien. À part les Mécaniciens qui peuvent glander sur le bas-côté, je ne vois pas quel autre joueur aurait ce genre de temps libre en plein combat…
« Et puis arrêtez de partager les vidéos du Fantôme noir : ce connard veut encore me piéger pour que je repasse Mécanicien ! »
Plus bas dans le fil, les réponses se scindaient entre ceux qui soutenaient Luzman et ceux qui le contredisaient.
Han Xiao fit claquer ses lèvres. Il était un peu agacé. Luzman s’accrochait à cet argument et salissait sa réputation. Cela nuirait à ses affaires. L’attention des joueurs se braquait sur cette querelle. Sa démonstration de force semblait déjà moins frappante. Avec sa longue expérience des débats, Han Xiao vit du premier coup d’œil que Luzman était un guerrier du clavier, de ceux qui déversent partout leurs commentaires venimeux pour déclencher des bagarres en ligne.
Han Xiao se gratta la tête : il n’avait pas vraiment de bonne solution. C’était une querelle qui devait forcément éclater, comme celle du tofu sucré contre le tofu salé. Tant que personne ne l’encadrait, il n’y avait aucun moyen d’empêcher les gens de commenter en ligne.
Mais je ne suis qu’un PNJ, désormais. Même en étalant mes capacités, ça ne suffira pas à convaincre davantage de monde de croire au Mécanicien. Et je ne peux rien faire d’autre : je ne vais quand même pas me planter devant les joueurs et crier « en fait, je suis un joueur »… Han Xiao se sentait désarmé.
Le modèle PNJ était son secret, et il n’avait aucune envie de le divulguer. Du point de vue d’un joueur, voir un PNJ hurler « je suis un joueur » n’aurait suscité que curiosité et amusement. Bien peu y auraient cru, et la plupart y auraient vu un clin d’œil ou un trait d’écriture, exactement comme Deadpool.
Il avait existé jadis des jeux de simulation où des personnages fictifs affirmaient connaître l’existence des joueurs, mais qui l’aurait cru pour de bon ? Ceux qui y avaient vraiment cru avaient déjà été corrigés par Yang Technologies.
L’odeur du sang n’était pas encore dissipée. Frenzied Sword, qui avait accouru de loin, attira l’attention des joueurs. Galaxy Times avait annoncé ses faits et gestes, et il en avait tiré une gloire éphémère. Il fut reconnu en un instant.
Les joueurs alentour se mirent à chuchoter entre eux, le regard envieux.
« C’est pas le joueur pro dont parlait l’émission ? Il y a sa photo sur la bande-annonce. »
« Il a vraiment une relation particulière avec le Fantôme noir. »
« Moi aussi, je veux débloquer une quête cachée avec le Fantôme noir. »
Frenzied Sword se dandina jusqu’à Han Xiao.
Han Xiao tenait ce joueur prometteur en bonne estime. Le ridiculiser devant des PNJ, passe encore ; mais devant une foule de joueurs, le cœur lui manquait. Après tout, Frenzied Sword était joueur professionnel, et son image comptait beaucoup.
Han Xiao lui attribua une mission ordinaire, au hasard. En la recevant, le visage de Frenzied Sword se décomposa de déception.
« Récolter des matériaux ? C’est d’un ennui. Autant me dire de danser. »
Les lèvres de Han Xiao s’étirèrent. Les habitudes ont décidément quelque chose d’effrayant.
C’est alors qu’un joueur s’approcha. L’identifiant qui flottait au-dessus de sa tête indiquait « Laughing Blade ». Il demanda : « Frenzied Sword ? »
Dès qu’il le vit, le visage de Frenzied Sword se ferma, et il répondit sèchement : « C’est toi. Alors comme ça, tu joues à Galaxy toi aussi. Tu ne joues plus à Knight ? »
« Haha, ce n’était plus assez stimulant », dit Laughing Blade, mi-figue mi-raisin.
Quelques joueurs reconnurent Laughing Blade.
« C’est pas le joueur pro, Laughing Blade ? »
« J’ai entendu dire qu’il était dans le top trois de Knight ; il a même gagné deux championnats. »
Laughing Blade savourait pleinement la surprise des joueurs. Son regard dissimulait une condescendance appuyée tandis qu’il dévisageait Frenzied Sword.
Autrefois, Frenzied Sword avait lui aussi été joueur professionnel sur Knight. En compétition officielle, il avait essuyé d’innombrables défaites face à Laughing Blade, et sa renommée était loin d’égaler la sienne.
Laughing Blade avait vu les récompenses attribuées à Frenzied Sword dans Galaxy Times et compris que son vieil adversaire s’en tirait mieux que lui. Vert de jalousie, il était venu exprès chercher noise. Après quelques mots, il feignit de demander avec détachement : « Puisqu’on se croise, faisons un duel en JcJ. Je suis Esper, et toi ? »
« … Mécanicien. »
Frenzied Sword hésitait un peu. Il avait beau être sous la tutelle de Han Xiao, ses capacités de Mécanicien du moment étaient bien mal taillées pour le combat. Son premier réflexe fut de vouloir refuser.
Contre toute attente, Laughing Blade lâcha soudain : « Puisqu’on se connaît depuis tant d’années, faisons un duel amical. Tu ne vas quand même pas refuser une si petite demande, ou alors c’est que tu me méprises ? »
Frenzied Sword resta sans voix. Ces mots-là rendaient le refus difficile. Inutile de se brouiller avec un confrère pour une broutille pareille.
Laughing Blade ricanait intérieurement. S’il avait dit cela, c’était par crainte d’un refus. S’il tenait tant à ce duel, c’était uniquement parce que Frenzied Sword avait gagné en popularité sur Galaxy.
Une fois la gloire acquise, on devient aisément la proie d’autrui.
S’il battait Frenzied Sword, il pourrait sans doute rabattre sa cote. Vaincre un joueur professionnel passé à la télévision lui vaudrait aussi un surcroît de notoriété.
Laughing Blade avait une belle confiance en lui. Il jugeait qu’un Esper éveillé était plutôt puissant. Son application élémentaire était une armure de fusion roche-terre, taillée pour la défense. Elle résistait bien aux pistolets : ses chances de l’emporter lui semblaient donc élevées.
Et même s’il perdait, il pourrait mesurer l’écart entre eux. De toute façon, à ce stade, on ne mourait pas vraiment. Laughing Blade estimait que ce marché n’avait que des avantages, et aucun risque.
D’ailleurs… il tourna les yeux vers le Fantôme noir, posté sur le côté, et son regard s’alluma.
Si Frenzied Sword peut débloquer une quête cachée, je vais tenter ma chance moi aussi !