On avait signalé des bêtes sauvages autour de la ville de Green Valley, et elles causaient bien des ennuis à la cité. Avant l’arrivée de Han Xiao, Balsas avait mis à prix de petites primes pour inciter les réfugiés à les chasser. Peu à peu, il avait remarqué quelque chose d’étrange : les réfugiés parvenaient à abattre les bêtes sauvages sans perdre personne. Après quelques observations, il avait découvert avec stupeur que ces réfugiés semblaient dotés d’un Esper de résurrection et ne mouraient jamais vraiment.
Balsas en fut ébranlé. Qu’une personne possède le pouvoir de ressusciter, passe encore ; mais un groupe entier, c’était une tout autre affaire. Cette capacité pouvait-elle se transmettre, à l’image des loups-garous des mythes, dont la salive charrie les gènes mutés et suffit, d’une morsure, à transformer un homme ordinaire en l’un des leurs ?
Après quelques observations encore, Balsas découvrit avec ravissement que les réfugiés se contentaient de bien peu.
Si j’arrive à mettre ces étranges réfugiés à mon service, leur trait de résurrection me fera une armée redoutable ! Je n’aurai plus à craindre personne du Pin noir.
Ces réfugiés avaient beau savoir ressusciter, leur puissance de combat restait limitée. Balsas les avait interrogés sur leurs origines, mais leurs réponses n’étaient guère que du charabia. Malgré les doutes qui subsistaient sur leur passé, Balsas jugea qu’il pouvait aller de l’avant et négocier leurs services.
Il s’apprêtait à passer à l’action quand le Fantôme noir était arrivé, accueilli chaleureusement par les réfugiés. Balsas s’était alarmé.
Le Fantôme noir vient-il pour ces réfugiés, lui aussi ? Connaît-il également leur pouvoir ?
Le Fantôme noir n’était pas un homme avec qui plaisanter : Balsas décida donc de ne pas bouger et d’observer pour l’heure. Mais un incident survint : les bêtes qui vivaient près de la ville attaquèrent.
D’innombrables bêtes sauvages jaillirent de la jungle, faisant gronder le sol.
Les Loups-Démons gris formaient le gros de la horde. Leur pelage était d’un gris de charbon, et ils avaient la taille de buffles sauvages. Il y avait aussi des pythons géants à écailles pourpres, longs de dix à vingt mètres, qui ondulaient parmi les loups.
Les bêtes des terres sauvages étaient monnaie courante, et toutes les villes en subissaient la menace. Balsas ordonna sans hésiter de verrouiller la cité et fit préparer les mitrailleuses des tours de guet pour affronter les bêtes. Les joueurs restés au-dehors devinrent la zone tampon qui devait les retenir. Balsas se félicitait d’avoir sous la main des réfugiés qu’il pouvait sacrifier sans qu’il lui en coûte rien.
Les Loups-Démons gris adultes étaient de niveau 20 environ. Ils bondirent dans la foule et déchiquetèrent un joueur en deux ou trois morsures.
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Vous avez déclenché la quête d’urgence [Protéger la ville de Green Valley] !
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Comme les joueurs ordinaires, Han Xiao reçut lui aussi la quête d’urgence. Mais, à son grand dépit, la récompense était d’un niveau de novice : quelques milliers d’EXP à peine. Han Xiao regarda avec un vif intérêt, depuis le bord, les joueurs se battre contre les bêtes.
Balsas s’aperçut que Han Xiao avait grimpé au sommet du rempart pendant qu’il avait le dos tourné, et qu’il suivait le combat avec attention. Balsas s’alarma. Le Fantôme noir avait pu escalader le mur en silence alors que tant de gens gardaient les yeux rivés dessus : cela signifiait qu’il pouvait s’approcher sans bruit de qui bon lui semblait. Il méritait décidément sa réputation d’assassin accompli.
Les joueurs donnaient tout pour protéger la ville. La scène était sanglante et brutale. S’ils n’étaient pas complètement écrasés, c’était uniquement grâce à l’appui des mitrailleuses de la cité. Han Xiao observait de près leurs prestations. La ville de Green Valley comptait surtout des joueurs de deux classes : Esper et Mécanicien.
Il vit toutes sortes d’Espers : gain de caractéristiques, force surhumaine, endurance, vitesse, soin instantané, et contrôles élémentaires, dont des compétences pour rassembler la roche ou en renforcer son armure. Les Espers foisonnaient, mais la plupart étaient de bas niveau et de courte durée. Ils infligeaient bien quelques dégâts aux loups, mais seuls quelques joueurs Espers sortaient du lot.
Le combat entre les joueurs et les bêtes tournait à la boucherie : certains le diffusaient en direct sur le forum.
Han Xiao plissa les yeux. Il décida de s’en mêler et d’en finir vite. Sur ce, il sauta du rempart.
Il activa ses bottes à sustentation électromagnétique et se mit à glisser comme sur la glace. Il plongea dans la bataille tel un éclair noir, fila à travers le champ de bataille, droit sur un Loup-Démon gris de taille plutôt modeste, vieux et au pelage clairsemé. C’était le chef de la meute : Han Xiao l’avait repéré pendant qu’il observait.
Han Xiao décida de ne pas tirer sur ces bêtes au fusil de précision. Le tir de précision limiterait les dégâts de zone, et ses munitions étaient comptées. C’était l’occasion parfaite de voir ce que ses caractéristiques de niveau 50 valaient contre des bêtes de niveau 20.
Les bêtes pullulaient sur la planète Aquamarine. Face à une horde de grande ampleur, il n’aurait pas plongé seul au milieu : ce serait extrêmement dangereux, car il s’exposerait à des attaques à haute fréquence venues de tous les côtés.
La horde de la ville de Green Valley était de taille très modeste. Avec quelques milliers de loups et de serpents à peine, Han Xiao pouvait se permettre d’étaler ses caractéristiques.
Quelques Loups-Démons gris solidement bâtis se rangèrent aussitôt autour du Roi-Loup. Au hurlement du vieux Roi-Loup, ses gardes bondirent sur Han Xiao.
Han Xiao était vêtu de pied en cap de son armure rétractable à commande magnétique. Il leva le bras pour parer les griffes acérées des loups, et le choc résonna. Il combattait des loups quatre à cinq fois plus gros que lui.
Il avait 69 points de Force, bien au-dessus des Loups-Démons gris de niveau 20. Ses doigts s’enfoncèrent dans la chair d’une patte, et il projeta le loup par-dessus sa tête, jusqu’au sol, comme une poupée de chiffon. Sauf qu’à la différence d’une poupée, le loup creusa un cratère en retombant, et il gémit.
Les joueurs qui virent la scène en restèrent sidérés. Le spectacle avait une force redoutable. On aurait dit un nain jetant un homme adulte par-dessus son épaule.
Han Xiao exultait de découvrir la puissance de son corps. Ses poings s’abattaient sur un loup comme une masse hydraulique, dans des chocs sourds. Chaque coup charriait une puissance qui portait les dégâts jusque dans les poumons de la bête. Un loup était projeté au loin, se relevait, chargeait de nouveau, et repartait aussitôt en vol plané. À l’endroit du coup s’imprimait une profonde ecchymose violacée.
Les loups se mirent à se masser pour protéger le Roi-Loup. Le champ de vision de Han Xiao se remplit de loups qui l’attaquaient à coups de griffes et de crocs, sous tous les angles. L’armure rétractable heurtait les griffes acérées, et les étincelles volaient. Han Xiao supportait à peine le poids des loups pressés de toutes parts : bouger, il n’y fallait plus penser.
Il est décidément très difficile de tuer et de traverser une horde de bêtes. Han Xiao changea de plan et activa la Machine à champ répulsif, qui libéra une poussée et projeta tous les loups alentour sur ceux qui les suivaient.
La voie dégagée, Han Xiao poussa du pied et poussa ses bottes à pleine vitesse. Le vent hurla tandis qu’il fondait à toute allure sur le Roi-Loup. Il bloqua ses attaques féroces, saisit sa tête, la tordit et le jeta à terre. Il pressa fermement le genou contre le ventre du loup et lui plaqua la tête de la main gauche. Serrant le poing droit, il l’abattit en plein sur le crâne. La tête du Roi-Loup se brisa en quelques coups. Le sang gicla partout.
À chaque coup, la puissance qui courait dans ses muscles, ses tendons et ses os évoquait un arc bandé, lourd d’une force énorme. Il y avait une jouissance profonde à sentir cette force, à en disposer avec cette aisance.
Le point vital d’un loup, c’était le ventre, mais Han Xiao préférait viser la tête.
Après quelques coups, le Roi-Loup n’était plus qu’à quelques souffles de la mort. La meute hurlait et avait abandonné tous ses ennemis pour se ruer sur Han Xiao. Une immense masse de loups s’entassa sur lui comme une petite colline. Han Xiao fut plaqué au sol.
L’odeur âcre des loups lui emplit les narines, et son visage se crispa. Il en suffoquait presque. Ses sens aiguisés lui permirent d’identifier les composantes de cette odeur.
De l’urine de loup, de la terre, de la sueur, des excréments séchés, et… Tiens ?!