Étourdir l’ennemi était une tactique courante chez les psychiques. Leur force, c’était leur solide résistance de volonté. Mais les grenades à déflagration provoquaient un vertige d’ordre physiologique, en déséquilibrant le liquide de l’oreille interne. Dès lors, malgré la belle résistance de volonté des psychiques, tout se jouait ici sur l’Endurance. C’était là leur plus grande faiblesse à tous, celle qui les laissait sans défense.
Hila encaissa aussitôt les dégâts de l’attaque. Le supplice se lisait sur son visage tandis qu’elle titubait d’un bord à l’autre, comme une vague.
Peu importait qui était Hila : dans une bataille, elle n’avait qu’une seule identité, celle d’ennemie ! Han Xiao ne connaissait pas la pitié et continua de tirer, froidement. Les balles criblèrent le corps de Hila. Enfin, à court de munitions, il régla ses bottes à sustentation électromagnétique sur la puissance maximale et, avant que Hila ait pu riposter, il la frappa du pied. Elle s’envola, percuta le bastingage et finit par tomber dans le fleuve.
Le fleuve se teinta de sang tandis que le corps de Hila sombrait. Han Xiao ne croyait pas qu’elle mourrait si facilement, et l’interface n’annonçait rien. Il s’attendait à ce que, après toutes ces attaques, Hila se rétablisse assez vite, mais il n’y avait pas de quoi s’inquiéter dans l’immédiat.
Cette ennemie est bien trop dure à tuer ; je ne peux pas m’attaquer à elle maintenant.
À peine cette pensée traversée, Han Xiao eut enfin le temps de songer à Li Ya Lin, une coéquipière d’autrefois, qui le regardait à présent avec stupeur.
« Le Fantôme noir ? » demanda Zhang Wei avec prudence. Il ne pouvait s’empêcher d’éprouver un sentiment de familiarité.
Zhang Wei ne semblait pas le reconnaître, et c’était parfait. Vu la vendetta entre l’organisation Germinal et Zero, mieux valait continuer à cacher son identité. Les yeux de Han Xiao étincelèrent, et il entendit soudain Li Ya Lin s’écrier : « Han Xiao ?! »
« Han Xiao ? Qui est-ce ? Je crois que vous vous trompez de personne. »
« C’est toi ! Arrête ton cinéma ! Je te reconnaîtrais même réduit en cendres ! » Li Ya Lin serrait les dents à les briser.
Bon sang, comment m’a-t-elle reconnu ? Avec mon jeu d’acteur si soigné, comment ai-je pu être démasqué ?!
Han Xiao en resta sidéré.
Cette demoiselle est vraiment imprévisible !
Les membres de la troupe étaient abasourdis. Ils doutaient du jugement de Li Ya Lin mais, en même temps, ils se laissaient un peu convaincre. À cet instant, Han Xiao, tout de noir vêtu, un Berserk Eagle dans chaque main, révéla soudain son propre visage.
« Oh, c’est donc à ça que tu ressembles… » murmura Zhang Wei, qui comprenait enfin pourquoi Han Xiao portait toujours un masque, autrefois.
À l’époque où ils travaillaient ensemble pour la Division 13, Han Xiao ne se montrait jamais à visage découvert. Les membres de la troupe n’avaient jamais vu son visage et n’avaient jamais connu sa véritable identité. Sur le moment, ils crurent que le visage affiché par le simulateur facial était le vrai visage de Han Xiao. Ils l’avaient imaginé plutôt beau garçon.
Personne ne s’attendait à ce que le fameux Fantôme noir se révèle être un ancien camarade. Chacun s’interrogeait : était-il déjà si fort à l’époque ? Pourquoi ne l’avoir pas montré, et pourquoi quitter Stardragon pour devenir un assassin ? La hiérarchie semblait de surcroît y avoir consenti.
Attendez : il est devenu le Fantôme noir de l’organisation du Dark Net, et la hiérarchie s’en accommode si bien… serait-ce en réalité une mission secrète ?
« Vous vous trompez. Pas le temps pour ces sottises, les ennemis sont là ! » dit sévèrement Han Xiao.
Li Ya Lin explosa. « Ça ne sert à rien de nier ! »
C’est ça ! La hiérarchie a forcément dû l’envoyer en mission secrète ; voilà pourquoi il ne peut pas révéler son identité ! Se pourrait-il que Stardragon s’attaque au Dark Net, ensuite ?
La troupe était en train de se forger, à son insu, un malentendu sur toute la situation.
La conversation tourna court. Sur le champ de bataille, chacun ne pouvait qu’étouffer ses doutes et se concentrer sur l’ennemi. C’était un combat féroce entre le commando de Stardragon et les troupes de l’organisation Germinal. On trouvait des surhumains partout sur le champ de bataille, lançant leurs attaques à coups de pouvoirs. Une symphonie de cris d’agonie et de détonations rythmait la bataille.
Un cadre de Germinal fonça droit sur Han Xiao. Han Xiao le désigna en pointant la main comme un pistolet et fit signe à l’équipe de Stardragon d’unir leurs forces contre lui. Zhang Wei et les siens n’y virent naturellement aucune objection et se mirent à combattre à ses côtés.
Tandis que le cadre de Germinal se ruait sur eux, son corps enfla soudain comme un ballon et se mua en une bête blanche de quatre mètres de haut. La bête blanche se mit à courir sur le pont comme un loup, et son corps massif faisait vibrer les planches. Elle ouvrit sa gueule immense et bondit. Le geste était tout de grâce et de puissance.
La transfiguration était une branche courante de la famille des Espers. Ils pouvaient prendre des formes variées, certaines faibles, d’autres plus fortes. Les formes prises pouvaient être si étranges qu’elles échappaient à l’imagination. On disait la chose liée à l’évolution et à diverses mutations génétiques. Certains se muaient en créature extraterrestre, d’autres en bêtes sauvages. Cette branche des Espers se rencontrait surtout sur les planètes à fond magique. Le trait pouvait se transmettre par le sang ou s’acquérir par l’entraînement.
Science et magie formaient des civilisations différentes, et la compréhension de certaines choses variait de l’une à l’autre. À cela s’ajoutait que leurs méthodes d’expérimentation pouvaient différer, chacune ayant ses propres singularités en matière de progression.
Le grand loup blanc bondissait de-ci de-là sur le pont, cherchant à attaquer. Han Xiao, Zhang Wei et deux autres joignirent leurs forces pour tenter de l’abattre. Han Xiao jugea que ce n’était pas son affaire. Il laissa Zhang Wei et son armure motorisée encaisser en première ligne, tandis qu’il restait sur le côté pour tenter quelques attaques sournoises. Parfois, il se servait de ses gants incisifs thermo-électriques pour trancher un morceau de chair au loup.
Hou Yue employait lui aussi ses Berserk Eagle, et son geste avait la fluidité d’un fleuve en crue. Au début, il en tirait fierté. Mais après avoir vu l’adresse et l’économie de moyens de Han Xiao, qui ne gâchait pas une seule balle, Hou Yue eut l’impression de se ridiculiser.
Vous portez bien votre nom, monsieur le Fantôme noir : quelle dextérité au maniement des deux pistolets, admirait Hou Yue en secret.
S’il avait rejoint l’équipe de Zhang Wei, c’était surtout parce qu’il en avait reçu l’ordre de la hiérarchie, et il n’avait jamais entendu dire que cette équipe obtenait de bons résultats. À sa grande surprise, l’extraordinaire Fantôme noir en avait autrefois fait partie.
Le grand loup blanc était sévèrement amoché. Comprenant qu’il n’était plus en mesure de riposter et que les autres cadres ne pouvaient pas l’aider, il fit demi-tour et prit la fuite. Han Xiao l’avait déjà anticipé et, à cet instant précis, il tira ses Berserk Eagle dans les yeux du grand loup blanc, en activant [Volonté ardente].
Cette fois, les dégâts furent multipliés par 3,2 !
Boum !
Les yeux du grand loup blanc explosèrent ; il gémit de douleur et s’écroula sur le pont. Toute la barge trembla une seconde. Zhang Wei porta aussitôt un autre coup. À court de munitions, il déploya l’armure de son bras en une épée dorée. Il bondit, porté par l’énergie de son exosquelette, s’accrocha au corps du grand loup blanc et le tailla violemment à coups répétés.
Les autres vinrent prêter main-forte et, ensemble, ils finirent par tuer le grand loup blanc.
À cet instant, les troupes de renfort atteignirent enfin le port et lancèrent une fusée éclairante pour signaler la retraite. Zhang Wei se tourna alors vers Han Xiao : « Han… Fantôme noir, tu veux repartir avec nous ? »
« Non merci. » Han Xiao écarta l’offre d’un geste de la main.
« Bien. Merci de ton aide, je m’en souviendrai. Stardragon s’en souviendra aussi ! »
Les mots de Zhang Wei avaient un sens caché. Avec ses hommes, il pivota et bondit sur la vedette d’assaut. Li Ya Lin garda les yeux rivés dans la direction de Han Xiao.
Tandis que les membres de la Division 13 se retiraient, Han Xiao activa ses bottes à sustentation électromagnétique et sauta jusqu’à la rive. Il se rua vers le camion qui l’avait suivi tout ce temps en conduite autonome, sauta au volant, repassa en conduite manuelle et quitta la berge à toute vitesse.
Hila, trempée jusqu’aux os, se hissa sur le navire. Luttant contre son étourdissement, elle fusilla du regard le camion qui s’éloignait. C’était toujours elle qui traitait les autres de la sorte, et voilà que, cette fois-ci, elle avait goûté à sa propre médecine.
« Fantôme noir, je me souviendrai de toi ! » Les yeux de Hila se glacèrent tandis que son corps se réparait à toute vitesse.
Les troupes de Germinal atteignirent le port et lâchèrent une torpille, qui fit exploser les mines marines. Dans les gerbes d’eau, ils gagnèrent enfin la haute mer.
La marine de Hesla arriva à son tour, et elle ne se résignait pas à renoncer à la poursuite. Les deux flottes se bridaient mutuellement. Au milieu du tonnerre des canons, un navire de Germinal sombra.
Sur le plan des objectifs de bataille, les forces de Germinal s’étaient arrachées aux attaques et avaient pris la fuite.
Mais du point de vue des pertes subies, Germinal avait perdu soixante-dix pour cent de ses troupes, tandis que les pertes de Hesla représentaient moins du dixième de celles de Germinal. Autant dire que la victoire n’était certainement pas du côté de Germinal.
Bien qu’elles n’aient pas réussi à arrêter toutes les forces de Germinal, les deux nations avaient atteint leur objectif : endommager l’ennemi.
En somme, les vainqueurs de la bataille étaient Stardragon et Hesla.
…
Par la fenêtre, Han Xiao jeta un regard vers la mer. Tandis que les ravages de la bataille navale s’effaçaient peu à peu de sa vue, il secoua la tête.
« La bataille est finie. »
Han Xiao jeta un coup d’œil à Frenzied Sword, qui semblait ressuscité et se tenait assis à côté de lui, et lui rédigea une mission sans la moindre exigence. Frenzied Sword avait pris un coup de lame à sa place : il lui donnerait donc un peu d’EXP, même s’il n’y était pas tenu.
La description de la mission était en réalité la récompense pour avoir pris cette lame à sa place, et Frenzied Sword en fut tout surpris. Son geste avait été purement volontaire : il avait estimé qu’il pouvait bien mourir, mais que Han Xiao, lui, ne le devait pas. Il n’attendait aucune récompense, et sa résolution de protéger Han Xiao s’en trouva raffermie.
Une fois la récompense accordée, Han Xiao se tourna vers sa propre interface et sourit jusqu’aux oreilles.
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[Avancement de deuxième palier]
Progression : 3/3
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Le grand loup blanc qu’il avait combattu avec Zhang Wei était un personnage de niveau 45. Le combat ayant été mené en commun, l’EXP supplémentaire obtenue était maigre. Mais la condition de l’avancement, elle, pouvait être considérée comme remplie, ce qui signifiait…
Je peux avancer !