Le fleuve Tedramira se divisait en bras qui traversaient la vallée des Nuages avant d’atteindre la mer.
L’endroit où Han Xiao s’était posé se trouvait en bordure de la vallée des Nuages. D’après les informations de l’organisation du Dark Net, les troupes terrestres de Germinal en évacuation feraient jonction avec leurs forces maritimes après avoir traversé la vallée.
L’objectif de Han Xiao était d’intercepter les troupes terrestres. Il le savait bien : les deux pays auraient posté leurs troupes en embuscade, très probablement à l’intérieur même de la vallée des Nuages. S’il s’approchait davantage, il serait repéré. Or, à ce stade, il ne tenait pas à entrer en contact avec les deux pays.
On dirait qu’il va falloir se choisir un bon poste.
Sur cette pensée, Han Xiao croisa les bras et regarda l’équipe de Fabian assembler l’avant et le châssis du camion. Ils accrochèrent aussi soigneusement l’équipement mécanique dans la zone de chargement. Tout en travaillant, ils observaient avec effarement Frenzied Sword qui se déhanchait langoureusement dans son coin.
« La marchandise est livrée. J’y vais. »
« Entendu, salue Matthews de ma part. » Han Xiao hocha la tête avec un sourire.
Antonio fit un signe de la main avant de s’élever dans le ciel à bord de son hélicoptère et de disparaître prestement à l’horizon. La compagnie Fabian n’assurait que le transport des armes et des munitions et n’avait jamais pris part aux batailles.
Han Xiao s’installa dans le camion et consulta la carte détaillée transmise par le Dark Net. Il s’apprêtait à démarrer quand son téléphone sonna.
« Allô. »
« Fantôme noir, tu te mêles du grabuge autour de Germinal ? » demanda Bennett au téléphone, surpris.
« Oui. Tu devrais venir jouer, toi aussi », répondit Han Xiao sur le ton de la plaisanterie.
« Le Dark Net a toujours été neutre ; ne va pas trop loin. L’organisation Germinal, c’est une bande de cinglés : ils attaquent tout ce qui bouge. Ils me donnent bien du fil à retordre », dit Bennett, désabusé.
« Ne t’en fais pas. Je n’ai jamais roulé un coéquipier. »
Bennett en doutait fort. « Passons. De toute façon, j’aurai besoin de ton aide pour certaines affaires, plus tard. »
Ces deux derniers mois, Han Xiao avait souvent appelé Bennett pour garder le contact, puisqu’il avait son numéro. Et avec la renommée grandissante de Han Xiao, Bennett ne demandait pas mieux que de converser avec lui. Leur relation était donc au beau fixe.
Le téléphone empoché, Han Xiao secoua la tête, écrasa l’accélérateur et longea la bordure de la vallée vers la zone du poste qu’il s’était choisi.
…
Le fleuve qui traversait la vallée des Nuages abreuvait un sol fertile. Le terrain était plutôt varié : plaines d’herbe rase, forêts et collines. Le paysage était magnifique ; il apaisait et détendait l’esprit, invitant chacun à déposer haines et tourments.
Stardragon avait massé dans la zone une armée terrestre considérable, dotée d’équipements de combat en tout genre : chars, hélicoptères d’attaque, un réseau de couverture de missiles guidés de moyenne portée, et aussi de vastes champs de mines.
Le commandant des troupes terrestres était un officier de Stardragon du nom de Huang Qiuming, plus de vingt ans de service. Son style : sérieux et méticuleux. Si les hauts gradés de Stardragon l’avaient choisi, c’est qu’ils appréciaient sa constance. Tant que la bataille suivrait le plan, la victoire était assurée.
Au poste du véhicule de commandement, Huang Qiuming contempla la carte couverte de marquages et hocha la tête, impassible.
« Tout est en ordre. La première couche de l’embuscade est un champ de mines. Si Germinal n’y entre pas, ils manqueront leur jonction avec les forces maritimes. Donc, même en flairant le piège, ils devront avancer. Les troupes d’hélicoptères armés restent en alerte permanente : elles peuvent frapper d’en haut les démineurs ennemis, et le réseau de véhicules lance-missiles reste braqué sur la lisière des bois. Dès que l’ennemi franchit les bois, nous frappons… »
Tant que tout suivrait le plan, l’ennemi n’aurait aucune échappatoire.
…
Les troupes de Germinal en évacuation dans le continent Sud formaient une immense colonne de plusieurs centaines de blindés de tous types ; cette grande armée rassemblait tous les survivants des troupes en retraite.
Lin Yu était le commandant en chef, tandis que les troupes terrestres répondaient à un homme blanc du nom d’Ugar.
Ugar savait pertinemment que ses troupes allaient tomber dans une embuscade. Pour rester dans les temps des forces maritimes, il fallait traverser la vallée des Nuages : l’affrontement était donc inévitable. Mais il s’y était préparé ; les troupes d’évacuation de ces bases transportaient des armes nouvelles, dont certaines assez redoutables, tout à fait capables de prendre l’ennemi de court.
Toutes ces armes expérimentales étaient des marchandises de valeur, et ils convoyaient même quelques armes secrètes issues d’expériences humaines, celles, précisément, du [Projet Super-Soldat].
…
Après un grand détour, le camion s’arrêta en bordure de l’autre versant de la vallée des Nuages. Le renseignement l’indiquait : c’était un itinéraire que les troupes terrestres de Germinal ne pouvaient pas emprunter, car bien trop éloigné.
Han Xiao n’entra pas dans les bois et sortit une pile d’araignées détectrices, plus de quarante en vérité. Activées depuis sa tablette, elles se mirent à vibrer. On aurait dit une troupe au garde-à-vous.
Après deux mois d’accumulation, les compétences de Han Xiao avaient encore progressé ; son parc de machines existant avait donc été rénové et renforcé. L’araignée détectrice embarquait une puce intelligente de bas niveau qui détectait automatiquement les menaces et les renvoyait à l’ordinateur. Plus besoin, pour Han Xiao, de garder les yeux rivés sur l’écran. L’ajout d’un nouveau revêtement anti-détection radar SUI dissimulait mieux leurs traces, idéal pour la surveillance ciblée.
Han Xiao envoya le gros des araignées détectrices dans les bois et en garda quelques-unes pour progresser en sens inverse, en éclaireuses, à la rencontre de l’organisation Germinal.
Pendant la manœuvre, Frenzied Sword descendit du camion et remarqua une ligne supplémentaire dans sa colonne d’état.
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Vous avez gagné [Mal des transports sévère].
Toutes vos caractéristiques sont réduites de 30 %.
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« C’est quoi, ce truc ? » Frenzied Sword en resta sidéré. Il avait réglé le ressenti d’expérience à vingt pour cent de réalisme. Il n’avait pas pleinement goûté aux talents de conduite du vieux routier, mais l’interface, elle, affichait fidèlement son état physique.
« Besoin de moi pour quelque chose ? » demanda Frenzied Sword, en espérant déclencher une mission.
Han Xiao secoua la tête. « Pas pour l’instant. »
La puissance de combat de Frenzied Sword était bien trop faible pour ce genre de bataille. Il ne servirait que de chair à canon intrépide.
Champs de mines et détections radar quadrillaient les bois depuis longtemps. Quiconque pénétrait dans la zone attirerait l’attention. Patience, préparation minutieuse, plan parfait et calibrage des autres armes mécaniques : voilà tout ce qu’il avait à faire pour l’heure.
Il restait quelques jours avant l’arrivée des troupes de l’organisation Germinal. Han Xiao se préparait et patientait dans le fourgon. Frenzied Sword restait à ses côtés et recevait chaque jour de petites tâches.
Il avait beau juger Frenzied Sword prometteur, il ne comptait pas le former à fond. L’EXP qu’il lui accordait restait limitée comparée à celle des joueurs de la même période, et pourtant Frenzied Sword nageait dans le bonheur.
Han Xiao lisait aussi le forum chaque jour ; les joueurs étaient toujours aussi enthousiastes. Il surveillait surtout la section Aquamarine, pour suivre la progression des joueurs. On en était encore à la phase des novices. Une fois qu’ils auraient grandi, un événement d’envergure les attendait, ciblé sur eux : le prélude au chaos.
En bouleversant la quête, ai-je retardé les malheurs des joueurs… ou les ai-je avancés ?
Han Xiao se frotta le chaume du menton, songeur. C’était la première fois que les joueurs attiraient l’attention des grandes puissances de la planète. Il se rappelait encore que les générations précédentes avaient déclenché un tel chambardement qu’il en était sorti un vaste débat, très applaudi.
…
La lune était voilée de nuages sombres, et un brouillard si épais qu’on n’y voyait pas sa propre main.
L’Araignée n°1 se tenait dans les plaines, sous le ciel nocturne, immobile, exécutant fidèlement ses ordres dans l’ordre.
Boum !
Le sol vibra soudain, et le capteur de l’Araignée n°1 perçut les secousses. La détectrice fonça aussitôt vers l’origine des vibrations.
On distinguait au loin une immense colonne des troupes de Germinal, et l’Araignée n°1 se trouvait pile sur leur trajectoire.
L’Araignée n°1 transmit loyalement un signal d’alarme sous forme d’ondes électriques.
Les véhicules approchaient, et l’Araignée n°1 restait bêtement plantée là, incapable de songer à se cacher.
Vraoum !
L’immense colonne déferla à toute allure, laissant derrière elle un nuage de fumée.
Ce n’est qu’une fois la fumée et la poussière dissipées qu’on put distinguer de nouveau l’Araignée n°1.
Son corps était couvert de poussière, mais elle n’avait subi aucun dommage ; contre toute attente, les roues qui l’avaient comprimée ne l’avaient pas broyée du tout.
L’Araignée n°1 remua les pattes, fit demi-tour, puis reprit l’exécution de ses ordres et suivit bêtement la colonne.