« C’est quoi, ces dégâts ! »
« Je suis mort sur le coup alors que le souffle de l’explosion m’a à peine frôlé ! »
« Mon EXP a chuté d’un coup ! »
La première vague de joueurs éliminés mourut tragiquement, laissant les survivants médusés devant la puissance de feu de l’organisation Germinal.
SliceYouUp serra les dents. « L’exigence de la quête, c’est le plus de dégâts. Peu importe si vous mourez : infligez des dégâts ! Allez-y ! »
La sanction de la mort, dans Galaxy, n’avait rien de léger. L’EXP était déduite au prorata du niveau, et le joueur ne pouvait ressusciter que dix fois au maximum en six jours. À chaque mort, le délai avant la résurrection suivante s’allongeait. Une fois la limite atteinte, le joueur écopait d’un bannissement temporaire. Malgré tout cela, mourir une fois ou deux valait le coup pour une quête à récompenses partagées.
Les joueurs de Sky Territory firent le même calcul, et tous les autres suivirent : sans peur, quoique sans la moindre tactique, ils se lancèrent à l’assaut des soldats de Germinal, à la stupéfaction de ces derniers.
« Tous ces ennemis se ruent à la mort ? » Seiberre n’en revenait pas ; il n’avait jamais vu une armée aussi téméraire, telle une meute de loups affamés mourant d’envie de leur arracher un morceau.
Leur ardeur et leur élan impressionnaient mais, côté aptitude au combat… c’était pitoyable à en avoir honte.
« Ce n’est qu’une cohue hétéroclite. Puisqu’ils veulent tant mourir, exauçons-les ! » Freire eut un ricanement et commanda aussitôt les troupes alentour. La forêt étant minée, les troupes de Germinal immobilisèrent leurs véhicules blindés et s’en servirent de base provisoire pour contre-attaquer, fauchant sans peine les vagues de joueurs.
« Merde… Impossible même de les toucher ! »
« Je suis déjà mort deux fois ! Bon sang ! »
Les troupes de Germinal dominaient le combat. Les joueurs se faisaient massacrer, mais ils refusaient d’abandonner, dans l’espoir d’infliger quelques dégâts et de réclamer les récompenses de la quête.
« Je vais leur faire une surprise. » Seiberre eut un sourire narquois. Il ne voyait pas la moindre menace chez ces ennemis. Il le démangeait de jouer avec eux.
Freire fronça légèrement les sourcils. « Ne fais pas le fou, nous sommes pressés. »
« Pff ! Je tue toujours vite. »
Seiberre sauta du véhicule blindé. Avec ses formidables caractéristiques physiques, une simple poussée du pied contre le sol suffit à le propulser vers les joueurs comme un boulet de canon. Son pied s’abattit sur un joueur : la poitrine du malheureux s’enfonça sur le coup avant qu’il ne soit projeté contre un arbre, dans une explosion de sang et de chair. Les tireurs n’infligeaient aucun dégât à Seiberre : il esquivait bien avant qu’ils aient pu viser. Et même quand quelques balles le touchaient, les dégâts se comptaient en un seul chiffre.
Seiberre se lança dans un carnage, tel un tigre au milieu des moutons, et les joueurs tentaient désespérément de battre en retraite. Mais Seiberre les rattrapait et les tuait avant la moindre réaction. Beaucoup tentèrent d’évaluer ses caractéristiques.
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Seiberre : ?
Niveau : ?
Classe : ?
Niveau de menace : extrêmement mortel
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Encore un type extrêmement mortel ! Personne n’avait su jusqu’à cet instant ce que recouvrait ce niveau de menace, mais le fossé entre leurs niveaux sautait aux yeux.
La puissance de combat d’un personnage de haut niveau était décidément redoutable.
Le Fantôme noir et Seiberre doivent avoir à peu près la même puissance de combat. Cette pensée traversa l’esprit de bien des joueurs.
Seiberre était couvert du sang de ses ennemis, telle une bête déchaînée. La scène était si réaliste qu’elle effraya les joueurs les plus timorés, qui basculèrent en hâte l’affichage en mode tous publics pour atténuer le gore. D’autres activèrent la fonction d’enregistrement pour capturer cette scène sanglante à souhait.
Un joueur paniqué tomba et Seiberre, en plein carnage, s’esclaffa en s’apprêtant à écraser le malheureux comme un cafard. Soudain, le sang jaillit de la poitrine de Seiberre, et un trou béant apparut à l’emplacement de son cœur.
Seiberre s’immobilisa, le visage entièrement figé. Puis il s’affaissa et tomba au sol sans un bruit.
« Il est… mort ? »
« Il vient de se faire tuer d’une seule balle ! »
Tous furent plongés dans la stupeur et la confusion. Comment ce monstre assoiffé de sang venait-il d’être vaincu en une fraction de seconde ?
Puis le bourdonnement électrique d’un fusil de sniper, venu de loin, parvint à leurs oreilles.
Jade Green Sky, SliceYouUp et tous les joueurs encore en vie regardèrent d’un même mouvement dans la direction du tir. Chacun se rappela que c’était à peu près là que campait le Fantôme noir.
Ce tir mortel venait du Fantôme noir !
« Même un ennemi aussi féroce, le Fantôme noir l’a tué d’une seule balle ! »
Les joueurs en hoquetèrent d’incrédulité. Le Fantôme noir affichait lui aussi un niveau de menace extrêmement mortel, mais c’était autrement plus mortel que Seiberre !
Le Fantôme noir surclassait de toute évidence Seiberre, mais que le redoutable Seiberre soit abattu d’une seule balle restait incroyable. Han Xiao laissa à tous une impression de mystère et d’insondable.
Rien n’était plus effrayant qu’un tueur capable d’abattre ses victimes en un instant.
Seiberre est très fort en caractéristiques d’Énergie. Comment a-t-il pu être tué sur le coup ? Freire était sous le choc.
Ce tir me dit quelque chose… la capacité de tuer un surhumain en un instant… Un seul homme en est capable.
Le visage de Freire changea aussitôt.
« Ce doit être le Fantôme noir, du niveau Fantôme de la Société du Pacte de sang ! Bon sang, pourquoi un monstre de ce calibre vient-il nous chercher des ennuis ? Je croyais qu’il ne faisait que de la chasse aux primes ? »
La réputation du Fantôme noir l’avait précédé dans la pègre ces deux derniers mois, à cause de ses états de service stupéfiants. Il avait tué ‹ la Foudre déchaînée › Bai Jin en un instant. Même le célèbre Démon invisible avait fui le Fantôme noir pour sauver sa peau. Rien d’étonnant à ce qu’il se soit hissé au rang de meilleur assassin de la Société du Pacte de sang, et que son nom ait commencé à semer la peur.
L’organisation Germinal avait donné l’ordre depuis longtemps : éviter tout affrontement direct avec le Fantôme noir. Affronter ce genre de super-assassin était une plaie, même pour les grandes organisations.
Freire voulait battre en retraite, et il l’ordonna sans la moindre hésitation. « Retraite générale ! »
Trop tard !
Han Xiao activa le perturbateur à impulsion électromagnétique qu’il avait enterré. Une partie des véhicules blindés des troupes de Germinal se trouvait dans le rayon d’action du perturbateur : ils tombèrent en panne sur-le-champ, crépitant et grésillant d’électricité. Un tiers des véhicules eut la chance d’être hors de portée ; celui de Freire en faisait partie.
Freire ne pouvait plus s’embarrasser du reste des troupes. Il savait qu’il devait fuir.
N’espère même pas t’échapper une fois entré dans mon champ de vision.
Le regard de Han Xiao était froid comme la glace lorsqu’il activa un certain programme. Avec [Programmation de base] au niveau maximal, Han Xiao pouvait relier à son ordinateur la plupart des systèmes de contrôle mécaniques.
Trois plaques métalliques gisaient à trois cents mètres des troupes de Germinal, à l’horizontale. Soudain, elles se fendirent toutes par le centre et entamèrent une série d’auto-pliages, formant une mitrailleuse lourde à canons multiples, la plaque servant de socle à la pièce. C’était la tourelle portative pliante que Han Xiao avait enterrée à l’avance. Elle était dotée d’un système de tir automatique, et toutes les munitions chargées étaient hautement explosives et perforantes. Le rayon de tir couvrait cinq cents mètres.
La tourelle portative comptait parmi les nouveaux plans de Han Xiao. C’était le fruit d’un croisement de technologies : une pièce d’artillerie fixe mariée à la technologie du pliage et à bien d’autres conceptions. Han Xiao y avait consacré des efforts considérables et essuyé d’innombrables échecs avant d’aboutir au modèle final, très maniable. Il aurait pu obtenir un résultat comparable en fusionnant des idées existantes, mais inventer la pièce lui-même lui avait épargné de l’EXP.
À mesure que Han Xiao apprenait de nouveaux plans, il devenait manifeste qu’il savait s’approprier la logique et l’usage des connaissances.
Ces deux derniers mois, il avait déjà acheté, auprès des camps un peu plus amicaux, les trois derniers types de connaissances de base qui lui manquaient : [Conversion énergétique de base], [Thermodynamique de base] et [Acoustique de base]. Maîtriser les quinze connaissances de base était un exploit même pour certains joueurs au niveau maximal, alors pour un joueur sous le niveau quarante, n’en parlons pas.
La mitrailleuse à canons multiples visa automatiquement les troupes de Germinal, à quelques centaines de mètres, chauffa une seconde et ouvrit le feu. La tempête de métal en fusion pulvérisa tous les arbres sur son passage, et les véhicules blindés immobilisés des troupes de Germinal ne purent échapper au même sort !
Il n’y eut plus que des hurlements d’agonie et des explosions en feux d’artifice.
Une petite tourelle pliante coûtait cher, et ses munitions aussi. Les guerres menées par les Mécaniciens étaient toutes ruineuses ainsi mais, avec des fonds suffisants, les Mécaniciens pouvaient déployer une puissance de feu écrasante. Seul un homme riche et plein de ressources comme Han Xiao pouvait exploiter à fond les capacités d’un Mécanicien.
La puissance de feu de la tourelle infligea aux joueurs un choc énorme, mais ce choc vira vite à la folie autour de Han Xiao.
« Alors c’est comme ça que se battent les Mécaniciens ! »
« Un type seul contre toute une armée ! »
« Il est bien trop fort ! »
Han Xiao ne restait pas non plus les bras croisés : il abattait les ennemis un à un au fusil. Il sourit en voyant l’excitation des autres joueurs. Il n’avait pas besoin de la tourelle contre cette petite troupe de Germinal, mais il l’avait déployée quand même, pour faire la démonstration de la puissance destructrice des Mécaniciens.
Mais les apparences pouvaient tromper. Quand les joueurs iraient se renseigner sur le coût réel du métier de Mécanicien, ils découvriraient la douloureuse vérité de cette vocation : ‹ De l’Ona pour fabriquer du bonheur ; pas d’argent, du balai. ›
Les Mécaniciens seraient très faibles en début de partie, car la plupart d’entre eux étaient pauvres.
Les ennemis pour l’essentiel vaincus, les autres joueurs comprirent que c’était le meilleur moment pour gratter des dégâts supplémentaires, et tous se ruèrent à l’assaut de l’armée. Maple Moon se mit elle aussi à tirer. Sa lunette était équipée d’un détecteur électromagnétique et d’une aide à la visée : presque chacune de ses balles touchait un soldat de Germinal. Elle prit de l’élan, et ses dégâts devinrent réguliers.
Le réalisme des scènes de bataille était trop gore pour Maple Moon, mais elle s’y habitua vite : elle avait l’expérience des scènes sanglantes d’autres jeux. Et puis elle pouvait régler l’affichage pour atténuer le sang.
Han Xiao transperça les genoux de Freire mais lui laissa la vie. Puis il repassa au Faucon rouge et entreprit de nettoyer les derniers soldats de Germinal, à un rythme bien plus efficace que celui des joueurs ordinaires. Une balle, un mort.
Le crépitement des armes s’éteignit peu à peu ; la bataille touchait à sa fin. Beaucoup semblaient en redemander.
Freire, paralysé, ne se souciait plus de sa propre agonie : il regardait, sidéré, la foule des joueurs spectateurs. Il avait observé la bataille avec la plus grande attention, et il avait remarqué que nombre de joueurs tués un peu plus tôt étaient revenus.
« C’est des zombies, ou quoi ? »
Freire n’y comprenait rien.
Han Xiao, tout de noir vêtu, fit son apparition. Les joueurs se turent peu à peu, malgré leur excitation.
Il se planta devant Freire, s’accroupit et plongea son regard dans les yeux de ce dernier, emplis de choc et de colère. « Où alliez-vous, tous ? »
« Fantôme noir, Germinal ne te laissera jamais en paix ! » Freire écumait.
« Tu n’as rien compris. »
Sans un pli d’expression, Han Xiao traîna Freire par le col dans la forêt. Peu après, des hurlements à glacer le sang retentirent.
Il n’était pas difficile d’imaginer que Freire était torturé, et chacun sentit un frisson lui parcourir l’échine.
Au bout de dix minutes, les cris cessèrent enfin. Han Xiao reparut, mais sans Freire.
Il s’essuya les mains du sang qui les couvrait avec un chiffon. Il jeta un regard circulaire et vit que tous les yeux étaient braqués sur lui. Maintenant qu’il tenait les informations qu’il voulait, il pouvait clore la mission.
Tous les joueurs reçurent une notification simultanée.
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[Chasser Germinal] est accomplie. La cagnotte contient 520 000 EXP.
Classement des dégâts infligés :
– N°1 : Maple Moon (solo)
– N°2 : Jade Green Sky (équipe)
– N°3 : SliceYouUp (équipe)
– N°4…
La cagnotte sera répartie à hauteur de 30 %, 25 %, 20 %, 15 % et 10 % de l’EXP respectivement.
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Tous restèrent bouche bée. Personne ne s’attendait à ce classement.
« Elle a doublé Sky Territory et Kill-all. »
« Entrer au tableau avec des dégâts en solo. Incroyable ! »
« C’est qui, Maple Moon ? Une joueuse professionnelle ? »
« Jamais entendu cet identifiant, pourtant. »
La foule devenait folle.