Ronces roulait seule dans les plaines sans fin du Karst. Le véhicule avait décidément une allure effrayante et menaçante, tel un porc-épic hérissé de piques. Il tractait un immense conteneur. L’attelage avait l’air bancal, tête légère et torse lourd. Le conteneur renfermait d’énormes lots de matières premières valant des millions, que Han Xiao avait achetés en une seule commande.
Han Xiao était seul à bord. Tout en conduisant, il surveillait les coordonnées du radar. Il faisait route vers les ruines dites de Grismetal.
Depuis la fin de la mission du manoir de la Vallée de la Rivière, l’affection de la Société du Pacte de sang à son égard avait fait un bond. La Société le considérait désormais comme un ‹ ami ›. À ce rythme, il atteindrait le niveau légendaire avant la bêta ouverte. Il pourrait aussi accomplir en chemin sa mission de changement de classe et devenir officiellement un Rôdeur nocturne.
La classe secondaire qu’il visait comptait parmi les plus rares de la version 1.0. Il ne comptait pas seulement y gagner de nouvelles compétences : il se préparait aussi à monter jusqu’au niveau 40 pour lancer une nouvelle mission d’avancement. Le niveau maximal d’un Mécanicien stagiaire était de 15. Plus le niveau grimpait, plus les gains d’EXP augmentaient. Vu son efficacité actuelle à engranger de l’expérience, ajouter une classe secondaire était un bon calcul. Et cette classe lui permettrait en outre d’affiner son style de combat.
Avant de lancer son plan d’assaut contre l’organisation Germinal, Han Xiao voulait se créer une base secrète pour y déposer ses provisions et y rassembler armes et équipement essentiel. Il s’assurait ainsi un point de repli en cas d’échec de sa mission.
En l’état, la compagnie Fabian semblait pouvoir lui fournir une cachette fiable. Mais Han Xiao avait cultivé la bonne habitude de prévoir des solutions de rechange et des redondances. La probabilité d’un conflit avec la compagnie Fabian était certes assez faible, mais il se sentirait plus en sécurité en tenant son destin entièrement entre ses mains.
Tout pouvait changer en ce monde, et les relations plus que tout. Han Xiao avait vu trop de cas de ce genre, à commencer par ses relations avec ses ex-petites amies.
Le plus souvent, les sentiments sincères perdaient face aux tactiques quand il s’agissait de conquérir un cœur. Si l’amour avait une couleur, ce serait celle du pardon. Le monde était un tel foutoir que quiconque manquait de prudence pouvait y perdre pied. Cela ne méritait pas qu’on s’y attarde, non, vraiment pas…
Approche des ruines de Grismetal.
Le sol marron évoquait des crachats de sang séché. Quand les pneus passaient sur les blocs de terre durcie, on entendait crisser la friction du caoutchouc. Par la fenêtre, on apercevait aussi les plantes aux formes étranges qui poussaient, clairsemées, dans les plaines. La terre qui s’étendait sous ses yeux avait tout d’un désert stérile.
Au loin se dessinait la silhouette d’une ville abandonnée. Les ruines de Grismetal étaient une ville morte que même les vagabonds évitaient. Les seules créatures qui y résidaient étaient les insectes et les animaux.
Grismetal avait jadis été la capitale d’un ancien régime, et de verts pâturages entouraient la ville. Quand les feux de la guerre l’atteignirent, elle fut réduite en gravats, et les vertes plaines devinrent un paysage stérile.
Civilisations puissantes et villes abandonnées coexistaient sur cette planète. Le monde changeait sans cesse, en bien ou en mal.
Parmi les ruines se cachait une base abandonnée, inconnue du monde extérieur. C’était précisément la cible de Han Xiao.
À mesure que Han Xiao approchait de la ville, le paysage se délabrait sous ses yeux. Des lianes rampaient le long des murs des bâtiments éventrés. Les rues étaient complètement vides et couvertes de mousse.
Seuls quelques lézards jaillissaient des fissures de la chaussée.
Le grondement du moteur sembla réveiller la ville. Des insectes sortirent des bâtiments et des lézardes de la route. Ils s’installèrent le long de la rue et regardèrent le véhicule filer devant eux. De leurs pattes, ils se frottaient les yeux et remuaient leurs antennes.
Au sud des ruines se dressait un bâtiment semblable à une installation militaire, ceint de barbelés. Par chance, les fils n’étaient pas électrifiés. L’intérieur du bâtiment s’était effondré.
Han Xiao y engagea son véhicule et se gara devant un bunker portant l’étiquette rouge ‹ S-539 ›. Il n’en restait qu’une petite entrée. Des particules de poussière flottaient dans l’air et lui emplissaient les narines.
Une fois descendu de voiture, Han Xiao sortit l’araignée mécanique et la lança dans le bunker. Il en avait modifié la caméra. L’araignée était désormais équipée de capteurs thermiques et électromagnétiques. Elle avait même l’ouïe.
Une demi-heure plus tard, l’araignée rapporta qu’aucun signe de vie n’habitait le bunker. Han Xiao pénétra alors dans le bâtiment. Il traversa l’obscurité à la lampe torche et gagna une petite pièce du bunker. Il repéra une mince fissure dans le mur et tira d’un coup sec. Une cage d’ascenseur se révéla derrière la paroi.
La base abandonnée qu’il cherchait se trouvait au sous-sol du bunker.
Han Xiao connaissait très bien cet endroit. De fait, cette base avait aussi été la sienne dans sa vie antérieure. Une guilde la lui avait malheureusement prise.
À l’époque, Han Xiao n’était encore qu’un gamin que les autres malmenaient sans peine. Mais en regardant de nouveau la base aujourd’hui, il constatait qu’elle disposait d’excellentes infrastructures défensives. Pour peu qu’il parvienne à l’alimenter en électricité, la base serait pratiquement imprenable. Il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même d’avoir cédé à ses ennemis dans sa vie passée.
La base souterraine était très spacieuse et comptait deux passages de secours. Toiles d’araignée et poussière régnaient partout.
J’appellerai cet endroit la base de Grismetal. Han Xiao trouva un nom pratique pour l’installation.
La base n’avait aucune source d’énergie. Han Xiao sortit les lampes qu’il avait apportées pour éclairer les lieux. Il s’attela ensuite à la tâche la plus importante : l’opération de conversion énergétique. La base de Grismetal était autrefois reliée par un câble à la centrale électrique. Mais depuis l’abandon de la ville, la centrale avait cessé de fonctionner.
La centrale se trouvait à quelque distance de la base de Grismetal.
Han Xiao y entra pour découvrir que la plupart des générateurs étaient hors service. Mais il n’avait jamais compté sur ces vieilles machines. Il avait prévu ce scénario : il avait donc dépensé une somme colossale pour acheter un lot de générateurs solaires. Il les tira du conteneur et modifia le câblage de la centrale. Il remplaça les éléments défaillants et raccorda le câble électrique de la base militaire à son nouveau générateur solaire.
Quand Han Xiao regagna sa base, elle était déjà sous tension. Les lumières s’allumèrent, et l’intérieur s’offrit clairement à ses yeux.
La base, si longtemps plongée dans les ténèbres, retrouvait enfin la lumière.
Les générateurs solaires étaient propres, efficaces et discrets. L’électricité excédentaire produite le jour serait stockée dans les batteries. La production devait couvrir une journée entière d’activité.
Han Xiao entreprit de nettoyer la base. Après une si longue inactivité, tout était couvert d’une couche de crasse. C’est en récurant qu’il se surprit à regretter Lu Qian et ses superbes talents de fée du logis. Han Xiao ne l’avait pas revue depuis un certain temps, et sa cuisine lui manquait.
« Je me demande comment elle a pris mon départ sans un mot. »
En repensant au vieux Lu qui lui recommandait sans cesse sa petite-fille, Han Xiao ne put s’empêcher de sourire.
Le ménage terminé, il déchargea les provisions du véhicule. Matériaux et pièces détachées furent triés et rangés. Les bouteilles d’eau et les conserves prirent place dans le gigantesque réfrigérateur. Il dépensa ensuite un peu d’EXP pour porter [Programmation de base] au niveau 10. Il modifia alors la salle de contrôle principale et créa une puce chargée d’organiser et de stocker les données de toutes les activités de la base. Le système servait avant tout à cartographier la consommation d’énergie, pour mieux répartir l’électricité entre les différentes activités.
Les jours suivants, Han Xiao s’affaira à aménager la base, qui prit peu à peu forme. Elle fut équipée de scanners infrarouges et thermiques. Les défenses installées se composaient de mitrailleuses légères et de pièges. Le bunker du rez-de-chaussée fut lui aussi réparé. Le grand portail fut enfin remis en état, pour mieux dissimuler la base.
Mais le plus important, c’était que Han Xiao créa trois assistants robotiques pour lui servir d’ouvriers.
La compétence [Programmation de base] au niveau maximal permettait de créer des puces de bas niveau capables de stocker des plans simples : les assistants robotiques pouvaient alors les suivre et fabriquer de façon autonome. Han Xiao gagnait en outre une partie de l’EXP des objets fabriqués avec succès par les robots. Autrement dit, l’expérience rentrerait pour lui à toute heure, tous les jours. Un assistant robotique générait de 2 000 à 4 000 EXP : trois assistants lui assureraient donc un revenu stable de 10 000 EXP.
L’énergie disponible à la base de Grismetal avait une limite, et les trois assistants robotiques l’atteignaient. Les matières premières et les pièces stockées ne suffiraient elles aussi qu’à une dizaine de jours d’activité continue des robots. Le flux logistique du système qu’il avait monté ne devait pas être perturbé. Han Xiao pourrait mettre ce délai à profit pour mener ses missions d’assassinat et acquérir des compétences qui affineraient ses procédés.
Si les premiers joueurs voulaient développer une base, ils ne pouvaient qu’employer une équipe de Mécaniciens pour l’achever, car la plupart avaient des lacunes qu’ils ne pouvaient combler seuls. Chacun avait ses domaines de spécialité, et donc bien des domaines qui lui échappaient. Mais mes trois branches de connaissances progressent de front. Cela me permet de maîtriser seul tous les aspects du travail. Ma stratégie a cependant un défaut majeur : elle exige une somme d’EXP particulièrement énorme, plusieurs fois supérieure à celle des joueurs normaux.
Par chance, Han Xiao avait ses méthodes.
La base de Grismetal n’était peut-être pas la plus vaste, mais elle possédait assurément tout le nécessaire. Elle avait aussi l’air neuve et propre après la rénovation et le ménage de Han Xiao. En contemplant le fruit de son labeur, il éprouva un profond sentiment d’accomplissement.
Enfin, me voilà un homme avec un patrimoine.
L’aménagement de sa base secrète achevé, l’heure était venue de lancer ses assauts contre l’organisation Germinal. Ces derniers temps, il n’avait plus eu une minute à lui consacrer, si bien que l’organisation s’était remise et avait regagné du terrain sur les dégâts que Han Xiao lui avait causés. De fait, l’organisation Germinal s’était rétablie de 0,01 %.
Han Xiao ne s’en inquiétait pas le moins du monde. S’il avait choisi d’agir sur le tard, c’était parce qu’il voyait loin. Il ne visait plus les petites bases de l’organisation.
Il voulait frapper un grand coup !
Le plan de Han Xiao était simple et ‹ bruyant › : il livra aux Six Nations toutes les informations qu’il avait rassemblées sur les petites bases !
Fou, mais mortel !
Les Six Nations étaient de vieilles ennemies de l’organisation. Dès qu’elles tiendraient ses points faibles, elles n’auraient de cesse de lui infliger des dégâts terribles. Pour peu qu’il ose une folie pareille, l’organisation Germinal souffrirait à coup sûr. Mais cela déstabiliserait aussi tout l’équilibre de la planète Aquamarine. Un changement de la trame narrative d’origine devenait même probable.
C’était précisément ce qui rendait l’affaire excitante.
Craindre un changement de la trame n’était pas la marque d’un individu fort.
Un monde figé, voilà ce qu’un destructeur comme Han Xiao ne saurait aimer.
Han Xiao serra les poings. Il sentait des flots d’énergie parcourir son corps, et la confiance jaillir de sa poitrine.
Je ne suis plus le gringalet qui avait peur de tout à mon arrivée sur cette planète. J’ai les moyens de défier et d’affronter la plupart des habitants de ce monde.
La force était le socle du pouvoir. On endurait aujourd’hui pour devenir assez puissant demain, et n’avoir plus jamais à endurer.
Désormais, Han Xiao pouvait se défendre, et il pouvait enfin accomplir l’objectif qu’il s’était fixé au départ !
Han Xiao brancha son téléphone à l’ordinateur et créa une application anti-traçage pour masquer son numéro et son adresse réels. Il composa ensuite une suite de chiffres qu’il connaissait par cœur.
« Allô, qui est à l’appareil ? »
La voix de Feng Jun sortit du téléphone.
« Devine~ » le taquina Han Xiao.
Feng Jun faillit s’étrangler. Cette voix narquoise lui était trop familière pour qu’il ne la reconnaisse pas.
« Toi… Tu oses rappeler ?! »
Feng Jun en était abasourdi.