Han Xiao se pencha pour extraire du sol la douille de la balle. C’était une munition perforante.
Les gens du manoir de la Vallée de la Rivière étaient sans doute tous des alliés : ce n’était donc qu’un coup de semonce. Sinon, le tireur aurait visé un organe vital. Cette pensée achevée, Han Xiao sortit une vieille pièce de cuivre, la leva et l’agita en l’air. Le sniper du manoir la verrait forcément dans sa lunette.
Antonio lui avait remis cette pièce avant son départ. Il lui avait dit qu’elle pourrait attester de son identité.
Après une minute d’attente environ, Han Xiao avança de nouveau. Cette fois, en effet, personne ne tira sur lui. Il atteignit ainsi le portail du manoir et constata que les défenses extérieures avaient été considérablement renforcées. Le mur d’enceinte portait de nombreuses plaques de métal qui protégeaient étroitement l’intérieur. Ces plaques gardaient les marques d’explosions passées.
Han Xiao entra une fois le portail ouvert. La disposition du manoir s’offrit à ses yeux : le domaine était très vaste et se divisait en une enceinte extérieure et une enceinte intérieure. La première rassemblait toutes sortes de structures défensives, et des mercenaires armés patrouillaient activement dans la zone. Ils bavardaient et cancanaient avec force et à voix haute, à la différence des soldats réguliers, le plus souvent silencieux. Ils manquaient à l’évidence de discipline.
L’enceinte intérieure n’était autre que le cœur du manoir : une demeure avec un jardin et une fontaine. Des grilles noires l’entouraient, marquant nettement la séparation entre les deux enceintes. À travers les barreaux, on voyait qu’il n’y avait personne ni dans la demeure ni dans le jardin ; on aurait dit que nul n’y habitait.
« Nouveau ? Vous êtes un assassin, c’est ça ? »
Un Noir massif interpella Han Xiao depuis le côté. C’était lui qui venait de lui ouvrir.
Sans attendre la réponse de Han Xiao, il aboya dans son talkie-walkie : « Chen Li, il y a un nouvel assassin ici. Viens vite le récupérer. »
« Attends-moi. J’arrive dans une minute. » À l’autre bout du talkie-walkie, quelqu’un jurait.
Le mercenaire nommé Chen Li se présenta bientôt au portail. Il fit un doigt d’honneur au Noir avant de jauger Han Xiao du regard. « Venez, suivez-moi. »
Han Xiao suivit Chen Li jusqu’au sud-est du manoir. En chemin, ce dernier lui expliqua brièvement le dispositif défensif. Le manoir avait trois côtés donnant sur la terre, et le côté ouest donnait sur la rivière. Des assaillants pouvaient attaquer en canots rapides, mais ils feraient des cibles faciles dès qu’ils apparaîtraient sur l’eau. La façade fluviale était donc la plus simple à défendre.
Les deux autres axes de défense se trouvaient au sud-est et au nord-est. L’ensemble du dispositif formait un triangle. Chen Li commandait tous les mercenaires postés au sud-est.
« Quel genre d’assassin êtes-vous ? » demanda Chen Li.
« Sniper. »
« Bonne nouvelle. Il nous faut un tireur à longue portée. On nous a envoyé, la dernière fois, un assassin qui ne savait qu’attaquer par surprise au corps à corps. On ne pouvait pas faire plus inutile. »
Han Xiao se retourna et jeta un œil à la demeure, au centre, avant de poser les trois questions qui lui brûlaient les lèvres. « Qui protégeons-nous exactement ? Combien de temps devrons-nous tenir ici ? Et qui sont nos ennemis ? »
Chaque nouveau posait peut-être les mêmes questions ; Chen Li répondit vite et sans accroc. « Le patron n’a pas dit combien de temps encore il faudrait tenir. De toute façon, si nous ne pouvons plus défendre la position, je serai le premier à évacuer. Peu importe ce qu’on me paie, je ne servirai pas de chair à canon. Quant aux ennemis, je ne sais pas qui ils sont. Parfois ils nous attaquent le jour, parfois la nuit ; nous sommes attaqués tous les deux ou trois jours. Il y a toujours de nouveaux ennemis pour nous tomber dessus.
« Et pour ce qui est de savoir qui nous protégeons, héhéhé… »
Chen Li eut soudain un rire glacial avant de poursuivre.
« J’ai entendu dire que la cible se cache dans la demeure, mais elle ne s’est jamais montrée. La mission nous interdit d’y entrer. Il se pourrait très bien que la demeure ne soit qu’une coquille vide et que nous ne protégions personne. Pff ! Quels que soient les motifs de l’employeur, tant qu’il me paie, cela me va. »
Une demeure vide, une cible qui ne s’était jamais montrée, un appel collectif équivoque, des ennemis d’origine inconnue. Tous ces éléments, mis bout à bout, donnaient à Han Xiao une impression étrange, impossible à formuler. Il sentait un brouillard épais recouvrir toute cette affaire.
« Au fait, vous êtes de quel niveau ? Ténèbres ou Fantôme ? » demanda Chen Li sans y penser.
« Monsieur Noir. Niveau Scorpion. »
Chen Li tourna vivement la tête, l’air passablement surpris. « Scorpion ? Qu’est-ce que vous faites ici ? Seuls les assassins de niveau Ténèbres et au-delà reçoivent l’appel. Vous n’êtes pas qualifié, si ? »
« Je suis déjà là. Mon niveau n’a plus d’importance. » Han Xiao n’avait aucune envie de se justifier auprès d’un mercenaire. Je fais ce que je veux et je n’ai pas de comptes à te rendre. En somme, agir comme si l’endroit t’appartenait.
« Vous n’êtes que de niveau Scorpion, mais vous êtes un sniper, et on fera avec. Du moment que vous touchez les ennemis avec votre fusil, cela nous ira. »
Chen Li se rembrunit ensuite, désigna une zone au loin et dit : « Vous voyez les trois fortins, là-bas ? Vous irez dans celui du milieu. Les frères Frelon prendront vos dispositions. »
Han Xiao observa la zone. Les trois fortins se dressaient au point d’intersection des lignes de défense sud-est et nord-est, au sommet du triangle défensif. Cette position permettait aux snipers de maximiser leur champ de vision et, partant, leur portée de tir. L’inconvénient, c’était qu’elle était trop en vue. À l’attaque, l’ennemi chercherait d’abord à abattre le sniper. Par chance, les murs des fortins étaient hérissés de mitrailleuses et de lance-roquettes : c’était l’endroit le mieux défendu.
Han Xiao ne discuta pas l’affectation. Tant qu’aucune quête ne se déclenchait sur son interface, tout cela lui était assez indifférent.
Han Xiao gagna le fortin du milieu et grimpa au dernier étage. Il y repéra deux hommes qui somnolaient contre le mur, fusils de sniper en main. En entendant les pas de Han Xiao, ils ouvrirent vivement les yeux et regardèrent dans sa direction. Leur froideur glaciale trahissait des assassins.
L’un était grand, l’autre petit, et leurs visages se ressemblaient. Ce devaient être les frères Frelon dont Chen Li avait parlé.
« Nouveau ? » lâcha le grand avec désinvolture. « Nom de code, niveau, spécialité. »
Han Xiao se rembrunit. « Monsieur Noir, Scorpion, sniper. »
« Qu’est-ce qu’un bleu de niveau Scorpion fabrique ici ? » Le grand se renfrogna, et l’impatience le gagna. « Allez au fortin de gauche et servez de sniper d’appoint. Vous serez chargé d’abattre le menu fretin qui échappe à nos tirs. Vous vous sentez capable d’une tâche aussi simple ? »
« Bien sûr. » Han Xiao hocha la tête.
Le petit lui accorda un simple coup d’œil avant de se rendormir. Il paraissait orgueilleux et peu enclin à lui parler.
À peine une dizaine de minutes dans le manoir, et Han Xiao avait déjà été déplacé trois fois. Il dut se résoudre à marcher vers le fortin de gauche. C’était le secteur dont il avait la charge, ce qui signifiait qu’il était l’auxiliaire des frères Frelon.
Le fortin de gauche était déjà occupé : un assassin à la grosse barbe. Il toisa Han Xiao de haut en bas et, une fois les présentations faites, entra dans le vif du sujet. « Niveau Scorpion ? Vous prendrez le côté gauche, je prends le droit. »
Le côté gauche offrait le champ de vision le plus réduit, et donc la tâche la plus facile. L’assassin barbu ne se fiait pas à ses capacités, ce qui était normal. Han Xiao n’y prêta pas la moindre attention. Couvrir son propre secteur lui convenait.
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Vous avez déclenché une quête en chaîne, [Appel (Protection)].
Résumé de la quête : « Premièrement, ne cherchez pas à percer l’identité de la cible à protéger ; deuxièmement, ne quittez pas votre poste ; troisièmement, ne laissez aucun ennemi s’infiltrer dans le manoir ; quatrièmement, faites de votre mieux pour vous rendre utile. »
Indice : il s’agit d’une quête en chaîne. Veuillez agir conformément aux instructions.
Première manche : repoussez la première vague d’ennemis.
Récompense de la première manche : 20 000 EXP.
Autres causes d’échec de la quête : 1. entrée non autorisée dans la demeure ; 2. absence du manoir pendant plus de deux heures.
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Une quête en chaîne ? Intéressant, songea Han Xiao.
Une quête en chaîne était une quête où le joueur devait remplir la condition précédente avant de recevoir la suivante. La difficulté et la récompense croissaient à chaque manche. Une fois toutes les manches accomplies, le joueur recevait une récompense supplémentaire. Les quêtes en chaîne étaient d’ordinaire bien plus fastidieuses que les quêtes normales.
Je verrai la récompense de la manche suivante avant de décider si je continue ou non. Si elle n’a rien d’extraordinaire, je me retirerai, songea Han Xiao. Il n’estimait pas devoir accomplir cette quête coûte que coûte ; il ne poursuivrait que si les récompenses étaient franchement élevées.
Après avoir arpenté le manoir quelques heures, il déchiffra la répartition des effectifs. Les mercenaires disposaient d’armes lourdes et de véhicules. Il y avait aussi des surhumains. Les Mécaniciens s’occupaient de réparer l’équipement, de fournir les munitions et de remettre en état les structures défensives ; les assassins formaient la troupe d’élite.
En bavardant au hasard avec les uns et les autres, Han Xiao apprit qu’ils tenaient la position depuis plus de dix jours. Les éléments les plus capables, comme les frères Frelon, Chen Li, Volcan et Clair de lune, s’y étaient déjà taillé une réputation.
…
Le ciel s’assombrit peu à peu. Dans la forêt du soir, les feuilles bruissaient doucement sous le vent nocturne. Des eaux pérennes coulaient dans la rivière. La scène tout entière était plutôt paisible.
Un bruit de moteur qui approchait rapidement rompit la sérénité de la forêt.
Vrooom !
Posté au créneau de tir du fortin, Han Xiao regarda dans sa lunette. De nombreux phares approchaient vite du manoir, au fond de la forêt. Les mercenaires se mirent à crier et à se presser mutuellement de regagner leurs postes pour se préparer à la bataille imminente. Le martèlement de leurs pas évoquait des pois qu’on fait sauter à la poêle.
Han Xiao tendit le bras, et l’on entendit le claquement sec de la culasse de son fusil. Lui aussi se préparait.
« Voilà la première vague. »