– « Vous avez toute ma gratitude, Doyen ! » gloussa Zhang Xuan en suivant le chemin que lui laissait la foule à contrecœur. Alors qu’il s’apprêtait à quitter la zone, il s’arrêta brusquement un instant avant de faire demi-tour. « Une dernière chose. Étant donné que la Cité du Crépuscule tient au maintien de l’équité entre les cultivateurs, je suis juste curieux de savoir si vendre une estimation du prochain ticket gagnant est considéré comme un acte de triche ou non… »
– « Oui, c’est bien le cas, » répondit Fu Yuan avec un air confus. Le système de la roulette avait été conçu avec l’intention de rendre l’obtention des places aléatoire. Si une personne vendait un pronostic inexact, il fraudait. D’un autre côté, si elle était vraiment capable de calculer le numéro gagnant avec précision, c’était de la triche.
– « Cet homme, là-bas, Yao Shan. Il a vendu ses estimations aux autres cultivateurs. Beaucoup ici pourront en témoigner. Sur ce, adieu ! » Après quoi, Zhang Xuan quitta les lieux, sans attendre aucune réponse.
Cet individu avait soulevé la foule contre lui, tentant de l’empêcher de partir. Avait-il vraiment pensé pouvoir l’ennuyer sans conséquence ? Des preuves de ses méfaits ? Il avait convaincu pas mal de personnes d’acheter un ticket sur la base de ses recommandations. Considérant qu’aucun d’entre eux n’avait gagné, ses clients seraient plus que disposés à témoigner contre lui. Après tout, ils pourraient peut-être récupérer leur argent !
Yao Shan ne s’était pas attendu à se prendre un tel retour de bâton. Tremblant de peur, il tenta immédiatement de se justifier : « Doyen Fu Yuan, je… »
Mais l’écouter ne l’intéressait pas. « Capturez-le ! »
Huala !
Un groupe de gardes s’avança pour l’appréhender.
Aucun doute, Yao Shan courrait à la catastrophe. Il n’avait perdu que quelques Pièces auparavant, mais là, il allait prendre cher.
Complètement indifférents au bazar qu’ils laissaient derrière eux, Zhang Xuan et les autres montèrent rapidement à cheval et quittèrent le Palais. Après avoir galopé sur plusieurs rues, le Maître Enseignant confirma que personne ne les suivait. Il dirigea son petit groupe ailleurs avant d’ordonner à tous de s’arrêter.
– « Rentrez pour vous préparer à l’épreuve de la Montagne Céleste. Essayez de tous percer vers la divinité. De mon côté, je vais régler d’autres questions. »
La foule hocha la tête en réponse.
Après quoi, Zhang Xuan se retourna et chevaucha dans une autre direction. Il ne lui fallut pas longtemps pour disparaître au bout de la rue.
Zhao Ya et les autres revinrent à leur résidence. Ils savaient qu’ils devaient atteindre le royaume du Dieu pour ne pas être un fardeau pour le jeune prodige. Il était donc important pour eux d’exploiter cette opportunité au maximum.
Zhang Xuan s’arrêta devant un certain bâtiment. Il avait l’air parfaitement ordinaire et ne se démarquait pas le moins du monde. C’était le genre de structure que l’on pouvait facilement négliger dans un paysage régulier. De plus, les portes et les fenêtres étaient fermées, ce qui donnait l’impression qu’il avait été abandonné.
Il s’en approcha et frappa six fois à la porte, quatre coups forts et deux coups légers.
Jiya !
La porte s’ouvrit en grinçant.
Un aveugle sortit et dit avec impatience : « Suivez-moi. »
Sans dire un mot, le prodige le suivit de près.
L’intérieur était un peu sombre, y créant une atmosphère étrange.
Ils allèrent tous les deux jusqu’à la pièce la plus retirée, puis son guide s’arrêta et leva sa paume.
Comprenant son geste, Zhang Xuan fit un mouvement brusque du poignet et lui passa un jeton.
L’aveugle le toucha avec précaution pour évaluer son authenticité avant de hocher lentement la tête. Puis il posa sa paume sur le mur.
Weng !
Il y eut un léger bourdonnement, celui d’une Formation prenant vie, et les murs devinrent transparents. L’aveugle passa au travers de l’un d’eux sans aucun problème.
Zhang Xuan le suivit.
En avançant, il vit un escalier qui descendait. Toute la zone était plongée dans une profonde obscurité, rendant impossible de discerner ce qui se trouvait au-delà de quelques mètres. On ne voyait que les inscriptions au sol qui servaient à dissimuler cet endroit.
La volée d’escaliers était étonnamment courte. Il ne leur fallut pas longtemps pour atteindre le fond.
Le Maître Enseignant se retrouva face à un bateau flottant sur une rivière souterraine.
Il y embarqua avec l’aveugle, qui le transporta vers l’avant. Les lieux étaient dans les ténèbres, si bien que Zhang Xuan ne pouvait pas voir bien loin, même avec l’Oeil de la Perspicacité. Il ne pouvait que faire confiance à l’aveugle pour l’emmener là où il voulait aller.
Pendant l’heure qui suivit, tout ce qu’il put entendre fut le bruit des rames troublant l’eau. À un moment donné, le bateau heurta légèrement un obstacle avant de s’enfoncer dans quelque chose. Il se balança un bref instant avant de s’immobiliser complètement.
L’aveugle descendit et reprit sa marche en avant. Il y avait encore un autre escalier, mais cette fois, il montait. Ils traversèrent un autre mur. Quand ils franchirent finalement une dernière porte, ils se retrouvèrent dans un marché animé. De nombreuses voix différentes l’égayaient, créant une atmosphère particulièrement vivante.
– « Attendez-moi ici. Je serai de retour après avoir terminé ma transaction, » déclara le Maître Enseignant avant de se mêler à la foule.
Il se trouvait alors au marché noir de la Cité du Crépuscule !
Là où des règles existaient, les gens trouvaient toujours des moyens de les contourner, et le marché noir en était l’incarnation.
Le bandit nommé Mèche-Grise avait souvent visité ce marché souterrain pour vendre ce qu’il avait volé aux marchands. Le prodige avait lu la démarche détaillée, dans l’un des livres de l’anneau de stockage qu’il lui avait confisqué, sur la façon d’entrer dans ce lieu interdit. On pouvait y acheter pratiquement tout ce qu’on voulait obtenir, y compris des biens illégaux qu’il était impossible de se procurer autrement. Par contre, les prix avaient tendance à y être plus élevés.
La gérante de cet immense marché noir était une femme d’une trentaine d’années particulièrement séduisante. Elle était vêtue d’une jolie robe pourpre et des roses étaient tatouées sur son cou, évoquant sa personnalité capricieuse. L’odeur de son léger parfum irrésistible servait à renforcer cette impression.
Elle se pencha vers Zhang Xuan alors qu’il passait. « Hé ! Votre visage ne m’est pas familier… »
– « Refusez-vous de faire affaire avec moi sous ce prétexte ? » dit-il en soutenant calmement son regard.
– « Bien sûr que non ! » répondit-elle en sortant de derrière son comptoir. Un léger sourire aux lèvres, elle demanda : « Puis-je savoir ce qui amène un jeune homme aussi fringant devant moi ? Nous vendons toutes sortes de choses ici, et cela m’inclut. »
Après avoir dit ces mots, elle souffla intentionnellement sur le visage de son interlocuteur, la bouche en coeur.
Cependant, Zhang Xuan resta imperturbable. « J’ai besoin de sang de Bête Mayang. Est-il possible d’en acquérir ici ? »
Il avait déjà l’Herbe Ancienne de Verte-Bête. Tant qu’il pouvait trouver ce sang, il serait en mesure d’élever immédiatement la cultivation de son âme.
– « Oh ? Les Bêtes Mayang sont des Dieux Célestes de palier inférieur, il ne sera donc pas facile d’en acquérir… » Elle recula d’un pas et le regarda en fronçant les sourcils. Les bêtes divines de ce niveau étaient pour la plupart capables de prendre une forme humanoïde, ce qui rendait extrêmement difficile leur capture. Ainsi, se procurer leur sang n’était pas une mince affaire.
– « Je vois. Je vais chercher quelqu’un d’autre avec qui négocier. » Et Zhang Xuan commença à s’éloigner.
– « Hé, hé, attendez un moment ! » Elle s’avança rapidement pour lui barrer la route. « Pourquoi êtes-vous si pressé ? Ce que j’ai dit, c’est qu’il ne sera pas facile d’en acquérir, pas que j’en suis incapable… »
– « Il m’en faut un litre. »
– « Tant que ça ?! Puisque vous êtes ici pour acheter le sang d’une bête divine du royaume du Dieu Céleste, j’espère que vous savez combien cela vaut. Je vais aller droit au but. Trois mille Pièces Divines ! »
– « Trois mille ? » Ce fut au tour de Zhang Xuan de froncer les sourcils. « Hors de question. »
Au total, il n’avait arraché qu’environ six cents Pièces Divines à la bande de Mèche-Grise, bien loin des trois mille demandées. Ce sang était-il vraiment si cher ? Il n’avait aucune idée de sa valeur exacte, mais il avait le sentiment que ce que lui en demandait cette séduisante dame était bien supérieur au prix du marché. Il avait estimé qu’il causerait trop de chahut si, alors qu’il semblait si ordinaire, il était pris en train de chercher le sang d’une bête divine de ce rang sur le marché. Il avait donc préféré aller au marché noir. Ainsi, il ignorait précisément sa valeur.
– « Je suis sûr que vous comprenez à quel point il est difficile de se procurer le sang de bêtes divines du royaume du Dieu Céleste. Pour être franc avec vous, trois mille Pièces Divines, ce n’est vraiment pas beaucoup. De plus, moi, une dame vivant dans un endroit aussi sombre, j’ai besoin d’une dot conséquente si je veux me trouver un jour un bon mari ! » Aguicheuse, elle tournait lentement autour de lui, riant en flirtant. « Si ce n’est pas acceptable, pourquoi ne pas m’épouser ? Je vous ferai une remise. »
– « Six cents Pièces Divines. Je vous donnerai quelques conseils pour compenser le reste, » rétorqua Zhang Xuan.
– « Six cents ? Vous vous foutez de moi !? » Son visage s’assombrit immédiatement.
Huala !
Aussitôt, des hommes d’âge moyen vêtus de noir les entourèrent rapidement. Chacun d’entre eux émettait une aura pesante, celle d’un Dieu de palier intermédiaire.
– « Je n’ai aucun intérêt à perdre mon temps avec des futilités, » répondit Zhang Xuan nonchalamment, indifférent à la tournure soudaine des événements. « Si je ne me trompe pas, en raison de l’environnement froid, humide et dépourvu d’énergie spirituelle du marché noir, vous avez consommé des Pilules Asséchantes pour préserver votre teint juvénile. »
Elle ricana froidement. « Et alors ? »
Dans les régions souterraines où le soleil ne brillait jamais, beaucoup consommaient fréquemment ces pilules. Il ne fallait pas être un génie pour le comprendre.
– « Ce n’est pas un problème pour les autres, mais il n’en est pas de même pour vous. Si je ne me trompe pas, votre cou et votre poitrine sont couverts de bosses rouges et vous n’arrivez pas à vous en débarrasser. »
– « … Qui vous l’a dit ? » Elle fronça les sourcils. Il avait raison. Son corps était couvert de ces furoncles, qui dégageaient une odeur terrible. Voilà pourquoi elle s’arrosait de parfum et s’était fait tatouer le cou.
– « Personne. C’est assez évident en vous regardant. » Plaçant tranquillement ses mains derrière son dos, il continua : « Vous avez suivi l’Art Vague Glacée et Marée Montante d’attribut yin. Cette technique de cultivation vous oblige à absorber l’énergie yin des marées montantes et des vagues de froid, ce qui rend votre corps plus humide que les autres. Consommer des Pilules Asséchantes semble avoir résolu les inconvénients à une vie souterraine, mais en même temps, cela vous prive de l’essence de votre technique de cultivation. Son efficacité a ainsi été réduite de moitié, et la croissance de ces bosses rouges n’est que le principal symptôme. Votre peau commencera à pourrir et votre rythme de cultivation continuera à ralentir jusqu’à finalement stagner. Enfin, vous perdrez la tête et vous mourrez. »
– « Essayez-vous de me faire peur, petit ? Moi, votre grande sœur, je ne suis pas allée aussi loin en tremblant de peur ! » cracha-t-elle, les yeux plissés. Il avait fait mouche sur pas mal de choses la concernant, y compris sa technique de cultivation et son état physique. Cependant, elle avait encore du mal à croire que de simples Pilules Asséchantes pussent créer de tels symptômes chez elle. De plus, elle n’avait jusqu’alors remarqué aucun problème aussi grave que ceux décrits.
– « Bien sûr que non. Les Pilules Asséchantes seules ne sont pas assez puissantes pour vous causer de tels problèmes. Cependant, que se passe-t-il si nous ajoutons à l’équation la Formation de Dissimulation chapeautant le marché noir ? Corrigez-moi si je me trompe, mais vous résidez dans la zone sud-ouest, n’est-ce pas ? »
Elle fronça les sourcils.
Ne prêtant aucune attention à l’expression de son visage, il reprit : « En ce moment, le soleil se lève au nord-est et se couche au sud-ouest. Le lever inaugure la naissance de l’énergie yang et le coucher l’ouverture des portes yin. Le sud-ouest est la direction où le yin et le yang se croisent. La plupart des vies prospèrent généralement dans un tel endroit, mais il se trouve que c’est tout le contraire pour vous. Votre technique de cultivation est purement centrée sur le yin, les conditions du sud-ouest auraient dû être idéales pour faire progresser votre pratique. Cependant, vous avez choisi de consommer des Pilules Asséchantes, ce qui vous rend extrêmement vulnérable à l’énergie yang. En conséquence, un marasme chaotique de yin et de yang ravage votre corps en ce moment même. La croissance des bosses rouges n’est que le symptôme initial. »