– « Qui pensez-vous insulter ? » s’indigna Zhao Ya. Elle se leva immédiatement, glaciale. Elle aurait fait semblant de rien si cette pimbêche s’était adressée à elle, mais elle ne permettrait à personne d’insulter son Professeur, jamais !
– « Est-ce que j’ai vraiment besoin de le préciser ? » la méprisa Wu Xiaoxiao. « Si vous êtes faible, vous devriez avoir le bon sens de rester sur place et de ne pas courir n’importe où. Vous serez un poids quand il faudra venir vous sauver ! »
– « Assez ! » hurla Mo Yuan, furieux.
– « Mais, Professeur… »
– « Regardez vous ! Est-ce ainsi qu’une étudiante de l’Académie du Crépuscule doit se conduire ? » Après cela, il se tourna vers Zhang Xuan et dit : « S’il vous plaît, ne le prenez pas à cœur. Xiaoxiao est encore jeune, elle manque encore de tenue. Pardonnez-lui si elle vous a offensé. »
– « Ce n’est rien, » répondit calmement le prodige.
Compte tenu de tout ce qu’il avait traversé sur le Continent des Maîtres Enseignants et dans l’Azur, comment aurait-il pu se fâcher à cause des propos d’une gamine ?
Après avoir résolu ce conflit, Mo Yuan partit interroger le Renard Coup de Vent en utilisant ses méthodes personnelles. Ensuite, il s’éloigna pendant environ deux heures avant de revenir au camp, confus. Il semblait avoir remarqué quelque chose d’étrange, sans pour autant rien découvrir. Ayant fait chou blanc, il était perplexe, mais il ne soupçonna pas réellement Zhang Xuan. Même une bête aussi rapide que le Renard Coup de Vent n’avait pas été en mesure de capturer l’Herbe Ancienne Verte-Bête, il était donc pratiquement impossible qu’un jeune homme comme lui eût été en mesure de l’obtenir, en supposant qu’il aurait été capable de voir à travers son changement d’apparence.
La nuit passa sans commentaire.
Aux premières lueurs de l’aube, le groupe rassembla ses affaires avant de partir pour la Cité du Crépuscule.
Mo Yuan était heureux d’avoir pu accomplir la tâche que le Doyen Yang Xuan lui avait confiée sans compromettre la mission de ses élèves. Même s’il regrettait de ne pas avoir réussi à obtenir l’Herbe Ancienne Verte-Bête, dans l’ensemble, ce voyage avait été fructueux.
Puisqu’ils revenaient par le chemin qu’ils avaient emprunté à l’aller, l’équipe de l’Académie savait par où passer. Peut-être était-ce dû au recul de l’énergie spirituelle ? La plupart des bêtes de la montagne avaient déjà fui la région, ils ne rencontrèrent donc aucune menace sérieuse.
Ils voyagèrent pendant trois jours d’affilée.
Avec Mo Yuan, un Dieu de palier intermédiaire, chasser et obtenir une nourriture abondante n’était pas du tout un problème pour le groupe. À chaque repas somptueux, Zhang Xuan était capable de reconstituer progressivement son zhenqi, ce qui lui permettait de guérir rapidement. Il était encore loin de faire une percée, mais il n’était plus aussi fragile que lors de son arrivée au Firmament.
– « Nous devrions pouvoir sortir de la chaîne de montagnes aujourd’hui, » déclara le professeur. « Cependant, il est encore trop tôt pour baisser notre garde. Il y a pas mal de bandits puissants dans les environs de la Montagne du Grand Esprit. Ces types sont des imbéciles tenaces qui ne rechignent devant aucune horreur ! »
La baisse d’énergie spirituelle s’était produite si rapidement que de nombreux pratiquants s’étaient soudainement retrouvés dans une situation où même eux avaient du mal à gagner leur vie. En conséquence, beaucoup avaient fini par recourir au détroussage de marchands ou de voyageurs de passage.
Le gouverneur avait lancé de nombreuses opérations afin de se débarrasser des bandits, mais cela n’avait guère fait de différence. Leur survie était en jeu, il était donc peu probable de voir les criminels cesser leurs méfaits par peur de représailles.
Tant que le problème n’était pas résolu à la racine, de plus en plus de cultivateurs finiraient par se tourner vers le pillage pour survivre.
Apprenant qu’il y avait des bandits dans la région, les autres s’assombrirent. Affronter des humains était souvent beaucoup plus dangereux que des bêtes. Il était probable que cette partie du voyage était la plus dangereuse de la mission des jeunes gens.
– « Vous avez entendu, n’est-ce pas ? Ne vous perdez pas ! Nous ne sommes pas nécessairement en mesure de vous protéger face aux brigands, alors ressaisissez-vous et prenez-vous en main ! » grogna Wu Xiaoxiao en regardant Zhang Xuan et les autres.
Mais aucun ne lui prêta la moindre attention.
Ils n’avaient jamais eu l’intention de compter sur l’équipe de l’Académie pour se protéger.
– « Zhao Ya, vous pouvez rester à mes côtés, au cas où nous rencontrerions des bandits. Je ferai en sorte de vous protéger. Je le jure sur ma vie ! » dit Shen Cheng en s’approchant d’elle, confiant.
– « Ce ne sera pas nécessaire, » répondit-elle sèchement en se rapprochant ostensiblement de son Professeur.
– « Je… » Son soupirant resta bête après avoir été rejeté si brutalement.
Derrière lui, Wu Xiaoxiao grinça des dents.
Afin de réduire les risques, le groupe se hâta.
– « Professeur, pourquoi ne nous reposons-nous pas un moment ? Nous ne sommes qu’à quatre heures de la Cité du Crépuscule, je pense que nous pouvons ralentir… » proposa Wu Xiaoxiao d’un ton las.
Après avoir couru toute la nuit, tous les élèves de Mo Yuan montraient des signes d’épuisement extrême.
Étonnamment, Zhao Ya et le reste des disciples directs de Zhang Xuan non, et ce malgré leur cultivation plus basse. Ils tenaient le rythme, sans ralentir le groupe.
Mo Yuan rechignait à s’arrêter là, mais en voyant qu’il serait difficile pour ses élèves de continuer, il finit par hocher la tête.
Ils se mirent dans un coin ombragé, retiré. Ils allumèrent un feu et se rassemblèrent autour pour se réchauffer. Poussant un soupir de soulagement, ils étaient sur le point de profiter d’une pause bien méritée quand le galop de chevaux s’éleva au loin. Le sol tremblait sans cesse, présage d’une catastrophe.
– « Bon sang ! » jura Mo Yuan. Il n’aurait pas cru qu’ils seraient assez malchanceux pour être attaqués à peine installés. D’un geste de la main, il éteignit le feu avant de se lever prudemment.
Hiii !
Les bruits de cavale cessa. Treize hommes montés sur de puissants destriers les encerclèrent.
L’un d’eux, d’âge moyen, brandissait un sabre en forme de croissant et était escorté par deux gardes. À première vue, il paraissait être le chef de ces bandits. Il n’avait aucune ride, et pourtant une partie de sa frange était grisonnante, formant un contraste saisissant avec son apparence.
– « Mèche-Grise ? » Mo Yuan trembla en le voyant.
Il y avait de nombreux bandits autour de la Cité du Crépuscule, mais la plupart ne constituaient pas une véritable menace pour eux… Cependant, cet individu était particulièrement connu dans la région. Il était le plus fort de tous !
Personne ne connaissait son vrai nom. Sa chevelure était devenue sa signature, et le surnom Mèche-Grise était resté. Non seulement il était cruel, mais il avait aussi la force de l’être. Il était largement redouté par ceux qui vivaient dans les environs.
On disait que sa cultivation avait atteint le sommet du royaume du Dieu de palier intermédiaire.
– « On dirait que je suis plutôt célèbre, » gloussa-t-il.
– « Bien sûr, qui ne vous reconnaîtrait pas, Chef ? »
– « Puisque vous le connaissez, vous devriez connaître nos règles. Bougez-vous et remettez-nous tout ce que vous avez. La vie est si précieuse, protégez-la ! »
Les bandits riaient.
Il était clair que Mo Yuan était un peu intimidé. Néanmoins, sachant que les autres comptaient sur lui, il se força à faire un pas en avant. « Je suis un enseignant de l’Académie du Crépuscule, Mo Yuan. Mes étudiants et moi avons quitté la ville pour mener à bien une mission, nous n’avons donc pas apporté beaucoup de richesses avec nous. S’il vous plaît, laissez-nous partir… »
– « Une mission ? » Mèche-Grise fronça les sourcils, déçu. Avec un geste dédaigneux de la main, il poursuivit : « Dans ce cas, je me contenterai de vos armes et de ce Renard Coup de Vent ! »
Cette fois-ci, le professeur ne répondit pas immédiatement.
Et ce bref silence offrit une brèche dans laquelle Wu Xiaoxiao s’engouffra : « Pourquoi devrions-nous vous donner la bête que nous avons attrapée après beaucoup de difficultés ? Cassez-vous, sinon je demanderai à mon père de vous capturer une fois que nous serons de retour en ville ! »
– « Votre père ? »
– « Oui ! C’est le Seigneur de la Cité du Crépuscule, Wu Fangqing ! Vous devez savoir qu’il est un Dieu Céleste puissant, alors je vous conseille d’arrêter tout de suite cette folie. À quel point devez-vous être barjot pour oser vous en prendre à moi ? Touchez juste un seul de mes cheveux, et vous pouvez être sûr qu’il vous coupera la tête ! »
C’était une chose pour un groupe de filles du royaume de la demi Divinité de lui voler celui pour qui elle avait le béguin. Et ces bandits osaient en avoir après le renard qu’ils avaient capturé ! Ils devaient vraiment être fatigués de vivre !
– « Vous êtes la fille du gouverneur ? » Mèche-Grise, surpris un instant, hurla de rire, comme s’il avait entendu la chose la plus drôle de sa vie. Il regarda autour de lui et demanda : « Les gars, dites-lui ! Avons-nous déjà craint ce type ? »
Ils applaudirent avec enthousiasme.
– « Le craindre ? Hahaha ! Si nous avions peur de lui, nous n’aurions jamais choisi une telle vie ! »
– « Quel honneur, mademoiselle ! N’êtes-vous pas curieuse de voir combien votre papa chéri serait prêt à débourser pour vous sauver ? »
– « Ce type nous a mis la pression ces dernières années. Nous pouvons enfin lui rendre la pareille. Il va maintenant comprendre qu’il ne faut pas se frotter à nous ! »
Wu Xiaoxiao avait cru que ces bandits ennuyeux fuiraient, apeurés, après avoir entendu son pedigree. Au contraire, ses paroles semblaient avoir renforcé leur détermination. Complètement interloquée par la tournure des événements, sa voix trembla de peur, trahissant son inquiétude. « Qu’allez-vous nous faire ? »
Il fallait savoir que son père était un Dieu Céleste, personne dans la Cité du Crépuscule n’osait le défier. Pourtant, cette bande de voyous ne le craignait pas… N’avaient-ils vraiment pas peur de la mort ?
– « Ce que nous allons faire ? » Mèche-Grise éclata de rire. « Nous pensions détrousser un groupe de pauvres étudiants, mais il semble qu’il y ait une petite noble dans le lot. Les gars, assurez-vous qu’aucun d’entre eux ne s’échappe. Si nous réussissons, vous pouvez être sûrs que chacun d’entre vous sera généreusement récompensé ! »
– « Oui, Chef ! »
Les bandits riaient sinistrement, resserrant l’encerclement.
Mo Yuan secoua la tête en poussant un profond soupir. Il chuchota discrètement à Shen Cheng : « Je vais gagner du temps. Trouvez un moyen de forcer l’encerclement avec tout le monde ! »
Ensuite, il sauta sur Mèche-Grise, sans aucune hésitation.
À son avis, la seule façon de renverser la situation était de vaincre rapidement le chef des bandits pour persuader les autres de se rendre.
Hula !
Sans aucune hésitation, il relâcha une rafale de Qi d’épée dans la direction de sa cible, qui plissa les yeux.
Les Dieux de palier intermédiaire étaient toujours considérés comme faisant partie des échelons inférieurs du Firmament, mais leur force et leur agilité dépassaient de loin celles des Dieux de palier inférieur. De plus, en tant qu’enseignant, sa technique était exceptionnellement raffinée. Il constituait une réelle menace pour Mèche-Grise.
– « Vous voulez mourir ? » Ce dernier s’y était attendu. Il leva son sabre et l’abattit sur Mo Yuan.
Ce geste terriblement simple était accompagné d’une puissance extrême.
Le professeur fut forcé de reculer son épée pour se défendre.
Kacha !
La force écrasante du coup fit trembler son épée. Il sentit une douleur aiguë entre son pouce et son index, et du sang en coula. Son genou céda et se planta en terre.
Grâce à sa puissance supérieure et à l’avantage d’être en hauteur, Mèche-Grise avait pu maîtriser son adversaire en une seule frappe.
– « La vraie force surmonte tous les obstacles… » murmura Zhang Xuan.
Il savait que la situation allait dégénérer quand Wu Xiaoxiao avait ouvert la bouche, révélant son origine familiale. Le gouverneur était peut-être puissant, mais sa sphère d’influence n’était pas assez grande pour s’étendre au-delà des murs de la ville.
De plus, ces hommes qui se tenaient devant eux étaient des criminels. Des bandits ! Leur dire “Je suis la fille du Seigneur de la Cité” équivalait à leur souffler “Ma famille est riche, alors profitez-en” !
Il était déjà terrible pour une jeune femme d’être pourrie gâtée, mais son manque de jugeote rendait cela encore plus dangereux. C’était la recette parfaite pour avoir des ennuis.
Mais bon, ce n’était pas comme si cela faisait vraiment une grande différence. Les bandits ne les laisseraient pas partir, de toute façon.
Ceux qui pouvaient entrer à l’Académie du Crépuscule étaient des génies de premier ordre, et la plupart venaient de familles importantes de la Cité. Dépouiller de telles personnes et les laisser repartir vivants équivalait à déclencher un compte à rebours sur son espérance de vie.
Mèche-Grise avait été capable de se faire un nom en tant que bandit. Jamais il ne leur aurait montré la moindre pitié, simplement parce qu’ils étaient jeunes.
La seule raison pour laquelle il avait affirmé qu’il n’allait que prendre leurs armes et le renard était de les rendre plus vulnérables, ce qui lui permettait de les éliminer plus facilement.
Le sachant, ni Zhang Xuan ni Mo Yuan n’avaient arrêté Wu Xiaoxiao lorsqu’elle avait fait son petit caprice de grande dame.
Peng !
Alors que le prodige était perdu dans ses pensées, Mèche-Grise rétracta brusquement son sabre en forme de croissant et le balança une fois de plus sur l’enseignant, mais avec plus de force. Il l’envoya voler en arrière, percuter une paroi rocheuse verticale, puis glisser au sol avant de s’effondrer faiblement vers l’avant. Il n’était pas mort, mais il lui serait difficile de bouger.
– « Attachez-le ! »
Huala !
Deux des bandits s’avancèrent rapidement avec des cordes et lièrent fermement Mo Yuan.
– « Alors ? Voulez-vous riposter ? » Ayant assommé le plus puissant du groupe en deux coups, Mèche-Grise pivota en direction des membres restants des deux petites équipes, le regard hautain.
– « Euh… »
Shen Cheng, Wu Xiaoxiao et les autres firent inconsciemment un pas en arrière, fixant les bandits en tremblant.
Ils avaient cru que leur professeur serait au moins capable de repousser ces hommes pendant un moment, leur faisant gagner assez de temps pour s’échapper. Pourtant, contrairement à toute attente, leur enseignant avait été balayé en un rien de temps…
Mo Yuan était le seul d’entre eux qui était un Dieu de palier intermédiaire. Si même lui n’était pas à la hauteur, comment pourraient-ils avoir une chance ?
Alors que tous les élèves de l’Académie étaient confus, Zhang Xuan fit un pas en avant, l’air étrangement détendu.