Plus ils avançaient, plus le clone de Zhang Xuan était calme. Il ne faisait pas du tout preuve de sa suffisance et de son narcissisme habituels.
Il semblait que la Cité de l’Espace Effondré était assez dangereuse pour l’inquiéter.
Il n’était pas étonnant que peu eussent osé s’y aventurer. La seule dégénérescence pouvait s’avérer fatale pour la plupart des cultivateurs.
Grâce à l’Oeil de la Perspicacité et à la Bibliothèque de la Voie Céleste, Zhang Xuan put prévoir la plupart des dangers et les contourner, leur épargnant ainsi bien des ennuis. Néanmoins, en moins de cinq kilomètres, ils avaient tout de même été attaqués trois fois et avaient failli tomber deux fois dans un piège.
Cela étant dit, ils surmontèrent tous ces défis et continuèrent. À un moment donné, ils sentirent une intense pulsation d’énergie juste devant eux.
Zhang Xuan et son clone échangèrent un regard entendu avant d’avancer furtivement.
Une vaste place apparut.
Sur leur gauche, une dame habillée sobrement portait un masque de cuivre. Un autel flottait tranquillement non loin d’elle, des flammes bleu ciel y dansant. Il semblait que le rituel avait déjà commencé. Ses cheveux flottaient dans l’air tandis qu’elle infusait tout son zhenqi dans l’artefact, provoquant la déformation de l’espace environnant.
Sur leur droite, ils virent un visage familier. L’homme d’âge moyen du Hall des Dieux regardait l’autel, glacial.
Fu Chenzi ?
Non loin, une silhouette était allongée en diagonale sur le sol. Du sang coulait de sa poitrine, d’une grave blessure. Ce n’était autre que le Doyen du Hall Éthéré.
Zhang Xuan avait estimé que cet homme avait pu croiser l’autre en cours de route. Qui aurait cru qu’il serait aussi lourdement atteint ?
Cette femme au masque de cuivre… Est-ce le Maître de Palais Du Qingyuan ? pensa le prodige.
Il ne savait pas exactement ce qu’elle prévoyait avec ce rituel, mais il pouvait sentir un zhenqi écrasant déferler au travers de sa chair. Il était évident qu’elle avait déjà atteint le royaume de la demi Divinité.
La seule femme des Six Sectes qui avait atteint ce niveau était Du Qingyuan, ce devait donc être elle.
L’homme d’âge moyen regarda froidement Fu Chenzi et dit : « Votre Maître a-t-il également l’intention de faire du Hall des Dieux un ennemi ? »
Zhang Xuan était un peu perplexe.
Il n’avait pas assisté à leur bataille, mais Fu Chenzi avait précédemment manifesté une capacité guerrière supérieure. Il était vrai que tout pouvait arriver dans un combat, mais étant donné qu’il avait rejoint Du Qingyuan, il était difficile de croire qu’il finirait par subir une telle blessure.
Ou alors… L’homme d’âge moyen avait-il intentionnellement simulé la faiblesse pour laisser Fu Chenzi lui servir de guide malgré lui ?
Ce n’était pas complètement invraisemblable.
Les quelques fois où il les avait affrontés lui avaient suffi pour comprendre que les membres du Hall des Dieux étaient sans scrupules. Ils faisaient tout pour atteindre leurs objectifs, et même se sacrifier n’était pas inenvisageable. Il n’était pas impensable qu’ils eussent utilisé un tel stratagème.
– « Si vous pouviez faire quoi que ce soit contre lui… vous l’auriez fait depuis longtemps ! » Fu Chenzi se moqua froidement de lui en crachant du sang. Après quoi, il se tourna vers la femme au masque de cuivre avec difficulté et l’avertit : « Maître de Palais Du, vous devez être prudente. Il a un artefact à la demi Divinité avec lui ! »
Elle ne prit pas la peine de lui répondre. Au lieu de cela, elle continua à fixer le représentant du Hall des Dieux, visiblement glaciale.
Hu !
Un paume massive qui projetait son ombre sur toute la zone apparut soudainement dans le ciel, tombant avec une puissance incroyable.
– « La Paume du Grand Azur. Pas mal ! » rit sa cible en s’avançant, une épée à la main.
Ding !
Retenant l’attaque d’en haut avec son arme dans l’une de ses mains, il leva l’autre et frappa en direction de l’autel.
– « Vous l’aurez cherché ! » cracha froidement la femme.
En représailles, elle lança une rafale de coups vers cet homme. À cause de son assaut incessant, l’espace environnant se déforma, donnant l’impression que toute la zone allait exploser.
Cependant, son adversaire esquiva à la vitesse de l’éclair, sans subir le moindre dommage.
– « Maître de Palais Du, vous semblez bien plus faible que ce que les rumeurs prétendent. Est-ce à cause du rituel ? Eh bien ! Peu importe, le fait est que vous ne pouvez me vaincre dans cet état. Donnez-moi docilement l’autel et je pourrai envisager de vous épargner. Sinon, ne me blâmez pas de ne pas avoir retenu mes coups ! »
Connue pour être l’une des plus grandes cultivatrices des Six Sectes, Du Qingyuan avait une force telle que même lui n’était pas entièrement convaincu d’être à la hauteur. Pourtant, même si son attaque avait semblé puissante en apparence, elle n’avait eu aucune substance.
S’était-elle épuisée à cause du rituel ? Avait-elle tenté de l’effrayer ?
En tout cas, le vent tournait en sa faveur. Tant qu’il réussissait à obtenir l’autel, sa contribution au Hall des Dieux lui ferait sûrement obtenir un avancement dans sa cultivation !
De son côté, la dame masquée ne lui prêta aucune attention. Elle continua son offensive.
Les flammes qui brûlaient sur l’autel devenaient de plus en plus brillantes, comme si une connexion se forgeait rapidement avec le Firmament.
– « Puisque vous ne connaissez pas votre place, ne me reprochez pas de ne pas vous ménager ! » Voyant qu’elle refusait d’abandonner, il ricana froidement en levant la paume.
Hu !
Une hallebarde se matérialisa dans sa main. D’un bond, il l’abattit furieusement sur elle.
Wuuuuuuuuuuuu !
Une énorme déchirure spatiale apparut le long de sa trajectoire. Après avoir été imprégnée de l’énergie d’un cultivateur du royaume de la demi Divinité, son fer brillait d’une lueur menaçante, comme s’il pouvait réduire tout ce qui se trouvait devant lui en poussière.
Un artefact à la demi Divinité ? Zhang Xuan plissa les yeux.
Il pouvait même dire que ce n’était pas un artefact ordinaire. Même l’objet de métal qu’il avait avec lui était un cran inférieur. Il semblait qu’il pouvait y avoir d’énormes disparités dans la puissance des trésors de ce niveau.
Sentant l’énorme pouvoir manié par la hallebarde, la femme au masque de cuivre réalisa qu’elle devait tout donner. Elle tourna brusquement la tête et regarda l’autel.
– « Même si je meurs, je vous entraînerai avec moi dans la tombe ! »
Avec un rugissement furieux, elle tendit la main vers son trésor et le saisit.
Hula !
Les flammes bleu ciel s’élevèrent et formèrent un mur flamboyant juste devant elle.
Si l’homme d’âge moyen voulait l’atteindre, il devait d’abord détruire l’autel.
Cependant, la mission que son Maître lui avait confiée était de l’obtenir et cet objet serait complètement inutile une fois en miettes. Ainsi, il dut revoir son approche.
Il recula sa hallebarde et fixa son adversaire en plissant les yeux. « Maudite vieille fille ! »
– « Vous pouvez en être certain, je détruirai l’autel de mes propres mains avant de mourir. Je piétinerai ainsi l’héritage de mes prédécesseurs, mais je sais qu’ils ne voudraient pas voir le trésor de notre Pavillon Chasseur d’Étoile tomber entre les mains d’une bande de bêtes ! Essayez d’approcher si vous l’osez ! » rit-elle, presque comme si elle était folle.
En termes de force brute, elle n’était définitivement pas à la hauteur. Pour aggraver les choses, cet homme avait même un artefact à la demi Divinité avec lui. Elle n’avait aucune chance.
Dans ce cas, le moins qu’elle pouvait faire était de s’assurer qu’il n’obtiendrait pas ce qu’il voulait. Elle savait qu’il voulait l’autel, et cela signifiait qu’elle avait une carte supplémentaire en mains.
– « Peuh ! » Les poings serrés, il la fixa d’un air menaçant. Un instant plus tard, il cessa de froncer les sourcils et un sourire sadique déforma ses lèvres. « Dans ce cas, je vais peut-être commencer par lui d’abord ! »
Tong !
La hallebarde changea immédiatement de cible et se dressa au-dessus du vieil homme allongé faiblement sur le sol, Fu Chenzi.
Celui-ci pâlit. Il essaya de rassembler assez de force pour se protéger, mais la gravité de ses blessures l’empêchait de simplement se redresser. D’un air désolé, il se tourna vers la femme masquée et cria : « Maître de Palais Du, dépêchez-vous et partez ! L’autel est entre vos mains, il n’osera pas s’en prendre à vous. Ne vous inquiétez pas pour moi… »
Elle siffla, irritée, puis saisit l’autel et se précipita devant Fu Chenzi. « Continuez et l’autel sera vraiment détruit ! »
Hu !
La hallebarde s’arrêta en l’air. « Espèce de salope… »
L’homme d’âge moyen était si furieux qu’il aurait pu exploser. Une terrifiante énergie crépitait autour de son arme, secouant les environs. Même s’il avait stoppé son attaque, son simple élan craquela le sol.
Peng !
À ce moment critique, le visage de la dame devint horriblement pâle sous son masque. Un peu de sang coula de ses lèvres et elle tomba en avant, s’écrasant lourdement sur le sol. L’air confuse, elle tourna la tête et vit Fu Chenzi, sensé être gravement blessé, se lever, et essuyer le sang qui coulait de ses lèvres.
– « Mes sincères excuses, Maître de Palais Du. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser l’autel être endommagé de quelque manière que ce soit. D’où cette ruse. J’espère que vous comprenez. »
Avec une série de mouvements rapides, le Doyen éteignit les flammes bleu ciel et scella l’artefact avec son zhenqi, empêchant la cultivatrice de le contrôler. Après quoi, il l’envoya dans son anneau de stockage.
– « Espèce de bâtard ! » jura-t-elle furieusement. « Même le noble Hall Éthéré a décidé de se prosterner devant le Hall des Dieux !? »
Jamais, dans ses cauchemars les plus fous, elle n’aurait cru que Fu Chenzi, qui avait risqué sa vie pour la protéger plus tôt, fût en réalité de mèche avec le Hall des Dieux ! Tout ce qui venait de se passer n’était qu’une scène qu’ils avaient joué !
Même Zhang Xuan, caché dans l’ombre, ne put s’empêcher de reculer.
Il avait trouvé bizarre que l’homme d’âge moyen se fût laissé vaincre si facilement au Palais Chasseur d’Étoile. Son hypothèse initiale avait été qu’il avait eu l’intention d’inciter les deux femmes à révéler la position de Du Qingyuan au Doyen avant de le suivre en douce.
Cependant, il n’y avait eu aucune garantie que Fu Chenzi irait protéger le Maître de Palais, ni que ses subordonnées vendraient la mèche.
Après tout, le combat se jouait sur une question de temps. Si le Palais Chasseur d’Étoile pouvait tenir assez longtemps pour que Du Qingyuan terminât son rituel et acquît la protection d’une divinité, les rôles seraient inversés. L’homme d’âge moyen n’avait pas eu le luxe de parier sur une possibilité incertaine.
Cela attira son attention sur les paroles et les actions de Fu Chenzi. Après tout, sans son intervention, le représentant du Hall des Dieux n’aurait pas réussi à trouver sa cible.
Il avait le sentiment que le Doyen avait joué sur les inquiétudes de Chu Yin et de la Première Doyenne Zhao Yue afin de les forcer à révéler où se trouvait Du Qingyuan. Il s’était alors demandé s’il collaborait avec le Hall des Dieux.
Cependant, le prodige avait rapidement rejeté cette idée. Il ne pensait pas qu’un Doyen du Hall Éthéré serait de connivence avec le Hall des Dieux !
– « Puisque l’autel est déjà entre nos mains, nous n’avons plus aucune raison de la garder en vie, » grogna l’homme d’âge moyen.
– « En effet. » Le vieil homme hocha la tête.
Il canalisa son énergie dans sa paume pour exécuter un coup décisif sur la dame au masque de cuivre, mais à ce moment-là, des bruits de pas s’élevèrent.
Huhu !
Deux hommes apparurent, deux des quatre Hauts Immortels Célestes.
– « Nous avez-vous débarrassés de ce gêneur qui nous suivait ? » demanda nonchalamment leur supérieur.
– « Il est extrêmement rusé. Il semblait savoir que nous l’attendions, il s’est enfui avant même que nous puissions l’attaquer, » répondit maladroitement l’un des deux.
– « Il a fui ? » répéta-t-il avec une pointe de mécontentement dans la voix.
– « Sauf erreur de ma part, cette personne doit être le nouveau Maître du Pavillon des Sept Étoiles. Il risque d’être compliqué de se débarrasser de lui, » reconnut Fu Chenzi en secouant la tête.
– « Le nouveau Maître du Pavillon des Sept Étoiles… »
– « Oui. Son ascension est trop abrupte, semblable à celle du Maître de Hall Zheng Yang et du Maître de Secte Zhang Xuan. J’ai essayé de me pencher sur son passé, mais je n’ai rien pu apprendre jusqu’à présent. Cependant, nous n’avons pas à nous soucier de lui. Ramenons d’abord l’autel au Maître. Nous nous occuperons de cet homme en temps voulu. »
– « Oui, cette mission est prioritaire. » L’homme d’âge moyen hocha la tête. Il jeta un coup d’œil à la femme vaincue et dit : « Sortons après que vous vous en soyez débarrassé. »
– « Très bien ! »
Mais les deux Hauts Immortels Célestes s’avancèrent soudainement à ce moment-là et dirent : « S’il vous plaît, laissez-nous faire. Nous voulons nous racheter pour le fait de ne pas avoir capturé le Maître de Pavillon Liu Yang… »
Suite à quoi, l’un d’eux se déplaça rapidement du côté de la dame masquée, tandis que l’autre resta à côté de leur supérieur.
– « Dans ce cas, je vous la laisse. » L’homme hocha la tête avant de se retourner pour quitter la zone.
Hu !
Tout à coup, deux puissantes poussées de Qi d’épée fusèrent simultanément. Elles étaient dirigés directement vers le dos de l’homme du Hall des Dieux et de Fu Chenzi.
Les deux Hauts Immortels Célestes, Zhang Xuan et son clone déguisés, avaient attaqué. Leurs cibles furent complètement prises au dépourvu et le Qi laissa un trou béant au travers de leur corps.
– « Toi… »
Ne s’étant pas attendu à être agressés par leurs propres subordonnés, leurs visages se déformèrent à cause de l’incrédulité.