Le Département des Superviseurs et les Fourneaux étaient en désaccord depuis des années. Il y avait beaucoup de frictions, mais les choses restaient en général sous contrôle.
Le combat contre Chen Fei et ses sbires dura le temps d’un bâton d’encens pour se consumer et suffisamment de pierres spirituelles furent récoltées pour compenser les dégâts occasionnés à la porte.
Avant de partir, Fei regarda Bai Xiaochun avec un air haineux. Aussi loin qu’il se souvienne, depuis que le Neuvième frère avait pointé le bout de son nez, les cuisines étaient devenues plus répugnantes.
Le combat avait attiré l’attention du district des serviteurs où nombre d’entre eux n’acceptèrent pas la défaite du Département. La plupart étaient très remontés, néanmoins, d’autres serviteurs comme Hou Xiaomei prirent les actions de Xiaochun et de sa bande comme un exemple à suivre s’ils voulaient avoir des chances de réussir dans les épreuves du feu.
En fait, quand ces mêmes épreuves recommencèrent le mois suivant, le personnel des Fourneaux se présenta fièrement à la ligne de départ. Ce qui ne plut pas aux autres concurrents.
Le Gros Zhang se racla la gorge et lorgna ses adversaires. « Ladies and gentlemen, si vous parvenez au sommet plus vite que nous, vous n’aurez pas à nous acheter de place. Nous agissons ainsi pour le bien de la secte! Une bonne lutte révèlera le meilleur d’entre nous! »
Xiaochun lui avait dit ce qu’il fallait dire, et cela ne manqua pas d’énerver davantage les autres serviteurs.
Lorsque les cloches retentirent, les cuisines et les autres participants foncèrent comme si leur vie en dépendait.
Très vite, la bande de gros et Xiaochun furent si loin qu’on ne les voyait plus. Ce qui ne découragea pas pour autant les retardataires…
Une fois de plus, le personnel des Fourneaux réalisa une performance spectaculaire, et créa une autre déferlante de protestations et d’engouements dans le district. Leurs membres étaient physiquement énormes et leur base en pratique d’arts martiaux très pointue, donc personne n’osait rien dire.
Les Fourneaux étaient bien plus sous le feu des projecteurs que par le passé, et leur renommée dépassait celle de n’importe qui et de n’importe quoi jusqu’alors.
Deux autres mois passèrent, et quand le temps des épreuves par le feu arriva, le personnel des cuisines y fonça une nouvelle fois.
Jusque-là, la récolte avait été bonne et Xiaochun était tout excité du nombre de pierres spirituelles qu’il avait accumulé. Il en aurait bientôt suffisamment pour acheter toutes les plantes médicinales dont il avait besoin. Ce matin-là, la bande de potes des cuisines se leva tôt. Ils étaient 9 en tout et se divisèrent en groupes de trois. Le groupe de tête était mené par le trio inséparable, Xiaochun, Hei et Zhang.
Ils se mirent en route pour l’épreuve du Pic du Nuage Parfumé. Malheureusement, un groupe du Département des Superviseurs les intercepta. Sans explication aucune, le combat commença. Le Département avait l’avantage numérique, ce qui aboutit à une bataille chaotique. Puis les cloches sonnèrent et les serviteurs du Département se dispersèrent.
Le trio des Fourneaux était furieux mais ils n’eurent pas le temps de les pourchasser. Aussi, ils prirent leurs jambes à leur cou pour rejoindre l’épreuve. A leur arrivée, personne n’était présent. Et pour cause, l’épreuve avait déjà commencé. Alors ils se dépêchèrent de gravir les marches du parcours de course.
– « Ces salauds du Département des Superviseurs! » Zhang les maudissait. « Attends voir que ce soit terminé, j’appellerai tous les frères cadets et nous irons leur casser la gueule! » Il pesta tellement que son gras fondit à vue d’œil, lui permettant d’atteindre une vitesse explosive.
Le Neuvième Frère était aussi en colère. Il ne lui manquait plus que quelques pierres spirituelles pour parvenir à ses fins. Serrant les dents, il poussa sa volonté au maximum. Le Trio dépassa un à un les serviteurs concurrents pour atteindre le sommet.
Surpris, ils aperçurent trois personnes bloquant la ligne d’arrivée.
Il s’agissait de Chen Fei accompagné de deux costauds dont le niveau de Condensation du Qi était au moins au niveau 3. Devant le trio des cuisines, ils rirent à gorge déployée.
– « Tiens, Gros Zhang et Xiaochun sont là! Bien, ne soyez pas inquiets, il nous reste encore des places. Vous en voulez une ? »
Zhang crissa des dents et hurla. « Méprisables et sans gêne! Bande de larbins! »
– « Hey, Puisque nous n’enfreignons pas les règles, nous pouvons nous aussi jouer à votre jeu! »
– « Ha ha ha! Ce business appartient désormais au Département des Superviseurs! »
La rage de Xiochun, Zhang et Hei monta en puissance. Il était clair que le Département les avait piégés pour les ralentir! C’était clairement un complot, monté de toutes pièces.
Zhang se prépara à attaquer Chen Fei, il était chaud bouillant. En effet, c’était comme si on lui volait les pierres spirituelles. Et il ignorait si cela ne se reproduirait pas les fois suivantes.
Hei se prépara également. Mais au moment où il s’apprêtait à foncer avec Zhang, il entendit Bai Xiaochun lui murmurer. « Grand Frère, cours aussi vite que tu peux et pousse les après la ligne d’arrivée. Nous n’obtiendrons pas de pierres cette fois, mais au moins le Département des Superviseurs ne nous volera plus notre business! »
Les yeux de Zhang firent tilt et il jouissait devant la cruauté de son petit frère. Il fonça avec Hei sur les trois ‘quilles’ qui bloquaient l’accès. Allaient-ils faire un strike ?
Le chemin n’étant pas très large, les deux gros amis se collèrent pour former un beau mur de gras, et le Neuvième frère les suivit en hululant sauvagement.
Sans hésiter, Chen Fei et ses comparses se mirent en garde. Mais ce fut inutile. Zhang et Hei chargeaient comme des cochons sauvages. Leur attaque était assez puissante pour faire pleurer les dieux et les spectres. Réalisant le manège dont ils étaient victimes, les hommes du Département en eurent la chair de poule.
Dans toute autre situation, ils auraient évité ou contre-attaqué. Mais là, ils devaient tenir. Et plus la pression les forçait vers l’arrière, plus leur visage se décomposait.
Evidemment, ils ne voulaient pas devenir disciples de la Secte Extérieure et perdre leur statut.
– « Grand Frère Zhang, arrête ça! » Lâcha Chen Fei, la sueur dégoulinant de son front. « Il y a quelque chose que je voudrai dire. »
– « Grand Frère, continu la pression! Pousse-les au-delà de la ligne! » Dit Xiaochun.
Zhang poussa encore plus fort tout en rugissant. Avec Hei, ils firent retentir des tonnerres de pas à mesure qu’ils gagnaient du terrain. Le premier à franchir la ligne d’arrivée fut l’un des deux hommes costauds. Le suivant poussa un cri misérable tout en se frappant la poitrine. Enfin, Chen Fei les rejoignit en luttant, mais en vain. Le regard assassin, il fixa Xiaochun. « Bai Xiaochun!! » La personne qu’il haïssait désormais le plus était ce jeune meneur qui avait tout mijoté au dernier moment!
Les deux disciples de la Secte Extérieure avaient tout vu mais ne dirent pas un mot.
Zhang et Hei se trouvèrent à leur tour près de la ligne d’arrivée, se serrant poitrine contre poitrine avec fierté.
– « A plus tard, Chen Fei! » Dit Zhang tout en faisant gigoter le gras de son bide. Ha ha ha! tu ne fais plus partie du district et tu me manqueras! Ha ha ha! Mes félicitations pour ta nouvelle promotion! »
Fei et ses amis avaient des envies de meurtre.
– « Il est inutile de nous remercier, Grands Frères. Vous êtes désormais des poissons volant au-dessus de la porte du dragon. Votre succès dans la vie est garanti. En tant que frères cadets, nous vous transmettons nos sincères salutations! »
Tout à coup, un grand “Oh!” résonna depuis le sommet du Pic du Nuage Parfumé. « Il est inutile de les féliciter, tu viens aussi. »
Entendant cette voix venue de nulle part, le Neuvième frère se mit à trembler. Une force immense l’enveloppa et commença à le tirer vers le haut de la montagne.
Xiaochun lâcha un cri de terreur tout en essayant de s’accrocher à un arbre en bordure de chemin. « Grands Frères, sauvez-moi! »
Zhang et Hei restèrent impuissants. Tout s’était passé si vite. L’arbre sur lequel s’accrochait désespérément le jeune garçon se fendit en deux, et Xiaochun s’envola comme un cerf-volant dont on aurait coupé la corde, vers le sommet de la montagne.
Un homme, portant un long manteau bleu, l’y attendait…Bien que menaçant, il ne semblait pas en colère…Cet homme n’était autre que…Li Qinghou.