Chapitre 12 – LES PREMIERS PAS
À la fin de l’examen, Tiger chargea William et plusieurs disciples d’aller inspecter les zones situées derrière le ravin.
Certains candidats avaient peut-être survécu sans réussir à atteindre le sommet dans les délais.
Ces derniers ne deviendraient pas disciples de l’Ouragan Sacré.
Cependant, tout comme les candidats ayant échoué lors de la deuxième épreuve, certains pourraient être affectés au Hall de l’Administration ou à d’autres services de la secte afin d’occuper des fonctions plus importantes que les simples serviteurs.
Pendant ce temps, les noms des nouveaux disciples furent enregistrés.
Puis Tiger leur accorda une courte pause.
— Ceux qui sont venus accompagnés peuvent aller saluer leurs proches.
— Nous partirons dès que tout le monde sera revenu.
De nombreux candidats quittèrent immédiatement les rangs.
Ils sortirent de la zone d’examen pour annoncer la bonne nouvelle à leurs familles.
Des parents éclatèrent de joie en apprenant que leurs enfants avaient été admis.
Des pleurs.
Des rires.
Des accolades.
Mais tout le monde n’eut pas cette chance.
Certaines familles ne virent jamais revenir leurs descendants.
Un disciple de l’Ouragan Sacré leur annonça simplement qu’ils avaient perdu la vie durant l’épreuve.
La tristesse envahit alors plusieurs groupes.
Pourtant, personne ne protesta.
Tous connaissaient les risques.
Chaque année, le test faisait des victimes.
Ce n’était pas un jeu.
Eric et Ma Long restèrent sur place.
Ils n’avaient personne à rejoindre.
Ils étaient venus seuls.
Après quelques minutes, Ma Long se tourna vers Eric.
— Tu sais à quelle place tu as terminé ?
Eric secoua la tête.
— Aucune idée.
— Et toi ?
Un large sourire apparut sur le visage de Ma Long.
— Premier.
— Et d’après ce que j’ai compris, je suis aussi arrivé premier lors de l’épreuve de la montagne.
— Je pense que seuls les dix premiers ont été informés.
— Et il paraît qu’il y a une récompense.
Eric éclata de rire.
— Je m’en doutais.
— Avec tes seize Dolls, ça aurait été étrange autrement.
Ma Long se gratta l’arrière de la tête.
Même lui semblait encore avoir du mal à réaliser.
Il avait terminé premier parmi plus de cinq mille candidats.
Eric observa les autres nouveaux disciples.
Il remarqua rapidement Anta.
La jeune fille était seule.
Comme eux.
Quelques instants plus tard, les résultats détaillés furent affichés.
Plusieurs héritiers de familles cultivatrices occupaient les premières places.
Anta figurait à la septième position.
Quant à Eric…
il occupait la quarante-et-unième place.
Cela ne le dérangea pas particulièrement.
Son objectif n’avait jamais été de finir premier.
Il voulait simplement intégrer l’Ouragan Sacré.
Et il avait réussi.
Peu après, les récompenses furent distribuées.
Tiger prit lui-même la parole.
— Des récompenses spéciales sont accordées aux dix premiers du classement général.
Il désigna Ma Long.
— Première place.
Ma Long s’avança.
Un disciple lui remit dix Pierres de Néon de qualité inférieure ainsi qu’une Pilule de Guérison.
De nombreux regards envieux se tournèrent vers lui.
Tiger poursuivit :
— Les candidats classés de la deuxième à la cinquième place recevront cinq Pierres de Néon de qualité inférieure.
Puis il ajouta :
— Les candidats classés de la sixième à la dixième place recevront trois Pierres de Néon de qualité inférieure.
Lorsque le nom d’Anta fut appelé, elle s’avança calmement.
Elle récupéra sa récompense sans afficher la moindre émotion.
Comme si ces ressources n’avaient aucune importance à ses yeux.
Eric trouva cela étrange.
Mais il n’y réfléchit pas davantage.
Finalement, tout le monde fut réuni.
Parmi les nouveaux disciples…
Eric remarqua un visage familier.
Jian.
Le jeune homme de Rochebois.
Ce dernier les aperçut également.
Il leva immédiatement la main.
— Hé ! Ma Long ! Eric !
Ma Long lui répondit d’un signe de tête.
Jian semblait particulièrement fier d’avoir réussi même s’ils faisaient partie des derniers candidats
Tiger attendit que tout le monde soit rassemblé.
— Allons-y.
Le groupe se mit en marche.
Ils s’enfoncèrent de plus en plus profondément dans les chaînes montagneuses de l’Ouragan Sacré.
Sur le chemin, ils croisèrent plusieurs disciples.
À chaque fois, ces derniers saluaient respectueusement Tiger.
— Grand frère Tiger !
— Grand frère Tiger !
Certaines disciples féminines semblaient même particulièrement heureuses de le voir.
Il était évident que Tiger bénéficiait d’une excellente réputation au sein de la secte.
Finalement, ils atteignirent une immense porte gardée par sept disciples.
Au-dessus était suspendue une gigantesque plaque de pierre.
On pouvait y lire :
OURAGAN SACRÉ
Sous ces caractères était gravée une devise :
« Le vent naît dans le silence, grandit dans la tempête et finit par dominer les cieux. »
Au-delà commençait véritablement le domaine intérieur de l’Ouragan Sacré.
Pendant la marche, Tiger continua ses explications.
— Parmi les Sept Sommets centraux…
— Seuls trois sont réellement habités par les disciples.
De nombreux regards se levèrent.
Tiger poursuivit :
— Les autres montagnes remplissent diverses fonctions.
— Vous les découvrirez plus tard.
— Même dans les chaînes montagneuses extérieures, certains disciples ont fondé leurs propres groupes et organisations.
Il désigna les sommets qui perçaient les nuages.
— Les trois montagnes principales se nomment Sou Fei, Yama Maay et Ka Wei.
— Notre destination est Sou Fei.
— C’est là que vivent les nouveaux disciples ainsi que ceux dont le talent n’a pas encore pleinement éclos
Tout en avançant, Tiger leur expliqua également les bases de la cultivation.
Pour beaucoup…
c’était la première fois qu’ils recevaient un enseignement officiel.
— Dans l’atmosphère existe un élément mystérieux appelé Néon.
— Il est partout.
— Dans l’air.
— Dans l’eau.
— Dans les aliments.
— Même les mortels absorbent naturellement du Néon tout au long de leur vie.
Les nouveaux disciples écoutaient religieusement.
— Cette absorption naturelle renforce lentement le corps humain.
— Elle explique notamment pourquoi les mortels vivent plus longtemps et sont plus forts qu’autrefois.
Puis Tiger poursuivit :
— Un cultivateur est simplement quelqu’un qui a appris à accélérer et contrôler ce processus.
— Pour cela, nous utilisons des techniques de cultivation.
Eric absorbait chaque mot.
Comme une éponge.
Peu à peu, Tiger aborda les différents Stages de cultivation.
— Le premier Stage est appelé Bloodening Stage.
— Il est divisé en trois rangs.
— Rang inférieur.
— Rang intermédiaire.
— Rang supérieur.
— Comme son nom l’indique…
— Ce Stage consiste à transformer progressivement le sang grâce au Néon.
Il pointa sa poitrine.
— Plus la concentration de Néon dans le sang augmente…
— Plus le corps devient puissant.
— La couleur du sang évolue également.
— Du rouge vers l’orange.
— Puis vers le jaune.
— Jusqu’à atteindre une teinte dorée.
— Chaque changement marque une progression dans le Bloodening Stage.
Plusieurs disciples écarquillèrent les yeux.
Même les héritiers des grandes familles écoutaient attentivement.
Après tout…
peu d’entre eux avaient reçu des explications aussi détaillées.
Tiger continua encore pendant une bonne partie du trajet.
Il évoqua les techniques de cultivation.
Les ressources.
Les missions.
Ainsi que les règles fondamentales de l’Ouragan Sacré.
Sans qu’ils ne s’en rendent compte…
plusieurs heures s’écoulèrent.
Puis les montagnes s’ouvrirent finalement devant eux.
Une immense porte apparut au sommet d’un large escalier de pierre.
Au-dessus était gravée une inscription monumentale.
SOU FEI.
Les caractères semblaient vivants.
Comme s’ils contenaient une force invisible.
Certains nouveaux disciples évitaient instinctivement de les regarder trop longtemps.
Comme si ces simples mots renfermaient une volonté capable d’écraser la leur.
Derrière cette porte se tenait un vieil homme.
Sa barbe blanche descendait presque jusqu’à sa poitrine.
À côté de lui se trouvait un grand panier rempli de brassards.
Derrière lui…
un jeune homme se tenait respectueusement debout.
Une longue épée pendait à sa ceinture.
Lorsque Tiger aperçut le vieil homme, son expression devint plus respectueuse.
Il joignit immédiatement les mains.
— Aîné Huo.
Toute la délégation reproduisit le salut.
L’Aîné Huo acquiesça simplement.
Puis il caressa lentement sa barbe.
Son regard parcourut les nouveaux disciples.
— Pas mal…
— Quelques graines prometteuses cette année.
Sa voix était calme.
Mais elle portait naturellement jusqu’aux oreilles de chacun.
Son regard s’attarda davantage sur certains candidats.
Notamment ceux figurant parmi les dix premiers du classement.
Chaque fois que ses yeux se posaient sur quelqu’un…
ce dernier ressentait une étrange pression.
Comme si rien ne pouvait lui être caché.
Comme si ses moindres secrets étaient exposés.
Plusieurs disciples baissèrent instinctivement la tête.
Lorsqu’il arriva devant Anta…
ses sourcils se froncèrent légèrement.
Son sens spirituel fut immédiatement repoussé.
Comme s’il avait rencontré une barrière invisible.
Une lueur de surprise traversa ses yeux.
Son regard s’attarda quelques instants sur le voile qui recouvrait le visage de la jeune fille.
Puis il hocha discrètement la tête.
Sans insister davantage.
Après quelques secondes supplémentaires, son inspection prit fin.
Il regarda alors les nouveaux disciples.
— Vous êtes l’avenir de l’Ouragan Sacré.
— Travaillez dur.
— Tant que vous démontrez suffisamment de talent et d’efforts…
— La secte vous fournira les ressources nécessaires à votre développement.
De nombreux nouveaux disciples sentirent leur sang bouillir d’excitation.
Recevoir des encouragements d’un Aîné dès leur arrivée était un immense honneur.
Tiger s’avança alors.
Et présenta brièvement le bilan de l’examen.
L’Aîné Huo écouta calmement.
Puis une voix résonna derrière lui.
— Tiger.
— Ton évaluation a été bâclée, comme d’habitude.
Les regards se tournèrent immédiatement vers le jeune homme qui se tenait derrière l’Aîné Huo.
Son regard balayait les nouveaux disciples avec mépris.
— Si on continue à te laisser recruter…
— Même les chiens errants finiront disciples de l’Ouragan Sacré.
L’atmosphère se tendit immédiatement.
Plusieurs nouveaux disciples serrèrent les poings.
Tiger sourit froidement.
— Dia Sheath.
— N’oublie pas que tu étais exactement comme eux autrefois.
Le jeune homme renifla.
— Je suis issu d’une famille cultivatrice depuis plus de cinq cents ans.
— Ne me compare pas à eux.
Tiger éclata de rire.
— Ton ancêtre fondateur était pourtant un mortel.
Le visage de Dia Sheath s’assombrit immédiatement.
Sa main se posa sur la poignée de son épée.
Une légère intention meurtrière commença à se répandre.
Mais Tiger resta parfaitement calme.
Visiblement…
ce genre de dispute était loin d’être exceptionnel entre eux.
Finalement…
l’Aîné Huo leva simplement la main.
Et toute la tension disparut instantanément.
Comme si elle n’avait jamais existé.
Il récupéra alors la liste des nouveaux disciples.
— Vous découvrirez bientôt que le monde des cultivateurs est un monde de concurrence.
— Ici…
— la force décide de tout.
Il leur expliqua ensuite le fonctionnement des points de contribution.
Chaque disciple recevait cent points de contribution chaque mois.
Des points supplémentaires pouvaient être obtenus en accomplissant des missions, en rendant service à la secte ou en réalisant certains accomplissements.
— Ne sous-estimez pas ces points.
Son regard parcourut les nouveaux disciples.
— Dans l’Ouragan Sacré, presque tout s’obtient avec des points de contribution.
— Ressources de cultivation.
— Pilules.
— Armes.
— Techniques de cultivation.
— Techniques martiales.
— Accès à certaines zones de la secte.
— Tout a un prix.
De nombreux disciples écoutaient attentivement.
Tiger poursuivit :
— Les brassards qui vont vous être distribués servent également à enregistrer vos points de contribution.
— Ils constituent votre preuve d’identité au sein de la secte.
— Ne les perdez pas.
Quelques murmures parcoururent les rangs.
Puis il aborda les récompenses.
Ma Long reçut cinq cents points de contribution supplémentaires pour sa première place.
Les autres membres du classement bénéficièrent eux aussi de récompenses proportionnelles à leur rang.
Enfin…
les brassards de stockage furent distribués.
Les nouveaux disciples les regardaient avec émerveillement.
Pour beaucoup…
c’était leur premier véritable trésor.
Après cela, Tiger reprit la tête du groupe.
— Suivez-moi.
— Je vais vous conduire à vos quartiers.
Les nouveaux disciples franchirent finalement la porte de Sou Fei.
Puis disparurent progressivement dans l’immensité de la montagne.
Lorsque le groupe ne fut plus visible…
le sourire de l’Aîné Huo disparut.
Son regard se posa sur Dia Sheath.
— Garde un œil sur une personne.
Sheath s’inclina immédiatement.
— Qui, Aîné Huo ?
— La jeune fille au voile.
Le jeune homme fut légèrement surpris.
— Celle qui a terminé septième ?
— Oui.
L’Aîné Huo caressa lentement sa barbe.
— Son voile n’est pas ordinaire.
— C’est un trésor de rang supérieur.
Les yeux de Sheath s’écarquillèrent légèrement.
Même dans l’Ouragan Sacré, les trésors de ce niveau étaient rares.
L’Aîné Huo poursuivit :
— Mon sens spirituel n’a pas réussi à traverser sa protection.
— Mais sois prudent.
— Ne lui fais pas savoir qu’elle a attiré notre attention.
— Je ne veux aucune provocation inutile.
Son regard se tourna vers les sommets lointains.
— Son origine me paraît extraordinaire.
— Tant que nous ne savons pas d’où elle vient réellement…
— mieux vaut éviter toute erreur.
Il marqua une pause.
Puis sa voix devint plus grave.
— Les grandes puissances s’observent mutuellement avec méfiance depuis quelque temps.
— Les courants qui agitent le monde des cultivateurs sont loin d’être paisibles.
— Une mauvaise décision pourrait attirer des ennuis à notre secte.
Cette fois…
Sheath releva brusquement la tête.
L’Aîné Huo était habituellement calme et confiant.
Le voir aussi prudent était inhabituel.
Très inhabituel.
— Je comprends, Aîné Huo.
L’Aîné Huo tourna une dernière fois son regard vers la direction empruntée par les nouveaux disciples.
Ses yeux se plissèrent légèrement.
— Cette promotion…
— pourrait réserver quelques surprises.
Le vent souffla doucement à travers la porte de Sou Fei.
Et pendant un bref instant…
un étrange pressentiment traversa son esprit.