La zone entourant le Roi Arbre Hanté se transforma en un véritable enfer. Zero s’approcha du tronc, tandis que les cadavres mutilés d’innombrables chauves-souris jonchaient le sol. Toutes avaient péri, et leur sang noir formait une flaque sur le sol de la forêt.
Les insectes volaient en rond dans les airs, sans but précis, refusant d’approcher Zero. Même le Roi Arbre tremblait de peur, et tandis qu’il tremblait, des feuilles tombaient en cascade au sol et un léger grondement parcourut l’air.
Sans émotion, Zero reprit sa marche jusqu’à se retrouver face à l’arbre. Lorsqu’elle toucha l’écorce rugueuse, son regard se perdit dans la confusion.
Han Sen observait Zero avec une stupéfaction totale, puis elle se mit à frapper l’arbre. L’écorce était violemment frappée, chaque coup de poing projetant une volée d’éclats et de copeaux de bois.
Sans relâche, les coups s’abattirent sur l’arbre. Après une courte mais abondante production de copeaux de bois, un trou d’un mètre de diamètre y fut percé.
Han Sen plissa les yeux pour mieux voir et remarqua que l’arbre était creux à l’intérieur.
Zero commença alors à descendre dans le trou, et Han Sen, voyant cela, eut très envie de le suivre. Mais rien n’avait changé, et après quelques pas, il sentit ses forces l’abandonner.
Le renard argenté réagit promptement à cette négation d’énergie. Aussitôt après avoir franchi le périmètre interdit, il poussa un cri aigu et sauta de l’épaule de Han Sen.
Han Sen ne recula pas immédiatement. Au contraire, il tenta de s’avancer une fois de plus. L’épuisement ne fit que croître et, réalisant la futilité de sa tentative, il rebroussa chemin pour rejoindre le renard argenté. Il ne voulait pas mourir de vieillesse subite, comme les gens du camp le lui avaient prédit.
Après que Zero se soit glissée dans le trou creusé dans l’arbre, Han Sen ne pouvait plus voir ce qu’elle faisait à l’œil nu. Elle avait également échappé à la vision de l’aura de Dongxuan et du masque à œil démoniaque.
Han Sen était impatient de voir ce qui se passait, inquiet pour Zero. Mais là où ses yeux le trahissaient, ses oreilles prirent le relais. De l’intérieur du trou, il entendait le craquement du bois.
Le Roi Arbre Hanté continuait de frissonner, et les fleurs qui ornaient sa canopée semblaient se faner. Pétales et feuilles dansaient, enveloppant l’air d’un épais voile.
Il n’y avait pas que le roi des arbres qui en souffrait. Toute la forêt semblait subir le même sort : les fleurs de chaque arbre se mirent soudain à faner et leurs pétales se perdirent sous la caresse de la brise qui filtrait à travers la canopée. Malgré l’origine sordide de cette affaire, son dénouement était un spectacle magnifique.
« Que s’est-il passé ? » Liu Fang et Wang Jiangang accoururent vers Han Sen. Un événement important se préparait, et il leur semblait logique que ce changement soit dû à leur arrivée récente dans la forêt. Craignant qu’il ne lui soit arrivé malheur, ils se précipitèrent pour vérifier.
Han Sen secoua la tête, continuant de fixer le trou grossier dans le flanc du roi des arbres.
Mais soudain, des cris ont retenti depuis les tentes du camp.
« Oh non ! Il a dû se passer quelque chose de terrible dans notre camp ! » s’exclama Liu Fang en se retournant et en repartant en courant.
Bien que Han Sen brûlât de savoir ce qui se passait à l’intérieur de l’arbre, il savait qu’il ne pouvait rien faire de là où il se trouvait. Pensant pouvoir encore apporter son aide ailleurs, il accompagna Liu Fang lors de son retour précipité au camp.
Avant leur retour, ils virent deux personnes traverser la prairie en courant, le visage déformé par une stupeur abominable. Elles étaient couvertes de sang, elles aussi, mais ce n’était pas le leur.
« Que s’est-il passé ? » demanda Wang Jiangang à voix haute.
« Un fantôme ! Il y a un fantôme ! » Les deux coureurs, encore sous le choc, ne purent que répondre cela, avant de se réfugier à l’abri que leur offrait le feuillage du bois.
Han Sen ne dit rien et reprit sa course vers le camp, désormais réduit en ruines. La prairie, seul endroit encore dégagé de ses arbres, n’était plus qu’un immense cratère. Au fond de la fosse se trouvait une boîte noire et rectangulaire. Longue de trois mètres, elle semblait être en bois. En l’examinant de plus près, Han Sen remarqua qu’il s’agissait d’une boîte hexagonale aux angles arrondis.
« Est-ce un cercueil ? » Han Sen regarda l’objet et pensa qu’il ressemblait aux cercueils utilisés autrefois pour enterrer les humains.
Les cercueils n’existaient pas à notre époque, et ce depuis très longtemps. On n’en voyait plus que dans les musées ou dans des séries télévisées anciennes.
Les cercueils avaient autrefois suscité une grande superstition, et si l’on voulait en voir un aujourd’hui, il fallait se rendre dans un musée de l’Alliance. C’était choquant d’en voir un ici, dans le sanctuaire.
Han Sen n’avait jamais entendu parler de créatures ou d’esprits utilisant des cercueils auparavant, l’existence d’un tel endroit lui semblait donc impossible.
Même si les esprits mouraient, ils détruisaient eux-mêmes leur pierre spirituelle. Alors, pourquoi posséderaient-ils un cercueil ?
Il serait encore plus étrange qu’une créature possède un cercueil. Les super-créatures étaient peut-être intelligentes, mais elles n’étaient pas superstitieuses. Elles n’auraient même pas dû savoir ce qu’était un cercueil.
Les créatures naissaient à l’état sauvage et étaient destinées à y mourir. Leur mort, en général, fournissait de la nourriture pour la survie des autres.
« Des humains ont-ils apporté un cercueil jusqu’ici et l’ont enterré ? » Han Sen était sous le choc.
Liu Fang et Wang Jiangang semblaient tout aussi choqués, réalisant maintenant qu’ils avaient dormi au-dessus d’un cercueil pendant toutes ces années.
Son sommeil sous terre expliquait sans doute pourquoi aucun arbre ne poussait au-dessus. Son existence leur offrait leur unique prairie. Ce ne pouvait être une coïncidence ; l’état de la forêt était donc forcément lié d’une manière ou d’une autre au cercueil.
Le plus effrayant était que des gens du camp saignaient près du cercueil. Ceux qui étaient restés là paraissaient plus maigres qu’avant, leurs muscles desséchés, comme s’ils étaient ratatinés.
Le sang maculait l’herbe dans ce secteur, et les gens n’étaient plus que des cadavres exsangues.
Leurs corps ne portaient aucune blessure, le sang semblait s’écouler de tous les orifices de leur visage.
Liu Fang et Wang Jiangang continuaient de fixer le cercueil, sous le choc. Son couvercle tremblait et vibrait, laissant présager que quelque chose allait en sortir.
Han Sen, lui aussi, fixait le cercueil. Mais, masqué par son œil de démon, il ne pouvait discerner aucune présence humaine.
Le huitième sens de Han Sen le troublait.
Après un bruit sourd, le couvercle du cercueil fut légèrement soulevé. De longs ongles et des doigts effrayants en émergèrent. Contrairement aux ongles des humains d’aujourd’hui, coupés et soignés, ils étaient épais et hirsutes. Noirs et rouges, ils semblaient sauvages. Leur aspect inspirait une profonde terreur.
Le couvercle du cercueil fut légèrement écarté, créant un espace suffisamment grand pour y glisser une main entière depuis l’intérieur noir de la boîte.
Et soudain, c’est ce qui se produisit. Une main d’un blanc pâle jaillit des ténèbres et agrippa le côté du cercueil avec une vigueur effrayante.