Lin Ming s’assit dans un coin et commença à observer tous les artistes martiaux présents. La Région Démoniaque de la Mer du Sud, le Clan du Dragon Noir et le Grand Temple Zen avaient tous des experts au stade intermédiaire du Noyau Intérieur pour protéger leurs jeunes disciples. Quant aux maîtres du stade de la Destruction de Vie, elles s’étaient déjà précipitées vers le Palais Impérial du Dieu Démon ; les règles spéciales régissant ce monde n’étaient pas nécessairement capables de restreindre ces étranges vieillards.
Les artistes martiaux présents appartenaient pour la plupart au Xiantian. Il y avait quelques experts du Noyau Intérieur, tandis que les disciples au Houtian ne représentaient qu’une infime minorité.
« Grand Frère Lin, c’est toi ? »
À cet instant, Lin Ming entendit soudain quelqu’un l’appeler. Il se tourna et fut surpris de voir qu’il s’agissait de Zhang Zhen, le disciple central de l’Île du Phénix Divin qui l’avait accueilli lors de son arrivée sur l’île.
C’était Zhang Zhen qui avait emmené Lin Ming assister au tournoi organisé pour le banquet d’anniversaire du Vénérable Maître Tianguang. Il lui avait également appris beaucoup de choses sur l’Île du Phénix Divin et la Région des Cinq Éléments. Ils entretenaient des relations très amicales.
« Frère aîné Zhang, tu es venu toi aussi ? » Lin Ming fut surpris. Compte tenu de la force de Zhang Zhen, s’aventurer dans un lieu aussi dangereux revenait à jouer avec le feu.
En entendant les paroles de Lin Ming, Zhang Zhen eut un sourire désabusé. « Je me trouvais par hasard près de l’ancien champ de bataille et j’ai voulu venir voir à quoi cela ressemblait. Je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi dangereux ici… » En parlant, Zhang Zhen affichait une expression d’agacement et d’exaspération.
À ce moment précis, une motte de terre se souleva sous le pied de Zhang Zhen.
Les pupilles de Lin Ming se contractèrent : « Attention ! »
*Sou !*
Un serpent aux motifs rouges, épais comme un bras, jaillit de la terre ! Les réflexes de Lin Ming furent fulgurants ; la Lance Divine Pourpre qu’il tenait en main fendit l’air comme un éclair !
*Puff !*
La lance transperça net le serpent aux motifs rouges, le clouant fermement au sol.
Du sang noir jaillit et éclaboussa le sol ; toute la végétation environnante commença à se flétrir rapidement ! Zhang Zhen était en nage, glacé par la peur. L’attaque de ce serpent aux motifs rouges avait été fulgurante, et le venin qu’il sécrétait était terrifiant. Sans l’intervention rapide de Lin Ming un instant plus tôt, il ne faisait aucun doute qu’il serait déjà mort.
Pendant ce temps, dans la clairière, plusieurs autres serpents aux motifs rouges jaillirent du sol, attaquant aussitôt les disciples des autres sectes. Certains disciples, dont la culture était plus faible, tentèrent d’esquiver mais eurent la gorge arrachée par ces serpents.
« Ah ! »
Un cri déchirant retentit dans l’air. Un pratiquant venait d’être mordu par un serpent aux motifs rouges ; son visage vira instantanément au noir violacé.
« Frère cadet ! » s’écria un jeune homme qui se trouvait à proximité de la victime, le visage rouge de rage. Il abattit son épée sur le serpent, mais lorsque la lame frappa le dos de l’animal, on entendit un bruit de métal contre métal ; il fut tout simplement incapable de le trancher. Entre-temps, le pratiquant mordu avait déjà rendu l’âme.
En une fraction de seconde, ce frère cadet, avec qui il s’était entraîné pendant plus de dix ans, venait de mourir. Le jeune homme était accablé par cette perte.
« Soyez tous sur vos gardes ! Ces serpents sont redoutables ! »
Les pratiquants qui méditaient au sol s’étaient déjà relevés.
Comme leur véritable énergie était réduite à seulement 30 % de sa capacité habituelle, les attaques des experts Xiantian ne parvenaient pas à percer la défense des serpents aux motifs rouges.
*Cha cha cha !*
Les experts du royaume du Noyau Intérieur agirent de concert, découpant tous les serpents aux motifs rouges qu’ils apercevaient. Cependant, ces créatures possédaient une vitalité stupéfiante. Même coupés en deux, leurs gueules continuaient de tenter de mordre les pratiquants alentour.
« Maudite bête, prépare-toi à mourir ! »
Un moine à la longue barbe, venu du Grand Temple Zen, saisit son bâton et le frappa violemment contre le sol. Un éclat de lumière dorée jaillit et de faibles chants bouddhistes résonnèrent dans l’air. Une immense statue de Bouddha doré apparut dans le ciel et s’abattit, réduisant en bouillie plusieurs serpents aux motifs rouges.
Une fois que ce moine à la longue barbe eut lancé son attaque, la pression pesant sur les autres diminua considérablement. Mais à cet instant, tous entendirent un bruissement intense au loin, semblable au bruit d’une averse approchant. On aurait dit que des centaines, voire des milliers de serpents rampaient en direction des artistes martiaux.
« Fuyez ! »
Même les experts au stade intermédiaire du Noyau Intérieur ne se sentaient pas capables d’affronter une telle nuée de serpents. Chacun déploya ses techniques de déplacement et s’engouffra rapidement dans la forêt.
« Lin Ming, dépêchons-nous de partir ! » lança précipitamment Mu Qianyu.
« Mm ! »
Lin Ming ne dit rien de plus. Il saisit rapidement Zhang Zhen et s’élança droit vers les profondeurs de la forêt.
Les experts du Noyau Intérieur ouvraient la marche. La lueur de nombreux trésors jaillissait de toutes parts ; les lianes étaient tranchées et les herbes fauchées, voltigeant dans les airs.
Le sens spirituel était entravé en ces lieux ; personne ne pouvait rien détecter au-delà de quelques dizaines de pieds. Une telle portée était pratiquement inutile : le temps de déceler un danger, celui-ci se trouvait déjà juste devant eux.
Alors qu’ils fuyaient à toute vitesse, une liane rouge surgit silencieusement du sol. Elle pointa vers un artiste Xiantian et jaillit comme l’éclair !
*Pouf !*
La véritable énergie protectrice de l’artiste martial Xiantian fut transpercée comme si elle n’était que du papier de soie. La liane rouge s’agrippa à la cuisse du guerrier et d’innombrables racines minuscules s’enfoncèrent dans sa chair, aspirant immédiatement une grande quantité de sang.
« Aaaah ! »
L’artiste martial poussa un cri déchirant. Son corps commença à se flétrir à vue d’œil, tandis que la liane rouge, gorgée de son sang, gonflait comme un ballon.
« Attention ! C’est une plante vampirique ! »
Ces lianes rouges étaient extrêmement tenaces. Les artistes martiaux Xiantian, dont la véritable énergie était réduite à 30 % de sa capacité, étaient totalement impuissants. Quiconque se faisait saisir par une liane rouge était condamné à mourir ici !
« Petit frère ! » Un expert du stade du Noyau Intérieur du clan du Dragon Noir vit son jeune frère se faire transpercer l’abdomen par une liane vampirique ; ses yeux s’embrasèrent de rage. Il abattit son sabre sur la liane rouge ; du sang jaillit d’une petite entaille, mais seule une infime partie fut sectionnée. La liane continuait d’enserrer le corps de son frère, absorbant rapidement tout son sang.
« Maudit soit tout ça ! »
L’expert du clan du Dragon Noir saisit la liane et l’arracha du corps de son frère. Cependant, elle avait déjà pénétré profondément dans les chairs et y avait pris racine ; en l’extrayant, il arracha également de la chair et des organes. Le jeune frère poussa un cri pitoyable et faible ; son visage devint livide et sa vie vacilla dangereusement.
« Ces lianes craignent le feu ! » s’écria soudain un disciple de l’Île du Phénix Divin. Peu de temps auparavant, il avait utilisé une technique martiale issue des « Chroniques Divines Interdites de l’Oiseau Vermillon » pour attaquer la liane et l’avait brûlée.
Mu Chihuo poussa alors un grand cri. Il tendit les mains, paumes vers l’avant, et une vague de feu brûlant déferla du ciel. Au contact de ces vagues, les lianes commencèrent à se flétrir rapidement. Bientôt, elles se rétractèrent totalement vers les profondeurs de la forêt.
Cette scène stupéfia Lin Ming. Ce vieil homme au stade du Noyau Intérieur restait redoutable, même avec sa puissance réduite à 30 %.
Tout le monde poussa un soupir de soulagement et reprit son souffle.
« Nous devons partir ; il n’est pas bon de rester ici », déclara Mu Chihuo.
Personne n’osa faire preuve de négligence. Ils déployèrent leurs techniques de déplacement et s’enfoncèrent plus profondément dans les bois.
« Quelle poisse. Je pensais trouver des opportunités ici, mais cette terre maudite n’en offre aucune. Il n’y a pas de bonne fortune ici. La seule chose qu’on y trouve à tous les coins de rue, c’est la mort ! »
« Ne te plains pas. Nous ne pouvons plus faire demi-tour ; nous n’avons d’autre choix que d’avancer. »
En ce court laps de temps, plus de 10 % des artistes martiaux du groupe avaient péri. Aucun expert du stade du Noyau Intérieur ne figurait parmi les victimes ; celles-ci étaient des disciples aux stades initial et intermédiaire du Xiantian, ainsi que des disciples au Houtian.
Après avoir subi deux attaques, les artistes martiaux redoublèrent de vigilance. Bien que leur perception ne pût s’étendre très loin, le fait de la projeter en continu leur permettait au moins de prévenir les dangers surgissant du sous-sol.
…………………
Au même moment, à une centaine de lieues de là, au-dessus d’un désert, plus de vingt lueurs aux couleurs de l’arc-en-ciel traversaient le ciel. Il s’agissait des traînées lumineuses laissées par des maîtres de haut rang en plein vol.
Ce monde brisé était régi par des lois fondamentales qui entravaient le vol. Toutefois, ces règles ne parvenaient pas à totalement paralyser ces experts du stade de la Destruction de Vie ; seule leur vitesse de vol s’en trouvait considérablement réduite. Sans cela, ils auraient aisément parcouru cette distance d’une centaine de lieues en un temps équivalent à la combustion d’un bâton d’encens.
Soudain, trois de ces lueurs commencèrent à ralentir tout en descendant progressivement vers le sol. Les deux hommes et la femme finirent par atterrir. Ils avaient atteint le stade avancé du Noyau Intérieur. À mesure qu’ils s’enfonçaient dans ce monde brisé, les lois restrictives se faisaient plus intenses. Désormais, ces experts du stade avancé du Noyau Intérieur n’étaient plus en mesure de voler.
L’Aînée du groupe observa les quelque vingt faisceaux lumineux qui devenaient de plus en plus flous à mesure qu’ils s’éloignaient. Elle soupira et déclara : « Il semble que nous n’aurons pas la chance de pénétrer dans le Palais Impérial du Dieu Démon. »
« Héhé, ce vieux bonhomme était venu pour s’amuser avant tout. Même si j’avais atteint le Palais Impérial du Dieu Démon, avec la présence de ces vieux briscards du stade de la Destruction de Vie, aucun d’entre nous n’aurait eu la moindre chance d’obtenir la Racine de Dragon du Nirvana. Tout au plus aurions-nous pu saisir quelques opportunités mineures. Je n’aurais jamais imaginé, en revanche, que nous ne pourrions même pas y entrer. Mais, au fond, c’est aussi un soulagement. » « Mm. Bien qu’il soit regrettable de ne pouvoir pénétrer dans le Palais Impérial du Dieu Démon, y entrer n’est pas nécessairement une bonne chose. Nul ne connaît les dangers qui s’y cachent. Et le fait de rester à l’extérieur ne signifie pas pour autant que nous ne tomberons pas sur une opportunité inespérée… »
………….
À mesure que les lois oppressives régissant ce monde s’intensifiaient, Mu Yuhuang atteignait elle aussi la limite de ses capacités. Parmi tous les experts au stade avancé du Noyau Intérieur, elle était celle qui avait tenu le plus longtemps.
« Je le vois. Ce doit être lui. »
La voix de Mu Fengxian, transmise par véritable énergie, résonna aux oreilles de Mu Yuhuang.
Mu Yuhuang porta son regard au loin. Dans le ciel lointain, une silhouette spectrale et indistincte émergea soudain du vide ; il s’agissait d’un palais immense et grandiose.
« Le Palais Impérial du Dieu Démon ? »
Mu Yuhuang fut saisie de stupeur.
L’ensemble du Palais semblait n’être qu’un mirage ; il ne paraissait pas réel.
Les experts du stade de la Destruction de Vie qui volaient en tête aperçurent eux aussi cet immense palais et accélérèrent l’allure.
Le gigantesque Palais Impérial du Dieu Démon s’étendait sur une distance incalculable. Il se dressait majestueusement au-dessus du désert, entouré de nombreuses colonnes massives, chacune ornée d’une multitude de bas-reliefs totémiques.
Au centre du palais se dressait une statue colossale de dieu démon, brandissant une grande hache. Haute de plus de mille pieds, cette statue imposait le respect par sa stature colossale. Une aura antique émanait naturellement d’elle, se propageant dans toutes les directions. Elle emplissait l’espace entre ciel et terre, ébranlant l’esprit de quiconque la ressentait.
Il faut savoir que cette statue se dressait en ces lieux depuis des dizaines de milliers d’années. Face à elle, les experts du stade de la Destruction de Vie paraissaient dérisoires, semblables à un simple essaim de moustiques.
« Ma véritable énergie a été réduite à 20 %. » Xuan Wuji était secrètement stupéfait. Les lois de ce monde étaient tout simplement trop étranges. Même les experts au stade avancé du Noyau Intérieur étaient incapables de voler. Face à cette statue gigantesque, Xuan Wuji ne pouvait s’empêcher de vouloir se jeter au sol pour se prosterner en signe de vénération absolue.
Ce sentiment glaça Xuan Wuji d’effroi !
Il ignorait tout de l’auteur d’une telle statue, mais celle-ci semblait transcender les lois régissant ce monde. Si tel était le cas… si une simple statue pouvait susciter un tel ressenti, alors s’il pénétrait dans le Palais Impérial du Dieu Démon et y faisait une rencontre, serait-il seulement capable d’opposer la moindre résistance ?
Xuan Wuji prit une profonde inspiration. Plus il s’enfonçait dans ce monde en ruine, plus il réalisait qu’en comparaison avec l’Empereur Démon d’il y avait des dizaines de milliers d’années, il n’était rien de plus qu’un nourrisson sans défense !
« La culture de cet Empereur Démon était d’une profondeur insondable. Je crains que même les Empereurs actuels du continent Déversement Céleste ne fassent pâle figure face à lui ! »