Chapitre 448 — Sur les montagnes arides, un moyen de faire monter en puissance nos petits amis
Jour 93 — ▮▮:▮▮ ▮▮ — Montagnes arides, Dimension des Esprits
Le sol, les arbres, l’herbe et même les petits cours d’eau des alentours témoignaient d’un lieu impropre à l’habitation.
À chaque pas, la surface du sol se transformait en une motte de fine poussière. Au moindre contact, les feuilles et tiges des herbes et plantes desséchées se brisaient et tombaient au sol. Une simple poussée, suffisante pour faire reculer un humain ordinaire d’un pas, pouvait déraciner un grand arbre et rompre son tronc.
En observant de près, ils en arrivèrent tous à la même conclusion. Il était très probable que les nutriments et l’eau de la zone aient été drainés d’une manière ou d’une autre. La preuve la plus concrète en était les rivières, qui n’avaient plus une seule goutte d’eau. Il ne restait que le lit, la boue séchée et les rochers desséchés aux abords du cours d’eau.
Instinctivement, ils levèrent les yeux vers le soleil, pensant que la chaleur en était la cause. Pourtant, on sentait à peine la chaleur des rayons : la température autour d’eux était plutôt froide.
Et elle baissait encore à mesure qu’ils montaient.
En chemin, il n’était pas difficile d’attirer l’attention des créatures désormais infectées du secteur. Les arbres et les plantes n’ayant presque plus de feuilles, il n’y avait pratiquement rien derrière quoi se dissimuler. De plus, même si les pas de Chaflar et Gifre n’étaient pas particulièrement bruyants, ils faisaient tomber de temps à autre des arbres desséchés, provoquant plus de vacarme que nécessaire. Après tout, il n’existait pas de sentiers pour géants sur ces pentes — pas plus que pour les humains. Ils démolissaient tout ce qui barrait leur route, qu’ils le veuillent ou non.
Heureusement, si eux n’avaient nulle part où se cacher, c’était réciproque. Les assaillants qui arrivaient étaient faciles à repérer et neutralisés avant de pouvoir nuire.
Le plus agaçant, toutefois, c’étaient les infectés dotés de magie.
Les petits Sylphs infectés étaient difficiles à toucher à distance et bien trop agiles. Après deux ou trois carreaux de leur arbalète tirés dans le vide, on pouvait déjà en avoir un qui vous volait au visage pour essayer d’arracher un morceau de chair. Difficile de dire si les morsures de leurs petites bouches pouvaient réellement infecter les autres, mais l’équipe de Mark n’avait aucune intention de tenter l’expérience, même une fois.
Il y avait aussi quelques Duendes infectés qui couraient dans les herbes et buissons desséchés. Ils auraient été difficiles à trouver si la zone était restée une montagne couverte de forêts luxuriantes. À présent, alors que presque tout tirait sur le brun ou le gris, leurs vêtements de couleurs différentes ressortaient nettement.
Les Duendes et les Sylphs n’étaient pas les plus nombreux, mais il y en avait assurément beaucoup qui rôdaient. Certains animaux, insectes et oiseaux ressemblaient à leurs équivalents du Monde mortel. Les différences, en revanche, variaient : des hirondelles aux ailes et aux queues dorées, des coccinelles à quatre cornes, ou encore des chats sauvages à dents de sabre.
L’équipe de Mark subissait de temps à autre des attaques, qu’ils devaient gérer aussitôt. Ce serait plus simple si Chaflar pouvait simplement embraser les ennemis d’un souffle de feu. Cependant, une seule étincelle touchant un arbre dans cette terre desséchée pouvait déclencher un gigantesque incendie de forêt. Tout était sec et pouvait s’embraser et propager le feu très facilement.
Quant à Mark, il s’en sortait bien. Tant que c’était dans un certain rayon, il pouvait éteindre les flammes noires qu’il créait, puisqu’elles étaient en partie faites de miasme. En revanche, il ne pouvait pas utiliser les flammes normales qu’il tenait d’Ignis.
Même si la Dimension des Esprits était souvent décrite comme un paradis, ce n’était pas toujours le cas. Même sans les Démons et Esprits maléfiques qui se battaient constamment contre les Élémentaires et les Bons Esprits, leur monde possédait sa part de dangers.
La plupart des lieux de leur monde étaient des terres intactes. La raison principale était que la population des races spirituelles était sans commune mesure avec celle des humains. En échange de leur longue vie, la probabilité qu’un mari et une femme d’une même race aient des enfants était très faible. Et le temps nécessaire avant de devenir adulte et d’être capable de procréer était très long.
Même après mille ans et plus, ces races n’auraient pas occupé toute la Dimension des Esprits, qui avait la même taille que la Terre.
De ce fait, les animaux et les insectes, particulièrement les plus dangereux, avaient prospéré. Et maintenant, la plupart semblaient s’être transformés en infectés.
Mark pouvait encore voir quelques oiseaux voler dans le ciel, qui paraissaient normaux. Malheureusement, tous étaient poursuivis par leurs semblables et proches infectés.
Au fil des rencontres avec ces races infectées, Mark réalisa qu’il ne pouvait pas absorber l’aptitude d’une race d’un seul coup et, parfois, ne rien obtenir du tout. Le meilleur exemple était celui des Sylphs infectés. Même si Mark et son équipe en avaient déjà tué un bon nombre depuis leur arrivée, Mark n’avait pas pu stocker leur capacité à contrôler le vent. Il en allait de même pour les Berberoka et les Duendes.
En revanche, Mark découvrit qu’il pouvait utiliser le [Cristal Psy] pour absorber l’énergie magique des races infectées qu’ils abattaient. Il se retrouvait ainsi le plus souvent avec de petits cristaux de la taille de perles de quatre millimètres, de différentes couleurs selon la race dont ils provenaient.
Pour les Sylphs, ils étaient verts ; pour les Duendes, bruns. Quant au Berberoka, il n’obtint rien d’autre qu’un [Cristal Mental] de taille étrange : plus de moitié plus petit qu’une bille ordinaire, mais un peu plus gros que les cristaux colorés.
« Ces cristaux sont mignons, tu ne trouves pas ? »
dit Mark en montrant, dans sa paume, vingt-cinq cristaux de la taille d’une perle aux couleurs assorties à Mei et aux petites.
« Oui, ils sont jolis et mignons. »
répondit Mei, tandis que les fillettes regardaient aussi.
« Gege, qu’est-ce que tu peux faire avec ça ? »
demanda Mei. Elle connaissait les [Cristaux Physiques et les [Cristaux Mentaux]. Ces cristaux de la taille d’une perle étaient, assurément, différents des deux autres.
Et la réponse de Mark fut…
« Je ne sais pas. »
Il haussa les épaules et regarda Iola.
Comprenant ce que signifiait son regard, Lola secoua la tête elle aussi. Après tout, même si elle avait les souvenirs de Keeper, même Keeper n’avait jamais rencontré quelque chose de ce genre.
C’est alors qu’une idée lui vint.
« Aephelia, Iola, Malaya. Approchez un instant. »
appela Mark aux deux sylphs et demie qui traînaient sur la tête de Chaflar. Malaya ne comprenait pas bien pourquoi on l’avait appelée. Quant à Amihan et Aephelia, elles volèrent aussitôt vers lui sans poser de question. Malaya dut donc suivre.
Les trois arrivèrent et se tinrent en vol stationnaire devant Mark.
« Vous trois, essayez d’absorber ceci. »
dit Mark en leur tendant à chacune un cristal vert, de type perle.
Les trois saisirent prudemment les cristaux, perplexes. À part Aephelia, les deux autres ne comprenaient pas ce que Mark entendait par « absorber ». Cependant, dès qu’Amihan et Malaya touchèrent les cristaux, elles frissonnèrent.
« Ça… »
Amihan lança un nouveau regard à Mark et saisit enfin le cristal qu’il tenait. Elle comprit alors ce que Mark voulait dire par « absorber ».
« C’est l’énergie magique pure de notre race, n’est-ce pas ? »
demanda Malaya à Amihan en ramassant le sien. Son expression trahissait une joie évidente.
Amihan et Malaya se posèrent devant Mark et relâchèrent leurs corps. Elles fermèrent les yeux. Leurs ailes diffusèrent une légère lueur verdâtre. Les cristaux dans leurs mains éclatèrent en poussière lumineuse, absorbée par leurs corps. Une lueur verte les enveloppa. Elle dura quelques secondes avant de s’éteindre.
Quand elles rouvrirent les yeux, elles avaient l’air reposées et à l’aise.
« C’était agréable. »
dit Amihan.
« Pour moi aussi, » acquiesça Malaya avant de demander : « Tu reçois souvent des friandises comme ça ? Pas étonnant que tu sois devenue forte. Je suis un peu jalouse. »
« Pas du tout. C’est la première fois ! Rien que le fait d’être près du maître me rend plus forte ! »
répondit Amihan avec assurance, ce qui rendit Malaya encore plus jalouse.
Voyant ce qui venait de se passer, Mark hocha la tête : son hypothèse était pile dans le mille. Ces cristaux de la taille d’une perle étaient composés de l’essence magique des races mortes. Ils pouvaient donc servir à renforcer ceux qui les absorbaient à condition d’appartenir à la même race.
Ils se tournèrent ensuite vers Aephelia. Elle tenait toujours son cristal.
« Ça ne marche pas, Aephelia ? »
lui demanda Mark.
Aephelia secoua la tête, dépitée. Elle rendit alors le cristal vert à Mark. C’était compréhensible : seul son corps était celui d’une sylph, pas son âme. On disait parfois que les capacités psychiques magiques résident dans l’âme, tandis que l’énergie nécessaire pour les utiliser réside dans le corps. C’était peut-être vrai.
La voyant abattue, Amihan et Malaya se sentirent mal pour elle. Malaya avait presque toujours collé à Aephelia depuis son arrivée à la base. Parfois, elle traînait Amihan avec elle. Elles avaient vu Aephelia s’entraîner en secret à ses pouvoirs psychiques pour pouvoir être plus utile à Mark. Après tout, elle avait déjà utilisé tous ses emplacements pour contrôler des infectés rien qu’avec Gifre et Logan, avec seulement un peu d’espace restant. Elle voulait progresser davantage pour pouvoir en contrôler plus.
Bien qu’elle s’améliorât en restant près de Mark et en absorbant l’énergie qui fuyait du Psycrystal, c’était lent pour elle, car sa capacité était déjà puissante à la base. Être capable de contrôler une douzaine d’infectés normaux ou quelques infectés mutés puissants suffisait à anéantir une petite base militaire.
Bien sûr, ce n’était pas assez pour elle.
À la tentative suivante, Mark remplaça le cristal vert par un autre. Il était clair et un peu plus grand. Quand Mark le lui tendit, les yeux d’Aephelia s’illuminèrent.
Saisissant le cristal, Aephelia vola jusqu’à l’épaule de Mark et s’y posa. Là, elle ferma les yeux et tenta d’absorber le cristal. Contrairement à Amihan et Malaya, ce fut le cristal qui se mit à luire légèrement au lieu de ses ailes ou de son corps. De plus, cela lui prit plus longtemps : environ quatre minutes. Le cristal finit par éclater en paillettes de verre qui furent absorbées par son corps.
Quand elle rouvrit les yeux, ses premiers mots furent…
« Maître, merci. »
Elle sourit.
« Alors ? » demanda Mark.
« Ce n’est pas beaucoup, mais je peux probablement contrôler deux ou trois infectés ordinaires de plus. »
« C’est bien. »
Mark lui tapota la tête. Comme Freed le faisait quand il la félicitait, autrefois, à Eriellis.
Aephelia en eut les larmes aux yeux. Mais la fidèle servante se contint avec dignité.
De son côté, Mark était plutôt enthousiaste. Il n’avait peut-être pas un grand avantage à absorber les essences des créatures folkloriques infectées. Mais il avait trouvé un moyen d’augmenter la puissance de ceux qui le suivaient. Et rien que ça, c’était énorme.
Quelques minutes plus tard, Mei, qui surveillait les environs, tapota l’épaule de Mark. Ils avaient atteint une altitude d’où l’on voyait le pied de la montagne au sud, là où devait se trouver la rivière Agos.
« Gege, regarde. »
dit-elle avec urgence.
Mark regarda le pied de la montagne et fronça les sourcils.
Là, il pouvait voir la transition de la terre aride et stérile vers une forêt luxuriante et fertile, juste avant le large fleuve. Ils ne l’avaient pas remarqué plus tôt car, même si les arbres étaient déjà desséchés et que beaucoup étaient tombés à cause du vent, ils se trouvaient encore au cœur d’une forêt de milliers d’années.
Mark et Mei avaient aussi limité les vols pour protéger ceux qui étaient au sol d’éventuelles attaques surprises.
Face à ce qu’il voyait au pied de la montagne, Mark comprit que toute la Dimension des Esprits ne s’était pas transformée en désert de montagne.
Et à en juger par la scène…
Ils se dirigeaient en réalité vers le centre de cet endroit stérile.
Fort de ce constat, ils poursuivirent leur route à mi-pente. Inutile d’atteindre le sommet : il leur suffisait de basculer de l’autre côté.
Et là… ils virent…
« Pefile, ce n’est pas le royaume, n’est-ce pas ? »
demanda Mark à Pefile, le visage fermé.
La réponse de ce dernier…
« Malheureusement, si… »
Pefile était lui aussi consterné.
D’après ce qu’ils avaient entendu de Pefile, c’était un royaume forestier peuplé de grands arbres habités par des Sylphs. Un paradis magnifique, empli de verdure et de fleurs, centré sur leur Wind Drizzle Spirit Tree.
Mais ce n’était pas ce qu’ils avaient sous les yeux.
Ce qu’ils voyaient, c’était une colonie de chair pulsatile drapée sur une forêt desséchée comme une couverture. Le tout centré sur un arbre gigantesque à la silhouette majestueuse… complètement desséché.
Il restait, bien sûr, des traces de ses anciens habitants. Comme un essaim de mouches, des Sylphs pullulaient partout. Et ils se comportaient littéralement comme des mouches, se posant de temps à autre sur la chair palpitante pour en prendre une bouchée avant de reprendre leur vol.