Chapitre 446 — Préparatifs à la base de la montagne : les Enfants du Sang et les multiples couches de défense

Jour 87 — 10h29 — Base de la montagne, Mont Malabito, Général Nakar, Quezon

Le lendemain matin, la base entra dans une nouvelle phase.
Ceux que Mark avait convoqués la veille étaient désormais visibles à l’extérieur des murs, testant leurs nouvelles capacités.
Tous étaient impatients de découvrir les pouvoirs qu’ils avaient obtenus, et l’excitation se ressentait jusque dans l’air.

Ceux qui n’avaient pas reçu de cristal, en revanche, ne pouvaient cacher une pointe d’envie.
Mais quand ils virent que le vieux couple chargé des champs faisait partie de ceux que Mark avait choisis, beaucoup comprirent : ici, les efforts étaient récompensés. Travailler dur pour le bien de la base pouvait véritablement changer leur destin.

Bien sûr, contrairement à Huey et aux autres membres proches de Mark, le vieux couple et plusieurs des premiers arrivants n’étaient que des gens ordinaires.
Ils n’avaient reçu que des cristaux vides, leur permettant simplement de devenir Évoluants.
Mais c’était déjà un privilège que beaucoup enviaient. Dans ce monde devenu si dangereux, même le moindre accroissement de puissance pouvait signifier la différence entre la vie et la mort.

Quelques jours après leur arrivée à la base, Mark avait d’ailleurs chargé Edward d’organiser des sessions d’entraînement.
Ancien militaire, il était naturellement apte à diriger ce genre d’exercices.
Et, fait surprenant, non seulement les combattants y participaient, mais aussi la plupart des civils — même les anciens esclaves — venaient observer, apprendre, et répéter les techniques de défense et les tactiques transmises par Edward.

C’était dire à quel point les habitants de la base refusaient de redevenir faibles.
Sans qu’on ait besoin de leur ordonner quoi que ce soit, ils s’efforçaient eux-mêmes de devenir plus forts.

Ainsi, tous travaillaient avec un objectif commun : être reconnus par Mark.

À l’extérieur de la base, Edward observait les autres pendant qu’ils s’exerçaient à maîtriser leurs nouvelles capacités.
Leur routine habituelle avait été suspendue pour la journée, afin de se concentrer sur la familiarisation avec leurs pouvoirs.
Pour s’entraîner sans gaspiller d’efforts, ils utilisaient les arbres au sud de la base comme cibles — une zone destinée à être déboisée plus tard.

Deux objectifs, une seule action.

Hallie, cependant, faisait exception.
Si elle s’amusait à lancer ses pouvoirs comme les autres, elle risquait d’incendier toute la forêt.
Elle s’entraînait donc à part, se concentrant sur la maîtrise de son bâton.

Les autres testaient leurs nouvelles armes et équipements, chacun selon son style.

Huey maniait un pistolet lance-aiguilles au design étrange.
En tant que soutien, il attaquait à courte ou moyenne portée.
Le pistolet se distinguait non par son canon, mais par son système de munitions : deux compartiments à aiguilles lui permettaient de changer de cartouche sans remplacer tout le chargeur.

Jolleen avait reçu un second wakizashi, plus raffiné que le précédent, doté de mécanismes lui permettant d’allonger ou d’élargir sa lame.

Trisha, l’équilibrée du groupe, utilisait désormais une gunblade — une épée-fusil — partageant les mêmes munitions que le pistolet de Huey.

Nicole, quant à elle, maniait une arbalète à structure rétractable, utilisable aussi bien en combat rapproché qu’à distance.

Ed s’entraînait avec une paire de gantelets et un bouclier cerf-volant transformable.
Le bouclier pouvait se plier pour faciliter les mouvements et disposait d’un pile-bunker lui permettant de s’ancrer au sol, ou de projeter un immense clou vers un ennemi.

Ron, de son côté, possédait une grande arbalète spécialisée dans le combat à longue portée, avec des carreaux de différents types selon les situations.

Un peu plus loin, Karlene et Alana s’exerçaient ensemble, observées avec envie par Analynn, restée spectatrice.
Leurs armes étaient des versions améliorées de celles que Mark leur avait déjà offertes.

Alana portait désormais des Gantelets à Pression, renforcés par de puissants ressorts amplifiant encore plus ses frappes colossales.
Le lance-aiguilles fixé à ses bracelets avait lui aussi été perfectionné : portée accrue, tir plus rapide, et nouveaux projectiles.
Parmi eux, les Aiguilles Traqueuses, forgées en [Métal de Sang Luminescent].
Leur forme les empêchait de pénétrer profondément dans la chair, restant visibles grâce à leur éclat rougeoyant — parfait pour repérer un ennemi dans l’obscurité.

De son côté, Karlene maniait un Couteau Rétractable revisité : non seulement la lame pouvait se replier, mais elle pouvait aussi être propulsée vers l’ennemi, puis récupérée grâce à un fil de [Métal de Sang] attaché au manche.

Non loin, Pearl et Edzel s’entraînaient ensemble.
Edzel lui enseignait les bases apprises auprès de Mark, Karlene, Edward et Alana.

L’équipement de Pearl différait des autres : elle n’avait pas reçu d’arme, mais une robe de cuir ramenée par Pefile.
Mark avait eu du mal à la travailler, car ce cuir était presque aussi résistant que du métal, tout en restant souple.
Selon Pefile, il possédait même des propriétés magiques, mais il avait refusé d’en dire davantage.

Edzel, lui, avait reçu un set d’épée et de bouclier, permettant un équilibre entre attaque et défense.
Les deux comportaient aussi des compartiments capables de tirer des projectiles.

Depuis le haut des remparts, Mark observait tout ce petit monde.
Certains montraient déjà une maîtrise impressionnante, malgré leur récente mutation.
Parmi eux, Alana se démarquait nettement.
Elle était un véritable génie à bien des égards.

À cet instant, elle s’était transformée, prenant l’apparence d’une lionne écarlate.
Son aspect différait toutefois de celui de la personne dont le pouvoir provenait : les gènes de démon du sang dans son corps avaient modifié la capacité.

— Ah… soupira-t-elle en reprenant forme humaine.
Ce n’était pas la transformation elle-même qui la gênait, mais autre chose.

— Mark ! appela-t-elle en agitant la main.
— Mes ongles deviennent des griffes quand je me transforme ! Tu pourrais modifier les gantelets pour qu’ils ne bloquent plus mes griffes ?

Mark se gratta la tête. Il n’avait pas prévu ce genre de problème.
Cette mutation différait totalement du pouvoir original, autrefois détenu par le chef des hors-la-loi qui avaient traqué Alana et Karlene la première fois qu’il les avait rencontrées.
Vu la taille de ses nouvelles griffes, il devrait concevoir des gantelets capables de s’ajuster automatiquement.

Il hocha la tête : ce serait faisable.

L’entraînement continua jusqu’à midi, et l’enthousiasme ne faiblit pas.
Ils auraient bien continué jusqu’au coucher du soleil.

Après le déjeuner, Mark se remit au travail.
Sa première tâche : faire muter certains des [Enfants du Sang].

Beaucoup d’entre eux conservaient encore une apparence humaine.
Mark aurait préféré qu’ils évoluent naturellement, comme Crimson, Ivy, Salacia, Alaula et Ruby.
Mais la situation actuelle exigeait d’agir autrement.

Il sélectionna donc cinq cristaux particulièrement compatibles.
Et, fidèle à lui-même, il laissa les enfants choisir s’ils voulaient ou non les absorber.
Étonnamment, il n’y eut ni disputes ni cris.
Les [Enfants du Sang] semblaient communiquer silencieusement entre eux, par leur lien mental, pour décider qui prendrait quoi.
Cette maturité inattendue fit sourire Mark.
Ironie du sort : ces enfants créés artificiellement se montraient plus raisonnables que bien des adultes.

Finalement, cinq d’entre eux s’avancèrent.

Methyl, l’une des trois enfants confiées par le Professeur Suzuki, choisit le cristal doté d’une capacité acide — autrefois possédé par un criminel de Death Valley, connu pour ses crimes abominables.

Currant, un des premiers enfants trouvés par Mark, prit celui contenant une capacité électrique : libérer des décharges et se déplacer à grande vitesse.
Ce cristal provenait du stratège des pillards que Harold avait menés pour attaquer le bunker.

Merlot choisit le cristal conférant une peau de cuivre, offrant une résistance accrue — un pouvoir hérité d’un criminel ayant combattu la baleine mutante à l’époque.

Candy, une enfant ramenée d’Annica, opta pour une capacité magnétique rare.
Son ancien détenteur, hélas, n’avait jamais su s’en servir correctement, et était mort bêtement lors du combat contre la baleine.

Enfin, Vermillion, également issue du groupe du Professeur Suzuki, reçut la mutation capable de générer des températures extrêmes — bien supérieures à celles d’Hallie, au point de faire fondre le métal.

Mark aurait aimé faire muter tous les enfants, mais la plupart des cristaux restants contenaient des pouvoirs inutiles ou trop instables.
Certains provoquaient l’apparition de traits animaux… difficile d’imaginer ce que deviendraient des enfants faits de métal et de sang s’ils absorbaient cela.
Il préféra donc attendre de nouvelles capacités plus adaptées.

Les cinq enfants absorbèrent les cristaux et sombrèrent aussitôt dans un profond sommeil.
Leurs corps se transformaient lentement, plus longuement que les précédents.
Leur mutation semblait plus profonde, comme s’ils atteignaient une forme plus complète de leur nature démoniaque.

Les autres [Enfants du Sang] se rassemblèrent pour veiller sur eux.

Mark, lui, passa à la deuxième partie de ses préparatifs.

Il commença à concevoir des armes secrètes, destinées à être dissimulées un peu partout dans la base.

Auraboros avait toujours un avantage dans ses attaques : ils étudiaient longuement leurs ennemis avant de frapper.
Mais… que se passerait-il s’ils ignoraient totalement certaines armes cachées ?

Ces dispositifs pouvaient devenir des pièges mortels, inconnus même après observation.
Leur existence même serait un secret.

Seule l’équipe de Huey serait mise au courant.
Ainsi, même si l’ennemi utilisait l’hypnose ou la manipulation mentale, les informations resteraient morcelées.
Chaque membre connaîtrait des emplacements différents, et aucun ne détiendrait la carte complète.

Le seul moyen pour Auraboros de tout savoir serait de capturer et hypnotiser les six membres à la fois — ce qui serait presque impossible.
D’autant plus que Chiyo, l’Arbre-Esprit, surveillait constamment la base et aurait immédiatement détecté toute anomalie.

Mark n’allait pas laisser le fruit de ses efforts tomber entre de mauvaises mains.
Il colmatait chaque faille, une après l’autre.

L’ennemi pouvait bien réussir à entrer…
Mais il n’en ressortirait pas.

En parallèle de tout cela, Mark finalisa la composition de son équipe.
Il forgea leurs armes, conçut leurs armures, et enseigna aux nouveaux [Enfants du Sang] comment se transformer eux-mêmes en armes ou en armures vivantes, si nécessaire.

Les jours s’enchaînèrent, rythmés par un Mark absorbé dans ses préparatifs, au point d’inquiéter ses proches.
Mais grâce à cette rigueur implacable, la base fut prête.

Une semaine plus tard, après des jours d’efforts acharnés,
Mark et son équipe se tenaient enfin devant le portail menant au Monde des Esprits.