Jour ▋▋ — ▋▋:▋▋ ▋▋ — Forteresse de pierre, Montagnes de l’Est
Après avoir ramassé le cristal tombé au sol, Mark ne rentra pas immédiatement. Il avait été un peu trop sûr de lui en anéantissant le corps du géant, ce qui avait permis à cette dernière attaque de se produire. Maintenant qu’il avait vu qu’un simple globe oculaire pouvait encore lancer une attaque aussi dangereuse, il fouilla la zone plus longtemps, s’assurant qu’aucun reste du monstre ne subsistait.
Il fit plusieurs tours autour de l’étendue calcinée et de ses limites. Pendant ce temps, beaucoup de races qui avaient fui durant la seconde moitié du combat revinrent sur les lieux. Elles n’étaient pas seulement revenues par curiosité, pour savoir comment la bataille s’était terminée. Elles étaient revenues pour chercher les restes de leurs camarades.
Danaya avait fait de son mieux pour garantir la sécurité de tous quand le géant avait fait pousser ces yeux gigantesques sur son corps. Mais elle était seule. Et à elle seule, ce n’était pas suffisant pour sauver tout le monde.
De toute façon, personne ne s’attendait à retrouver des corps intacts. Les tentacules surgis du géant avaient causé l’essentiel des morts, au moment où la plupart des races se trouvaient encore près du corps du monstre. Ceux que les tentacules avaient attrapés et étranglés avaient eu le corps écrasé… ou comprimé jusqu’à devenir des masses informes.
Il n’y avait aucune distinction : toutes les races avaient eu des pertes. Même certains Sarangays, pourtant dotés de corps robustes, avaient été déchiquetés ou pressés jusqu’à n’être plus qu’une bouillie sanguinolente.
Et il y aurait eu encore plus de morts si Danaya n’était pas intervenue pour détourner l’attention du géant sur elle.
En voyant l’état du champ de bataille, ceux qui revenaient se demandaient même s’ils pourraient retrouver la moindre trace. À en juger par ce qu’il restait du géant, leurs dépouilles avaient sûrement fini en poussière et en cendres.
Quand Mark décida enfin de retourner à la forteresse, beaucoup de monde était déjà présent sur place.
À son arrivée, il assista à une scène étrange : Danaya était prosternée devant le vieil homme. Celui-ci essayait de la faire se relever, mais elle n’osait manifestement pas.
— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Mark en rejoignant son groupe.
C’est alors qu’il remarqua que même les membres de son propre groupe affichaient des expressions bizarres en regardant le vieil homme.
Apparemment, ils digéraient encore l’information absurde qu’ils venaient d’entendre.
— Gege… Danaya a appelé le vieil homme… Bathala, dit Mei en se grattant la joue.
Tout s’expliquait. Et pourtant, c’était difficile à avaler : qui croirait qu’un ermite rencontré au hasard soit en réalité une entité vénérée comme un Dieu ?
Mark fixa le vieil homme avec un froncement étrange. Tout à l’heure, l’urgence ne lui avait pas laissé le temps de vraiment l’observer. Mais maintenant, il distinguait la ressemblance avec certains écrits qu’il avait lus autrefois.
Le vieil homme paraissait avoir dans les quatre-vingts ans. Il avait des cheveux, une moustache et une barbe couleur argent platine, la barbe descendant jusqu’à la poitrine. Son allure ne collait pourtant pas à son âge apparent : en regardant mieux, on devinait des muscles solides sous ses vêtements amples et effilochés.
Sa tenue était étrange, presque décalée, au point de lui donner l’air d’un mendiant. Et pourtant, c’était bien une robe blanche — sa robe — qui couvrait à peine son corps musclé. Il portait autour de la taille un long pagne, et sous celui-ci un short grossier en peau d’animal.
Autour du cou, un collier tribal tressé de crocs noirs. Aux oreilles, deux disques d’or d’environ cinq centimètres de diamètre. Dans la main, un bâton de bois à la forme inhabituelle. Il était pieds nus, ne portant que des bracelets de cheville faits de pierres multicolores.
À cause de Danaya, les races autour d’eux commencèrent à se prosterner à leur tour. Ce qui ne fit qu’accentuer l’embarras du vieil homme. Quant à Karlene et aux autres, ils se demandèrent s’ils devaient les imiter. Après tout… c’était un Dieu — ou au moins une divinité suprême — qui se tenait devant eux.
Le vieil homme vit Mark le fixer avec une intensité qui ne laissait aucune place au doute. Il toussota, puis regarda Danaya.
— Je dois parler à tes invités. Pour éviter des répercussions, nous allons partir. Prends bien soin de cet endroit.
— O-oui ! J’obéirai à vos paroles, Mahabaging Bathala ! répondit Danaya, affolée.
Entendant cela, le vieil homme se tourna vers Mark et les membres de son groupe.
— Suivez-moi.
Il dit cela en se retournant et en marchant… dans la direction opposée au chemin qui descendait du mur.
Mark et son groupe furent déconcertés. Pour redescendre, il fallait aller de l’autre côté. Pourtant, le vieil homme continuait d’avancer, et ils le suivirent malgré tout.
Et après seulement quelques pas derrière lui… le décor changea.
Ils n’étaient plus sur les remparts. Les races prosternées avaient disparu elles aussi.
À la place, ils se retrouvèrent entourés de parois scintillantes, semblables à du verre, à gauche comme à droite. Un couloir unique traversait une grotte aux murs de cristal.
Tout le groupe frissonna — pas de peur, ni de surprise, mais à cause de l’énergie dense qui saturait l’endroit. Elle était si épaisse qu’Edzel, Pearl et Karlene — encore humains — pouvaient la sentir.
Malgré la stupeur, ils ne s’arrêtèrent pas. Au contraire, ils savourèrent cette sensation agréable, comme si l’énergie s’infiltrait dans leurs corps, tandis qu’ils suivaient le vieil homme.
Bientôt, des rayons de lumière apparurent au bout de la grotte.
Le vieil homme entra dans la clarté, et ils le suivirent. Ils réalisèrent alors qu’ils venaient de sortir de la grotte.
Et ce qu’ils virent… était un paradis.
Au-delà, un bassin d’environ cinq cents mètres de large s’étendait, encerclé par des falaises de cristal aussi hautes que des montagnes. En levant les yeux, on avait l’impression qu’une force gigantesque avait creusé un trou monstrueux dans une montagne de cristal, puis aménagé un sanctuaire au fond.
Une herbe d’une quinzaine de centimètres recouvrait le sol. Une rivière large d’une dizaine de mètres traversait le centre du bassin. On distinguait la source : une cascade tombant tout droit depuis la falaise au-dessus. Elle était manifestement plus haute que la plus grande cascade de la Terre, le Salto Ángel, au Venezuela.
Grâce à l’eau, une flore variée poussait partout. Tout ce qu’ils voyaient leur était inconnu. Certaines plantes avaient des feuilles et des fleurs en cristal ; une fleur émettait de la lumière ; un arbre portait des fruits dorés.
Ces fruits dorés firent hésiter Mark un instant, comme si une pensée venait de le frapper. Mei et Abbygale s’arrêtèrent aussi, animées par la même intuition.
Mais ils ne traînèrent pas : le vieil homme continuait d’avancer.
En chemin, ils virent aussi des animaux et des insectes. Chacun était étrange… et fascinant.
Un cerf mâle aux bois de saphir. Une petite hirondelle aux plumes d’or. Un papillon blanc qui brillait dans l’obscurité. Et même… un véritable Scarabée d’or volant.
Ce qui rendait le tableau encore plus incroyable, c’était la manière dont l’herbe, les fleurs, les feuilles et les lianes ondulaient sous une brise douce. C’était étrange, vu que tout l’endroit était encerclé par de hautes falaises de cristal.
Après avoir traversé les hautes herbes et franchi la rivière par un pont de lianes, ils atteignirent enfin leur destination.
Une petite cabane, au milieu du bassin. La structure était faite de matériaux très simples. Elle jurait dans ce décor surnaturel… et pourtant, étrangement, elle semblait y avoir sa place.
Près de la cabane, un arbre à la forme inhabituelle déployait des lianes suspendues. Depuis ses branches leur parvenait un chant mélodieux.
Quand le vieil homme s’approcha, deux petits oiseaux bleus à longue queue, aux plumes scintillant comme des gemmes, vinrent voleter vers lui.
— Tigamanukan ? lâcha Mark, intrigué.
À ces mots, les deux oiseaux le regardèrent étrangement. Ils avaient non seulement entendu… mais compris. Et malgré leur air surpris, Mark sentit qu’ils étaient heureux d’être reconnus. Ils volèrent même autour de sa tête avant de revenir se poser près du vieil homme.
Les deux oiseaux se perchèrent alors sur ses épaules tandis qu’il les menait vers la cabane.
— Entrez, s’il vous plaît. Pardonnez l’exiguïté, je vis seul ici.
Mark et les autres n’y virent aucun problème. Ils n’étaient pas nombreux, et les trois géants n’étaient pas avec eux.
Mais une fois à l’intérieur… ils ne purent pas l’ignorer.
Le salon était trop petit pour leur groupe. L’espace était étroit, presque oppressant. C’était réellement une maison faite pour une seule personne.
Au final, même le vieil homme dut composer.
Il les conduisit à l’arrière, sous l’immense arbre. Là, il parla à l’arbre, au grand étonnement de tous. Puis, après ses “instructions”, les racines s’allongèrent et grossirent, formant une table, plusieurs chaises, et même des supports. Ces supports furent façonnés pour qu’Aephelia, Amihan, Malaya et la Pixie Reilynne puissent s’installer confortablement.
Pendant que l’arbre “travaillait”, le vieil homme entra dans la cabane et revint avec une théière en terre cuite, et des tasses de tailles variées qui flottaient devant lui.
De la théière, un parfum se dégageait : un arôme floral, comme une infusion faite de fleurs.
Il servit chacun. Le thé était sucré et chaud, mais étonnamment frais. Même les petites filles, qui n’aimaient pas ce genre de boisson, ne purent s’empêcher d’apprécier.
Pour une raison étrange, le vieil homme se montrait très accueillant, ce qui donnait une impression… déconcertante. Après tout, c’était Bathala.
Quand tout le monde fut installé, il parla enfin.
— Alors… par quoi voulez-vous commencer ?
Ce fut Karlene, nerveuse depuis le début, qui posa immédiatement la question.
— Vous êtes vraiment Bathala ?
Personne ne s’y opposa : si le débat devait commencer quelque part, c’était là.
Le vieil homme sourit, avec une pointe de mélancolie.
— On m’appelait ainsi autrefois. Aujourd’hui, je ne suis qu’un vieil ermite. Ne soyez pas raides, sinon… je vais me sentir gêné.
En l’entendant le confirmer lui-même, sans la moindre trace de mensonge, Karlene et les autres restèrent stupéfaits. Même s’ils l’avaient déjà entendu de la bouche de Danaya, c’était autre chose de l’entendre directement.
Mark, lui, l’accepta. Non seulement parce qu’il ne sentait aucune tromperie, mais surtout parce que la puissance qu’il percevait chez cet homme dépassait la sienne de plusieurs fois.
Il avait tenu tête à une divinité affaiblie. Il pouvait sans doute faire jeu égal avec une divinité mineure. Mais face à ce vieil homme… il ne voyait aucun scénario où il pourrait gagner.
— Si vous êtes Bathala… pourquoi ne pas avoir fait disparaître ce géant en un instant ? Vous aussi, vous êtes lié par des règles ? Comme les races spirituelles et élémentaires ?
C’était la question la plus cruciale.
Bathala soupira, prit une gorgée de thé, puis répondit :
— Ce n’est pas que je sois limité par les règles de ce monde. Je ne suis peut-être pas un Vrai Dieu, mais j’ai été un Dieu de ce pays. Des Divinités supérieures aux Dieux supérieurs, ils ont la capacité de tordre ces règles. Ce qui nous restreint… ce sont les règles imposées par Eux.
— Eux ? demanda Alana.
Bathala tourna alors les yeux vers Mark.
— Eux… Ils n’ont pas de véritable nom, ni de race. Leur rôle est d’être les Administrateurs des mondes, des univers et des dimensions. Ceux d’entre nous qui connaissent leur existence les appellent…
Il leva les yeux vers le ciel, le visage dur.
— Les Observateurs.