Jour ▊▊ – ▊▊:▊▊ ▊▊ – Trade Area, Stone Fortress, Eastern Mountain
À cause de l’explosion de colère de Pefile, ils décidèrent d’aller dans un endroit dégagé de monde pour parler.
Là, Mei, Spera et Amihan apprirent la raison.
Au départ, tout allait bien quand tout le monde s’était séparé, puisque les endroits où chacun s’était rendu restaient proches les uns des autres. Karlene et Alana regardaient des accessoires à l’allure ethnique sur un étal, et les autres pouvaient faire de même sans problème.
Cependant, lorsque Mei et ceux qui l’accompagnaient s’étaient dirigés vers un endroit où il n’y avait ni étals, ni marchands, les choses avaient changé. Plus encore, une sorte de pouvoir semblait à l’œuvre : Edzel et Pearl s’étaient retrouvés séparés d’eux pour une raison inconnue. Quand le passage s’était dégagé, tous deux furent incapables de retrouver Mei et les autres qu’ils essayaient de suivre.
Pefile les avait aussi perdus de vue, alors même qu’il gardait un œil sur tout le monde. En plus de la disparition de Mei et des autres, il n’avait rien senti d’étrange. Comme si tout restait naturel. Et c’était justement trop naturel pour ne pas être suspect.
Mei, Amihan et Spera sentirent un frisson leur parcourir le dos. Pas étonnant que Pefile ait semblé paniqué. Ils avaient soudain disparu de leur champ de vision, sans aucun signe. Pourtant, ils étaient restés au même endroit tout ce temps. Et ils voyaient très bien toutes les autres personnes de la zone commerciale passer à côté d’eux.
— Maintenant qu’on en parle, c’est vraiment inhabituel.
Mei parla avec une expression grave.
— Qu’est-ce qu’il y a, Maîtresse ? demanda Spera.
— Tu te souviens ? Quand on parlait avec le vieil homme, les autres ne faisaient pas attention à nous, alors qu’on attire l’attention partout où l’on va. Comme maintenant, dit Mei en jetant un coup d’œil aux Races Spirituelles qui passaient et les regardaient.
— C’est vrai, maintenant que tu le dis.
— Ouais…
Spera et Amihan acquiescèrent.
Le plus étrange, c’était que personne n’avait réussi à sentir quoi que ce soit d’inhabituel au moment de leur disparition et de leur réapparition. Comme l’avait dit Pefile, tout paraissait trop naturel, au point d’en devenir suspect.
Voyant les trois en train de discuter, Pefile avait l’air exaspéré.
— Sir Pefile. Vous devriez vous calmer, dit Morana en essayant de l’apaiser. Nous allons enquêter sur ce qui vient de se passer. Je suggère que tout le monde rentre tôt et reste à l’intérieur de la forteresse jusqu’à ce que les choses soient clarifiées.
— Hah…
Pefile soupira.
— D’accord, rentrons.
— Pefile, tu devrais vraiment te calmer, ajouta Karlene. Il s’est peut-être passé quelque chose, mais au final tout le monde va bien.
Karlene n’était pas la seule à penser ainsi. Mei, Spera et Amihan n’avaient pas non plus ressenti de danger venant de ce vieil homme. En plus, il leur avait échangé de bonnes choses. Mei savait que Mark serait content de voir ça à son retour.
Et à cause de cela, au lieu de se calmer, Pefile fut encore plus exaspéré.
— Très bien ! On a de la chance qu’il ne leur soit rien arrivé ! Si quelque chose s’était produit, on aurait pu commencer le compte à rebours avant que cet endroit ne s’effondre ! Vous ne voyez pas ce que je veux dire ? Bordel.
Ces paroles firent froncer les sourcils à Morana et aux gardes. Compter les jours avant la chute de leur forteresse ? Ça devait être une plaisanterie.
Cependant…
— Ah…
Ce fut tout ce que Karlene put répondre. Et elle n’était pas la seule : presque tous les membres de leur groupe, même les petites filles, avaient pris conscience de la gravité de la situation.
Ces réactions donnèrent à Morana et aux gardes l’impression que Pefile ne plaisantait pas du tout. Pourtant, selon leurs croyances, cette forteresse était imprenable. Ils n’arrivaient donc pas à comprendre pourquoi ce groupe pensait que cet endroit ne tiendrait pas longtemps.
Sur ces sentiments mêlés, ils décidèrent finalement de quitter la zone commerciale et de rentrer. Cet endroit serait toujours là demain, après tout. Ils pourraient y revenir avec Mark.
Et, bien sûr, ce qui venait de se passer finirait par parvenir à Mark. Mei le lui raconterait, tout comme Amihan et Pefile. L’existence de ce vieil homme ne manquerait pas de l’intéresser.
Mais malgré tout…
Qui était donc ce vieil homme ?
Cette question tournait en boucle dans leurs esprits, sans que personne ne trouve de réponse.
Sur le chemin du retour, ils passèrent par le même endroit où ils avaient vu le vieil homme — et ne trouvèrent rien.
À leur insu, le vieil homme les vit passer. Après tout, il n’avait jamais quitté les lieux. Il était resté assis là, à attendre…
Attendre que ces gens intéressants, porteurs d’un destin particulier, viennent à lui. Il arrivait néanmoins qu’ils soient ceux qui finissaient par le trouver parce que…
…ils n’étaient pas liés au destin de ce plan d’existence.
En voyant leurs silhouettes de dos, le vieil homme remarqua quelque chose et sourit.
— Je me demande s’ils réussiront à surmonter cette nouvelle épreuve.
Le vieil homme soupira. Il était vrai que tout le monde n’était pas bon. Et à présent, ces filles bénies allaient se heurter à un obstacle particulièrement agaçant.
Tout le monde marchait en direction de la forteresse, suivant le chemin longeant un fossé près des murs.
Ils étaient tous assez distraits par ce qui venait de se passer. Morana et les gardes également, tandis qu’ils réfléchissaient à ce qui pourrait provoquer la chute de leur forteresse si Mei et les autres venaient à être blessés.
Mais alors…
— C’est moi, ou on met trop de temps ?
Mei exprima soudain ses doutes à voix haute.
Personne ne l’avait remarqué, mais ils avaient déjà parcouru une distance plus de deux fois supérieure à celle nécessaire pour revenir aux portes de la forteresse.
La question de Mei sortit tout le monde de sa torpeur. C’était comme si tous avaient été plongés dans une transe. Ce qui la fit froncer les sourcils. Elle regarda dans la direction où ils avançaient, puis derrière eux. Les deux côtés se ressemblaient.
— Est-ce qu’on… s’est perdus ? murmura Pearl, qui voyait la même chose que Mei en balayant les alentours du regard. Tous avaient la même expression choquée tout en scrutant les environs, en état d’alerte maximale.
Sans aucun doute, ils venaient d’entrer dans une sorte de transe qui avait neutralisé leurs sens et perturbé leur sens de l’orientation.
La situation était dangereuse. Tout le monde se rapprocha, se plaçant dos à dos en cercle. Les gardes les entourèrent pour assurer leur protection.
— On devrait mettre nos vêtements à l’envers ? suggéra Karlene. Il n’était pas difficile de deviner ce qui se passait.
Soit ils étaient accidentellement entrés dans un lieu sous la magie d’un Tikbalang, soit un Tikbalang les visait délibérément.
Et, quel que soit celui qui en était à l’origine, c’était un puissant individu. Aucun d’entre eux n’avait rien senti jusqu’à ce que Mei parle.
Cependant, enlever leurs vêtements, surtout que la majorité du groupe était composée de femmes, semblait inapproprié.
— C’est bon, pas besoin, répondit Mei avec une expression sérieuse.
Puis elle sourit. Un sourire envoûtant, même si ce sourire disait clairement que, quel que soit l’ennemi ou l’illusion, ce n’était rien pour elle.
— Crimson, appela Mei.
Une fumée noire se rassembla sur son épaule droite et prit la forme de l’ [Enfant de Sang] aux teintes rouge-noir. D’un frémissement, la même fumée noire se dispersa tout autour d’eux.
Morana et les gardes furent terrifiés. Ils n’en étaient pas à leur premier contact avec cette fumée noire et reconnaissaient bien la sensation de Miasmes lorsqu’elle approchait.
Les alentours commencèrent alors à se déformer. La boucle infinie du fossé et du mur disparut, et ils se retrouvèrent entourés d’arbres, de buissons, d’herbes et de lianes.
La fumée noire se rassembla de nouveau. Mei tapota Crimson pour le remercier avant que l’Enfant de Sang] ne disparaisse à son tour.
Morana voulut demander ce qu’était cette créature. Mais la situation présente passait avant tout. Elle scruta les environs et déclara :
— On doit être dans la forêt à l’est de la Trade Area. C’est la seule partie de la forêt qui entoure la forteresse où poussent ces lianes.
Il semblait que, même si la scène qu’ils avaient vue n’était qu’une illusion, ils avaient bel et bien marché sur une assez longue distance.
À peine Morana eut-elle terminé sa phrase que Pefile cria :
— Qui que tu sois, sors de là !
Au cri de Pefile, une dizaine de bruits de feuillages se firent entendre, venant de différentes directions.
De grandes silhouettes émergèrent de derrière les arbres, les lianes et les fourrés, après quelques distorsions dans les environs.
Avec une tête de cheval, un corps d’homme musclé, et une paire de longues jambes terminées par des sabots au lieu de pieds, aucun doute n’était permis. C’était un groupe de Tikbalangs.
Morana remarqua alors les marques sur leurs corps.
— Ah, ce sont ces brigands.
— Tu les connais ? demanda Pefile.
— C’est une tribu de Tikbalangs errants. Ils sont connus pour cibler les femmes de n’importe quelle race et s’accoupler avec elles. Une fois que de nouveaux membres naissent dans leur tribu, ils tuent les femmes et partent ailleurs. Mais ce n’est pas ça, le vrai problème.
— Alors, c’est quoi le problème ?
— Tu as bien vu que le représentant des Tikbalangs et des Anggitays était la même personne ? Les représentants des différentes tribus d’une même race sont choisis en fonction de qui est le plus fort. Parmi les Tikbalangs, le chef de cette tribu est le plus fort. Mais à cause de sa mauvaise réputation, il n’a pas pu obtenir l’autorisation d’entrer dans la forteresse, ce qui a permis au plus fort des Anggitays de le remplacer.
En entendant ça, Pefile ne posa pas de questions supplémentaires. C’était effectivement un problème. On parlait du plus puissant Tikbalang de la région, après tout.
— Vous avez fini de discuter ?
Un Tikbalang à la crinière et au pelage rouge s’avança, l’air arrogant.
— Narquico…
Morana reconnut le Tikbalang. Sans aucun doute, c’était bien celui dont elle parlait.
— Bien, tu me reconnais. Ça simplifiera les choses, dit Narquico avec un sourire suffisant sur sa tête de cheval. Les femmes n’ont qu’à se rendre. On laissera partir les enfants et les hommes. Et vous deux, la Duende et la Sylph femelles, on n’a pas besoin de vous. Dégagez.
— Je te conseille de ne pas les toucher, menaça Morana. Elles sont sous notre protection. Diwata Danaya vous punira tous à son retour.
— Heh, ne t’en fais pas. Même si c’est du gâchis pour des femmes aussi belles, on vous les rendra plus tard. Avec nos rejetons, bien sûr. Hiii !!!
— Hiii !!!
Les rires des Tikbalangs résonnèrent, agaçants au possible.
— Morana…
La voix calme de Mei fit naître un malaise chez l’Aide.
— Il n’y a pas de problème à éliminer ces déchets, n’est-ce pas ?
Avalant sa salive, Morana répondit :
— C-c’est autorisé. Même s’il serait préférable qu’on puisse simplement arracher trois poils d’or de leur crinière pour les apprivoiser. Leur personnalité est détestable, mais ils restent forts et peuvent servir d’atouts au combat.
— Je vois. Peut-être que Gege en voudra un aussi.
dit Mei d’un ton si naturel que Duendes comme Tikbalangs en restèrent bouche bée. Sa façon de parler donnait l’impression que les Tikbalangs étaient faciles à capturer. Sans parler du fait que même le plus faible des Tikbalangs, jeune, pouvait gravir une haute montagne en quelques minutes. Et leurs coups de sabot suffisaient à renverser un Sarangay au corps immense.
— Hiii !!! Vous avez entendu ça ? Cette humaine veut nous capturer ! On n’a même pas encore commencé, et elle rêve déjà !
— Hiii !!!
Une nouvelle salve de rires agaçants éclata.
— Fatigant… lâcha Mei avec un regard féroce.
Sur ce mot, son corps disparut de l’endroit où elle se tenait, dans un léger flash de lumière.
À la stupéfaction des Duendes, les rires des Tikbalangs s’interrompirent net. Tous se figèrent, les yeux écarquillés, comme s’ils venaient de voir quelque chose de bien trop terrifiant pour être compris.
Mei réapparut derrière Narquico, faisant se retourner Morana et les Duendes avec un frisson dans l’âme, regardant l’endroit où elle se trouvait l’instant d’avant, puis là où elle était maintenant.
— À genoux, dit Mei.
Tous les douze Tikbalangs sentirent alors une force écrasante les tirer vers le sol. Tous, sauf Narquico, tombèrent instantanément à genoux.
— TOI !!!
Narquico résistait de toutes ses forces. Mais son corps n’allait clairement pas tenir.
— J’ai dit : À genoux, répéta Mei, le regard dur.
BAM !
Une force encore plus lourde s’abattit sur Narquico, plaquant tout son corps contre le sol.
— M-Merde… !
Narquico essayait toujours de se débattre. Une lutte complètement vaine.
— Q-qu’est-ce qui s’est passé…
Morana et les gardes étaient totalement dépassés.
— Parce que Maman est forte ! répondit Miracle, tandis que tout le groupe haussait les épaules.
Mei montra alors les trente-six poils dorés qu’elle tenait en main. Elle avait utilisé toutes ses capacités d’Evolver et de Psychic pour les arracher en un instant.
Après tout, qu’est-ce qui était le plus rapide ? Les Tikbalangs capables de courir vite, ou elle, qui pouvait apparaître instantanément derrière eux ?
Malheureusement pour ces brigands, la façon dont ils avaient encerclé le groupe les avait tous fait entrer dans le rayon d’action de son [Force Blink]. Cela aurait pu être une autre histoire si ne serait-ce qu’un seul d’entre eux était resté plus éloigné.
L’ennemi ayant été neutralisé de manière spectaculaire, ils rentrèrent à la Stone Fortress. Cette fois, sans la moindre entrave.
Tout au long du chemin, les regards se tournaient vers eux comme auparavant, mais pour une autre raison. Avant, c’était parce qu’ils formaient un groupe rempli de belles femmes. Maintenant, c’était parce qu’une douzaine de Tikbalangs, enchaînés, marchaient derrière eux comme des esclaves.