Chapitre 1099 – Initiation
L’éloquence de Crowley n’avait rien d’exceptionnel. Son discours n’avait ni indigné ni captivé les foules. À tous égards, son intervention frôlait le fiasco, incapable même de convaincre de jeunes enfants.
Heureusement, il bénéficiait d’un alignement de circonstances exceptionnel. Les agissements récents de l’Empire de l’Ombre avaient provoqué la colère des cieux et du peuple. Le Projet X et le Projet de l’Arbre de Vie s’étaient répandus à une échelle incontrôlable, affectant sans distinction nobles, paysans ou prisonniers. On ne pouvait blâmer les élites d’avoir fomenté cette insurrection.
Si un individu voyait le confort de son foyer perturbé par un inconnu lui affirmant qu’il n’était qu’un clone destiné à être réabsorbé dans un grand tout au prix de sa santé mentale, la perte de sang-froid devenait une réaction parfaitement naturelle. C’était un véritable désastre, survenu au grand jour.
Bien que la responsabilité ne résonne pas uniquement du côté de la famille impériale, l’opinion publique l’associait irrémédiablement aux dérives du pouvoir. L’Empire ayant déjà discrédité l’Alliance de la Lignée et diverses organisations, une méfiance généralisée s’était installée. Aux yeux du peuple, les dirigeants faisaient désormais figure de psychopathes complotant pour précipiter la fin du monde.
Cette situation mettait en péril aussi bien les citoyens ordinaires que les représentants de l’État. Les financements accordés aux réseaux rebelles grimpèrent en flèche, démultipliant leur influence. Si une contre-attaque d’une telle envergure avait été planifiée plus tôt aux confins de l’Empire, les gardes impériaux auraient étouffé la menace dans l’œuf. Désormais, la donne avait changé. Même les fonctionnaires qui avaient quitté le navire éprouvaient une amertume tenace.
Ces élites financières et politiques soutenaient l’armée insurrectionnelle de toutes leurs forces. Quel intérêt auraient-elles eu à préserver l’Empire ? Aucun technocrate chevronné ne croyait que le régime leur laisserait le contrôle de leur âme une fois le processus d’assimilation achevé.
En réalité, l’Empire avait lui-même façonné l’armée qui causait sa perte.
« À bas l’Empire ! » « Renversez la dynastie ! » Sous la menace d’une annihilation imminente, les dirigeants des principales organisations parvinrent promptement à un consensus.
« Excellent ! » Devant ces visages enflammés par une juste colère, un sourire confiant étira les lèvres de Crowley. D’une pression sur une commande, il projeta une carte tactique derrière lui.
« Voici la capitale impériale ! » Contrairement à sa grandeur passée, la cité gisait désormais dévastée, et les provinces environnantes sombraient dans le chaos. « Notre mission comporte un unique objectif : le Palais Impérial ! Nous devons frapper le cœur du mal ! » Crowley serra le poing avec fureur.
« En temps normal, plus de 300 000 hommes stationnent autour de la capitale, sans compter les forces de police et les unités spéciales. Une telle fenêtre d’opportunité ne se serait jamais présentée. Mais la donne a changé… Général Clive ! »
« Je serai bref ! » Clive, les cheveux grisonnants, affichait la détermination d’un vétéran aguerri. « Premièrement, le cataclysme récent a désorganisé les forces armées. De nombreux régiments restent mobilisés par les opérations de secours, et leur réseau de transmission est coupé. Si nous, les anciens hauts gradés, ne pouvons rallier l’intégralité des troupes à notre cause, ralentir leurs mouvements ne posera aucun problème… »
« Deuxièmement, en raison du désaveu qui touche la famille royale, nos sympathisants occupent déjà des positions stratégiques, notamment aux nœuds de transport majeurs et au sein du Ministère de la Défense. »
À ces mots, l’assemblée reprit espoir. Face à des conditions aussi favorables, une perspective de victoire se dessinait enfin.
« Il faut agir sans attendre. Arrêtons le plan immédiatement ! » s’exclama Bobbi. Elle jeta un regard appuyé à Crowley : « Nous devons également formaliser la chaîne de commandement. »
Kerallen, au cœur du Palais Impérial.
L’Empereur Aragon siégeait sur son trône, observant une scène devenue rarissime : la réunion des membres de la famille royale et du haut gouvernement autour d’un banquet somptueux.
L’Impératrice présidait aux côtés de ses fils et filles, flanquée du Secrétaire d’État, du Ministre de la Marine et du Ministre de la Défense.
« Combien parmi eux me vouent une sincère loyauté ? » L’Empereur Aragon fut soudain gagné par une profonde lassitude, perdant tout intérêt pour le vin qui reposait dans son verre de cristal.
« Père ! » Ling fit son entrée dans la salle, vêtue d’un uniforme militaire strict, talonnée par Javis. Elle salua avec déférence avant de présenter son rapport : « Les services de renseignement des Forces Spéciales confirment que l’Alliance de la Lignée prépare un assaut coordonné contre le palais. »
« Hmm ? » L’Empereur Aragon fronça les sourcils. Javis posa aussitôt un genou à terre : « Je garantis l’authenticité de cette information sur ma vie ! »
« Soupir… Les temps sont bien sombres ! » Aragon reposa son verre et se massa les tempes d’un geste lassé. Un silence pesant s’installa dans la grande salle, troublé seulement par la respiration mesurée du monarque.
Alors que l’assistance s’attendait à l’annonce de mesures répressives d’urgence, l’Empereur prit une décision radicale : « Très bien. Déclenchez sans délai la phase finale du Projet X et du Projet de l’Arbre de Vie ! »
Il laissa échapper un long soupir avant d’ajouter : « Suivez-moi. Que toutes les fenêtres et accès du palais soient scellés. Sans mon autorisation expresse, nul ne doit franchir cette enceinte ! »
Tandis que la haute noblesse et les ministres quittaient les appartements royaux sous l’escorte des gardes d’élite, l’appareil d’État se mobilisa. Les unités spéciales, les services de renseignement et les troupes d’élite exécutèrent les directives de Ling avec une précision mécanique.
« Tout est verrouillé ! » Les membres de la famille royale échangèrent des regards entendus dans un silence pesant. Les princes aînés fixaient la princesse Ling avec une froide neutralité.
Celle-ci ordonna à Javis de prendre congé, puis gagna seule une salle de réunion adjacente. Quelques étouffés cris d’agonie s’en échappèrent, suivis d’un calme absolu.
« Je ne concevais pas que le Ministre de la Défense pût me trahir. Moi qui le considérais comme un ami proche… » L’Empereur Aragon émergea de la pièce quelques minutes plus tard, essuyant les traces de sang qui maculaient ses mains à l’aide d’un mouchoir blanc.
« Ma destinée m’impose d’avancer seul, mais je n’ai d’autre choix ! » L’Empereur considéra Ling, le seul enfant en qui il plaçait encore sa confiance.
« Tout est prêt, mon père. Suivez-moi. » Le visage de Ling demeurait impassible, son regard froid masquant toute émotion. Ils gagnèrent le jardin impérial, dont la végétation avait été rasée pour faire place à une esplanade cérémonielle.
« Initions le processus ! » ordonna l’Empereur Aragon, contenant à peine son exaltation.
L’esplanade se mit à vibrer sous leurs pieds. La dalle centrale se fia pour laisser émerger une structure monumentale. Une tour d’un blanc immaculé surgit des profondeurs, son architecture cristalline diffusant un éclat aveuglant.
Douze réceptacles sphériques ornaient le sommet de la structure, disposés en cercle et reliés au noyau central par d’imposantes chaînes de métal noir. Au cœur de chaque sphère reposait une jeune fille plongeée dans un sommeil artificiel, parmi lesquelles figurait Jill. Les fillettes gisaient en position fœtale, immergées dans un fluide translucide, un câble neural connecté à leur organisme.
« La console centrale de l’Arbre de Vie ! » L’Empereur Aragon contempla le terminal métallique avec un regard teinté de démence et de dévotion. « Admire cet ouvrage, Ling… N’est-ce pas la plus majestueuse des couronnes ? »
« En effet », acquiesça Ling, le regard captivé. La tour de lumière ceinte de ses douze orbes évoquait indéniablement un diadème royal.
Néanmoins, la princesse mesurait la gravité de l’instant : son père jouait son va-tout. Si la Maîtresse de la Nuit intervenait à cet instant précis, leur arrêt de mort serait signé.
« Mon père parviendra peut-être à s’en sortir, mais mon destin est scellé, » songea Ling. Seule elle savait que le réseau de la chambre forte — ainsi que les yeux de Kalle et les écailles de la sirène — avaient été directement intégrés à son propre organisme.
Avant d’engager la procédure, l’Empereur Aragon se tourna vers sa fille : « Va activer la mutation X ultime avant l’initialisation du Projet de l’Arbre de Vie. Nos assaillants devront faire face à une résistance totale. »
Ling tressaillit à l’énoncé de cette directive, qui équivalait à libérer les fléaux sur la cité. Elle s’inclina néanmoins avec retenue avant de se retirer.
« Maître Épéiste, Démon de la Nuit, couvrez mes arrières ! » ordonna Aragon. Deux silhouettes émergèrent de l’ombre, constituant sa garde personnelle ultime.
Les deux vétérans s’inclinèrent en silence avant de se dissoudre dans la brise. L’Empereur Aragon balaya la place du regard, un sourire satisfait se dessinant sur ses lèvres alors qu’il s’avançait vers le socle de la structure.
Ding ! Une barrière d’énergie d’une pureté absolue scella instantanément l’enceinte, isolant la place du monde extérieur.
« Toute interférence est désormais exclue. » Seul face à la tour de contrôle, l’Empereur Aragon laissa éclater sa jubilation : « Je vais enfin pouvoir assimiler la conscience unifiée et accéder au rang de divinité ! »
D’un pas résolu, il s’avança vers le cœur de la tour métallique.