« Tu insistes ? » demanda l’Esprit du Palais en regardant Lin Ming d’un air apathique.
« Tout dépend de l’effort ! »
« Tenter de terminer l’épreuve à la hâte ne fera qu’augmenter tes chances de mourir en plein milieu ! Cependant, puisque tu insistes, je ne t’en empêcherai pas. » dit l’Esprit du Palais d’un ton glacial. En tant qu’être de la race spirituelle, il était naturellement dépourvu d’émotions. « Je vais dormir. Si tu survis et réussis la cinquième épreuve, tu recevras une récompense intermédiaire. Je me réveillerai alors. »
Après avoir prononcé ces mots, l’Esprit du Palais disparut instantanément.
« La cinquième épreuve ? » L’esprit de Lin Ming s’agita. Il semblait que l’épreuve de niveau Général était elle-même divisée en différents niveaux. Avec sa force actuelle, jusqu’où pourrait-il aller d’un seul coup ?
Tandis que Lin Ming réfléchissait, la terre entière se mit à trembler sous ses pieds. Des rochers dévalèrent les collines et, un instant plus tard, dans la plaine au loin, des symboles rouges commencèrent à s’illuminer. Ces symboles, hauts de plusieurs dizaines de mètres, étaient serrés les uns contre les autres, formant une longue traînée lumineuse. Il y en avait des centaines, des milliers, s’étendant jusqu’à l’horizon !
« C’est… une formation magique ? » Lin Ming était stupéfait. C’était véritablement une formation magique terrifiante. La zone qu’elle couvrait s’étendait sur au moins cent kilomètres ; c’était une démonstration de puissance colossale !
À l’apparition de la formation, l’énergie originelle du monde se mit à trembler violemment. Le sol se mit à vibrer de plus en plus, les rochers se brisèrent, la terre se fissura et d’immenses crevasses apparurent, créant des amas de roches comme si la terre elle-même bouillonnait.
Lin Ming serra sa lance ; il sentait l’intention meurtrière que dégageait la formation.
C’était une véritable formation mortelle. Une fois touché, il mourrait !
Peng ! Peng ! Peng !
Les amas de roches explosèrent et des pantins de pierre noire émergèrent du sol. Ils étaient plusieurs centaines, et nombre d’entre eux brûlaient de flammes. Sans aucun doute, ces pantins enflammés étaient bien plus puissants que les autres.
« Ce sont les adversaires de l’épreuve ? Ceux de la première épreuve sont toujours les plus faibles. Ceux qui suivent seront de plus en plus forts ! » Lin Ming concentra sa véritable énergie, le cœur empli d’une ferveur guerrière. Tous ces pantins n’étaient pas plus faibles qu’un artiste martial Houtian, et ils étaient plusieurs centaines à apparaître d’un coup !
Malgré la difficulté, ils ne suffisaient pas à retenir Lin Ming plus d’un an. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : la force des ennemis allait croître rapidement !
Lin Ming quitta la grotte où il se reposait et s’avança dans la plaine, pénétrant dans l’immense formation.
Rugissement !
Rugissement !
Les marionnettes de pierre poussèrent des rugissements assourdissants et, par centaines, se ruèrent sur Lin Ming pour le tuer. Ces créatures mesuraient plus de trois mètres de haut et pesaient plusieurs milliers de jins ! Leur charge simultanée faisait trembler la terre et leurs cris résonnaient dans le ciel !
Lin Ming empoigna sa lance. Seul face à une telle force, il était submergé par une rage incontrôlable.
« Je n’aurais jamais imaginé devoir affronter autant d’ennemis comparables à des maîtres Houtian. Lors de la vague de bêtes de la Cité du Mûrier Vert, la plupart des bêtes que j’ai tuées étaient de faibles créatures vicieuses ! Et ce n’est que la première étape de l’épreuve de niveau Général. Au-delà, il y a l’épreuve de niveau Royal ! Je ne peux pas échouer ! »
Lin Ming serra les dents et ses yeux brillèrent d’une froideur et d’une brutalité meurtrières. Il pouvait déjà distinguer les yeux cramoisis, assoiffés de sang et déments, des marionnettes de pierre, ainsi que les pointes acérées qui recouvraient leurs corps.
« Meurs ! »
Lin Ming se rua sur la première marionnette de pierre. Un cri retentit et une véritable énergie azur jaillit. Sa silhouette bondit dans les airs, telle une panthère, et sa Lance Divine Pourpre, agile comme un fouet, s’abattit sur le front de la marionnette.
Kacha !
La pierre explosa, et l’énergie de feu qui formait ses yeux jaillit.
« De une ! »
Profitant du recul de l’impact sur la tête de la marionnette, Lin Ming fut projeté de l’autre côté.
La Lance Divine Pourpre, dans sa main, fouetta l’air comme un serpent et transperça les yeux d’une seconde marionnette de pierre !
Bang !
L’explosion des yeux de la marionnette projeta Lin Ming en arrière sous l’impact. La Lance Divine Pourpre se courba en croissant de lune, amortissant le choc. Sans cela, son corps aurait été engourdi par les vibrations.
Après avoir tué deux marionnettes de pierre, Lin Ming se retrouva au milieu d’un groupe. Imperturbable, il conserva son calme, captant les mouvements de chacune d’elles grâce à ses sens. Tel un souffle de vent, il se faufila entre elles avec une rapidité fulgurante.
À chaque coup de sa lance, presque chaque marionnette qu’il attaquait mourait !
Leurs yeux étaient leur point faible. À chaque coup, la lance de Lin Ming vibrait de véritable énergie, brisant l’énergie originelle du feu qui résonnait dans leurs yeux !
« Mm ? Pas bon ! »
Au moment où Lin Ming sauta, deux colonnes de feu jaillirent soudainement du groupe de marionnettes, le frôlant avant de filer vers le ciel. Bien que Lin Ming ait esquivé cette attaque sournoise, l’espace où il s’était réfugié était également bloqué par une colonne de feu.
Rugissement ! Rugissement !
Une marionnette de pierre à trois têtes se mit instantanément en tenaille, encerclant Lin Ming. Un poing gigantesque s’abattit, bloquant toutes ses possibilités d’esquive !
À ce moment critique, les pupilles de Lin Ming se contractèrent. L’Âme de Tonnerre du Démon Divin hurla en jaillissant !
Pouf ! Pouf ! Pouf !
Dans une série de crépitements, les yeux des trois têtes de la marionnette de pierre explosèrent. Lin Ming profita de l’occasion pour frapper violemment la marionnette de pierre à la poitrine. La puissance vibratoire qui en jaillit la pulvérisa.
Alors que la marionnette de pierre s’écroulait, Lin Ming s’élança hors du cercle. Il utilisa le Roc Dorée Brisant le Vide et s’envola dans les airs !
« Si proche ! »
Le sang lui montait aux joues. S’il avait reçu plusieurs coups de poing simultanément, il aurait été grièvement blessé. Cela aurait été très dangereux.
Cependant, Lin Ming n’eut pas le temps de se relâcher. Dans un sifflement, des dizaines de colonnes de flammes jaillirent du groupe de marionnettes de pierre, visant Lin Ming.
« C’est mauvais signe ! Si je m’envole, je vais devenir une cible ! »
Lin Ming plongea, esquivant les colonnes de flammes qui fonçaient sur lui. Une fois de plus, il se retrouva pris dans une mêlée brutale.
Seul face à plusieurs centaines de marionnettes de pierre de niveau Houtian, s’il n’était pas prudent, il serait pris dans un combat sans fin ! Même avec la force de Lin Ming, un accident le blesserait grièvement. Mais une blessure à ce point-là signifierait la mort au milieu de tant de pantins de pierre !
La probabilité de mourir lors de cette épreuve de niveau Général était bien plus élevée que pour le niveau Sergent ! Pour devenir Général, il fallait surmonter d’innombrables épreuves de vie ou de mort ! C’était un dernier recours. Dans une armée, il était difficile de trouver de véritables chefs. La position d’un général était bien plus importante que celle d’un simple soldat !
………………………
Sept jours passèrent rapidement.
Dans une chambre obscure du Hall principal de l’Ancien Phénix, une lumière jaillit et un jeune homme en haillons et couvert de sang apparut, étendu sur le sol.
« On l’a échappé belle ! » Le jeune homme laissa échapper un long soupir de soulagement. Il s’agissait de Mu Dingshan.
Il sortit des pilules de son anneau spatial pour les avaler et s’appliqua des médicaments sur ses blessures. Mu Dingshan n’avait pu résister à la tentation d’accepter de se soumettre à l’épreuve, qui l’avait poussé à ses limites. L’épreuve avait été d’une difficulté incomparable, et il s’était retrouvé dans de nombreuses situations périlleuses. Finalement, son potentiel avait explosé et il avait réussi à surmonter danger après danger pour achever l’épreuve. Mieux encore, sa cultivation avait atteint l’étape intermédiaire du Houtian !
« J’ai enfin réussi. »
Mu Dingshan soupira. Rien que pour ça, tout en avait valu la peine.
« J’espère que les autres disciples n’ont pas été aussi imprudents que moi. Mais… face à une telle opportunité, rares sont ceux qui auraient pu résister à la tentation. S’ils privilégiaient sans cesse le confort de la sécurité au danger, ils risqueraient de ne jamais accomplir de grandes choses. Je ne peux qu’espérer qu’ils reviennent sains et saufs. »
Tandis que Mu Dingshan réfléchissait, il vit une lueur bleue jaillir et Mu Xiaoqing apparut. Elle aussi était ensanglantée, mais son état général était bien meilleur que le sien.
Mu Dingshan ressentit un soulagement immense. Dans cette épreuve, son importance n’avait d’égale que celle de Lin Ming. C’était merveilleux qu’elle soit rentrée saine et sauve.
Soudain, d’autres lumières se mirent à briller et des disciples surgirent les uns après les autres. Certains étaient indemnes, d’autres blessés. L’un d’eux était grièvement blessé, le corps entièrement couvert de sang.
Mu Dingshan se précipita vers lui et l’aida à avaler un peu d’eau et une pilules.
« Frère-junior Song tu as atteint le Houtian ? » demanda Mu Dingshan, stupéfait. Ce jeune disciple n’avait que 18 ans et sa force le plaçait parmi les disciples les moins avancés. Avant d’entrer dans le Hall principal du Phénix Antique, son niveau de cultivation était au mi-Houtian. Mais à présent, il avait réussi à atteindre le Houtian. Atteindre ce niveau à son âge était un résultat exceptionnel.
« Une percée chanceuse. » Bien que le dénommé Song fût couvert de sang, il ne put dissimuler son sourire radieux. Son entrée dans ce royaume en valait vraiment la peine. À présent qu’il avait atteint le Houtian à dix-huit ans, l’accès au royaume du Noyau Intérieur lui était quasiment assuré.
Les autres disciples avaient progressé à des degrés divers. Certains avaient franchi le cap suivant, tandis que la plupart, bien qu’ayant échoué, avaient considérablement accru leur force.
Les disciples s’exclamaient avec enthousiasme : « Frère-senior Mu tu es le plus redoutable ici ! Maintenant que tu as atteint le Houtian intermédiaire, aucun des autres chefs des Cinq Éléments ne pourra rivaliser avec toi ! »
Tandis que plusieurs disciples félicitaient Mu Dingshan, il sourit, mais un léger malaise l’envahit.
Pourquoi Lin Ming n’était-il pas encore sorti ?
D’après son expérience, ils auraient tous dû partir dans un quart d’heure. Mais où était donc Lin Ming ?
« Mm ? Frère Lin ? » « Frère Lin n’est pas encore sorti ? » s’exclama Song, surpris de cette découverte.
Les disciples réalisèrent alors qu’ils étaient quinze au total ; seul Lin Ming manquait à l’appel.
Les disciples, dans la chambre, restèrent bouche bée.
« Il est encore temps », murmura Mu Dingshan, fronçant les sourcils. Il refusait de croire que Lin Ming avait échoué à l’épreuve de la fonte.
………………………………
À ce moment précis, dans les montagnes reculées de l’Île du Phénix Divin, au Palais de la Sainte –
Mu Qianyu tenait un livre ancien entre ses mains. Tout en le lisant, elle notait ses pensées sur une tablette de jade.
« Yu’er, si mes calculs sont bons, les disciples qui ont atteint le Royaume Mystique du Phénix Divin devraient sortir aujourd’hui ou demain. »
Mu Qianyu leva les yeux. Celle qui avait parlé était sa maîtresse, Mu Yuhuang.
« Parmi les disciples entrés dans le Royaume Mystique du Phénix Divin, nous en avons déjà perdu un. J’espère que cette fois, il n’y aura aucune perte parmi ceux qui pénètrent dans le Hall Principal du Phénix Antique. » Mu Yuhuang secoua la tête, la voix empreinte de lamentation.
« Mm… » Mu Qianyu déposa la tablette de jade, l’air pensif…
« Yu’er, t’inquiètes-tu pour Lin Ming ? » demanda Mu Yuhuang avec un sourire.
« Un peu… » Mu Qianyu acquiesça. Ce Lin Ming était trop téméraire, il aimait prendre trop de risques. C’était ce qui l’inquiétait.
Mu Yuhuang rit, souriant : « Rassure-toi. Le talent de Lin Ming est exceptionnel. De plus, le Grand Ancêtre a dit qu’un grand destin l’attendait. Il ne périra pas dans le Hall Principal du Phénix Antique. »