Mugu Buyu était parvenu à maîtriser Intégration de l’Esprit alors qu’il se trouvait seulement à un demi-pas du Houtian, là où il fallait normalement progresser jusqu’au Xiantian avant de pouvoir commencer à l’étudier. Partant de là, personne ne voyait Jiang Lanjian réussir à l’emporter.
Une fois le match débuté, Mugu Buyu déploya sa poupée mi-femme, mi-araignée. C’était la seule poupée qu’il avait utilisée jusqu’ici, et il ne prévoyait visiblement pas d’en faire plus pour vaincre Jiang Lanjian.
« Il invoque uniquement Arachné ?
— Mugu Buyu n’est qu’un arrogant ! »
Jiang Lanjian arbora un air contrarié. S’il était premier à reconnaître qu’il ne faisait pas le poids face à Mugu Buyu, cela revenait clairement à le sous-estimer de ne sortir que la plus faible de ses poupées.
« Concept de vent ! »
Dans la foulée, la véritable énergie se mit à circuler dans tout le corps de Jiang Lanjian. Tranchant droit devant lui avec sa longue épée, plusieurs dizaines de faisceaux lumineux s’abattirent sur Mugu Buyu. Au même moment, ses pieds firent une danse curieuse et sa silhouette s’évanouit dans le vent.
Quand il réapparut, il se trouvait directement sur le flanc de son adversaire. Si l’araignée était une redoutable marionnette, ses réactions étaient particulièrement lentes. Elle fut complètement prise de court par la vitesse fulgurante de Jiang Lanjian ; on aurait dit une simple décoration. L’épéiste l’avait purement et simplement ignorée.
Malgré leur formidable puissance de combat, les marionnettistes possédaient un point faible considérable, point faible qui tenait au fait qu’ils utilisaient des poupées. Ils étaient lents et possédaient de maigres capacités défensives, tout comme les saronides. Sans compter qu’ils n’étaient pas meilleurs en combat rapproché, où leurs capacités étaient la plupart du temps négligeables.
En soi, c’était là tout l’inverse de Jiang Lanjian, lui qui brillait par sa vitesse incroyable et par la vélocité et la justesse avec laquelle son épée frappait. Une fois engagé dans un corps à corps, ses attaques étaient pareilles à un ouragan !
Les spectateurs écarquillèrent les yeux en le voyant apparaître à côté de Mugu Buyu. Ce sombre maître des pantins allait-il tomber ici ? Après tout, c’était vraiment culoté de n’utiliser qu’une seule de ses poupées, voire complètement déraisonnable.
Un tourbillon hurla, et l’épée de Jiang Lanjian fendit l’air. Cette épée portait en elle l’ensemble des aspirations du jeune bretteur.
Klon !
Le son du métal qui s’entrechoque résonna dans l’air, et la lame de Jiang Lanjian fut stoppée net. Il n’en crut pas ses yeux en posant le regard sur son épée. Pourtant portée par le concept de vent, celle-ci venait d’être bloquée à mains nues par Mugu Buyu.
Comment était-ce possible ?
Même Lin Ming n’aurait pas pu faire une chose pareille malgré ses formidables capacités défensives ! Il aurait tout au plus réussi à la repousser, mais certainement pas à la saisir à pleines mains.
Jiang Lanjian sentit que quelque chose n’allait pas, ses sens le pressant de se replier. Mais alors qu’il tenta de retirer son épée, il réalisa avec horreur qu’elle était coincée. Des tentacules noir pareille à de gros vers de terre sortirent du bras de Mugu Buyu et s’enroulèrent autour de la lame.
L’expression de Jiang Lanjian changea brusquement. Qu’est-ce que c’était que cette infamie ? Était-il encore seulement humain ?
« Meurs ! »
D’un cri perçant, les ongles de sa main droite se transformèrent en de longues pointes acérées qui s’abattirent sur la main sans défense de Jiang Lanjian !
Face à une telle situation, le bretteur n’avait pas d’autres choix que d’abandonner son épée pour espérer s’en sortir. Mais il n’en était tout simplement pas question. Pour un épéiste, mieux valait perdre sa main plutôt que d’abandonner sa lame.
« Concept de vent ! »
La véritable énergie jaillit avec fureur du corps de Jiang Lanjian. Le vent d’épée fit tournoyer sa lame et tous les tentacules furent tranchés d’un seul coup. Malheureusement, il était déjà trop tard pour fuir. Les longues pointes noueuses de Mugu Buyu le frappèrent à la poitrine et cette griffe tranchante le transperça de part en part. Son sang coula aussitôt à profusion, imbibant sa tunique d’une robe rougeâtre…
Serrant les dents dans un ultime effort, il s’efforça d’arracher son épée à l’emprise de son adversaire. Après quoi il posa aussitôt un genou à terre en haletant. Il saignait abondamment. Cette pointe d’os avait endommagé ses organes internes.
« Tu mourrais pour récupérer ton épée ? Tu n’es vraiment qu’un imbécile ! » Et Mugu Buyu le frappa d’un coup de pied en riant d’un air moqueur.
Dans l’assemblée, les condisciples de Jiang Lanjian furent frappés d’indignation. Mugu Buyu était allé trop loin, ce n’était plus seulement du mépris, mais une injure.
Pourtant, ils ne pouvaient rien entreprendre contre lui, et ce peu importe leur colère. Après tout, il avait battu Jiang Lanjian dans un combat tout ce qu’il y a de plus régulier.
S’ils voulaient vraiment le venger, il ne leur restait qu’à défier Mugu Buyu en duel dans l’arène, ici et maintenant. Malheureusement, aucun d’entre eux ne faisait le poids. Dans ces conditions, que pouvaient-ils faire sinon avaler l’insulte ?
Jiang Lanjian fut évacué sur une civière. Ses blessures étaient sévères, suffisamment pour qu’il ait besoin de soin en toute urgence. Peu importe combien de remèdes miraculeux et de plantes médicinales rares et précieuses les médecins des Sept Profondes Vallées possédaient, Jiang Lanjian s’était fait transpercer la poitrine, il lui faudrait du temps pour récupérer toutes ses capacités.
Jiang Baoyun observa la blessure de son camarade, son visage aussi calme que l’eau à la surface d’un lac, puis il releva la tête pour jeter un regard plein de dédain à Mugu Buyu.
Le marionnettiste sourit bizarrement en lui disant : « Jejeje, vous bretteurs n’êtes pas plus résistants que le papier. Une simple petite caresse et il est déjà si amoché. Si je n’avais pas promptement retenu ma main, je lui aurais broyé le cœur !
Jiang Baoyun ne s’emporta pas le moins du monde, il lui répondit simplement : — En voilà de vaines paroles. Tout ceci se réglera dans l’arène ! »
La provocation de Mugu Buyu était claire et manifeste ; tout le monde avait pu l’entendre. Cela montrait bien qu’il ne craignait personne, pas plus Jiang Baoyun que n’importe qui d’autre.
Lin Ming et Jiang Baoyun n’étaient finalement pas les seuls à surprendre les spectateurs de combat en combat, révélant une force toujours plus impressionnante, il en était de même pour Mugu Buyu. Lui aussi était pareil à un énorme iceberg dérivant à la surface de l’eau. Seule une infime partie de ses capacités étaient déjà apparues.
Les trois plus grands combattants de la jeune génération possédaient une force nettement supérieure à celle des champions des tournois précédents. C’était vraiment du jamais vu. Sans eux, Ouyang Ming aurait pu prétendre à la première place sans difficulté !
« Comment Mugu Buyu a-t-il fait ? Comment a-t-il pu bloquer l’épée de Jiang Lanjian avec son bras ? Et qu’est-ce que c’était que ces horribles tentacules ?
— Je n’en ai aucune idée. Ces gars de la Faction des Marionnettistes sont vraiment des types bizarres. Ce n’est pas comme s’ils se mélangeaient avec les autres factions… Personne ne sait ce qu’ils font la plupart du temps.
— Se pourrait-il… qu’ils transforment leurs propres corps ? C’est vraiment une bande de tarés ! »
Toutes sortes de théories fusèrent à travers les gradins. Mais de tout cela, un seul élément ne faisait désormais plus aucun doute – le corps à corps n’était certainement pas une faiblesse pour Mugu Buyu !
Il possédait de formidables capacités défensives, une disposition naturelle au combat rapproché tout aussi formidable, et des attaques à longue distance encore meilleurs. Tout cela associé aux assauts combinés de ses nombreuses poupées, il disposait d’un triptyque d’attaques complet.
En cela, Lin Ming et lui étaient les mêmes ; ils étaient tous les deux des génies du combat particulièrement polyvalents !
À un détail près, Mugu Buyu était clairement plus puissant que Lin Ming !
Les disciples de la Faction des Épéistes commencèrent à devenir nerveux en s’en rendant compte. Jiang Baoyun allait-il être assez fort ? Réussirait-il à s’en sortir indemne ?
À ce stade, il ne s’agissait plus seulement d’un combat entre Jiang Baoyun et Mugu Buyu. L’enjeu était à la hauteur de l’insulte qu’ils venaient de subir, il en allait désormais de l’honneur de leur faction toute entière. Si Jiang Baoyun était vaincu, leur honte ne pourrait plus jamais être effacée.
Il n’était toutefois pas encore temps pour eux de s’affronter. Le premier adversaire que Mugu Buyu aurait à affronter était nul autre que Lin Ming.
L’annonce de ce match par l’arbitre eut l’effet d’une bombe. L’ensemble de l’arène se mit à bouillir d’une ferveur impatiente. C’était un affrontement entre deux génies de polyvalence au sommet de la jeune génération ! Et pour la première fois depuis le début de la compétition, les cris d’encouragements pour Lin Ming l’outsider des trente-six pays surpassaient en clameur ceux de son adversaire.
Les bretteurs de la Faction des Épéistes et les Saronides de la Faction de la Cithare se rangeaient à l’unanimité derrière Lin Ming. En comparaison, presque personne n’encourageait Mugu Buyu. La Faction des Marionnettistes ne comptait pas de nombreux disciples, et seule une poignée d’entre eux avaient fait le déplacement jusqu’ici. Et encore, c’était négliger leur mauvais caractère et leur tempérament étrange… En réalité, aucun d’entre eux ne s’adonnerait à quelque chose d’aussi ennuyeux que des acclamations. Ce à quoi s’ajoutait une aversion quasi générale de la part de toutes les autres factions de la secte. Archimages, forgerons, illusionnistes, tous partageaient la même impression négative à l’encontre des marionnettistes. Si bien que personne de toute l’assemblée n’avait de raison d’encourager Mugu Buyu.
En revanche, ils avaient beau être nombreux à soutenir Lin Ming, seule une très faible minorité croyait réellement en lui.
Sa force avait déjà dépassé toutes les attentes qui avaient pu être placées en lui. Il avait triomphé de Fang Qi, de Jiang Lanjian, de Qin Wuxin, et même d’Ouyang Ming. Jusqu’ici, tous ses combats étaient autant d’occasions de repousser les limites de sa force aux yeux des spectateurs.
Mais il en était tout autant de Mugu Buyu ; d’abord en révélant Intégration de l’Esprit, et à l’instant en arrêtant l’épée de Jiang Lanjian à mains nues. Son aura n’avait désormais plus rien à envier à celle de Jiang Baoyun.
Dans l’arène, une trentaine de mètres séparaient les deux combattants. Tout ce que Lin Ming avait pu traverser depuis le début du tournoi n’avait pas cessé d’enrichir sa vision du monde et des arts martiaux. Il avait affronté une virtuose de la cithare, un génie des matrices, et voilà maintenant qu’il se retrouvait face à un maître des pantins. Et tout cela uniquement à travers le territoire finalement peu étendu des Sept Profondes vallées. Qui sait combien de styles de combats étranges et fascinants il existait à travers l’ensemble du Continent du Grand Dévers !
Mugu Buyu ouvrit le sac sur son dos, et trois poupées en sortirent aussitôt. La première était la femme araignée, la seconde une momie, et la dernière un gigantesque alligator à huit pattes.
Il s’était enfin décidé à révéler ses autres ‟jouets”, et ce dès le début du combat.
« Je n’aurais jamais imaginé que tu ailles aussi loin. L’aisance avec laquelle tu as triomphé d’Ouyang Ming m’a vraiment étonné. Sache que tu es le premier de toute la jeune génération à m’impressionner ainsi. Pas tant pour ta force, mais davantage pour la vitesse à laquelle tu progresses. Qui aurait cru que tu me forcerais à utiliser trois de mes créations d’entrée de jeu ? Tu peux être fier de toi !
— Les mots ne conduisent à rien, combattons ! »
Alors que sa voix retombait, dans ses mains, la Lance Lourde des Profondeurs se mit à rayonner d’une lueur azur tout juste perceptible. Sa véritable énergie vibrait si fort que l’air se déformait autour de sa lance.
Face à Mugu Buyu, Lin Ming n’avait pas la moindre idée de ce qui l’attendait ou de la tournure que prendrait le combat. Il savait simplement que ce serait un adversaire particulièrement coriace. Il s’agissait théoriquement d’un face à face, mais en pratique, il faisait face à l’équivalent de quatre puissants combattants.
La momie poussa un cri perçant et se jeta directement sur lui, une épée d’os à la main. Elle était particulièrement rapide et se déplaçait avec dextérité. Sa vitesse était telle qu’elle aurait presque pu rivaliser avec Jiang Lanjian.
La lance dans les mains de Lin Ming pivota, perçant droit vers la momie ! Dix mille filaments de véritable énergie vibrante chargèrent en avant. On pouvait dire sans risque que la lance de Lin Ming pulvérisait tout ce qu’elle touchait.
Cette fine lame d’os blanchâtre n’avait pas la moindre chance d’arrêter sa lance.
Cependant, alors que les deux armes allaient s’entrechoquer, la lame d’os dans les mains de la momie explosa, se transformant instantanément en plusieurs centaines d’aiguillons d’os qui s’abattirent sur Lin Ming. La moitié de ces projectiles étaient recouverts d’une substance scintillante verdâtre – ils étaient empoisonnés !
Les aiguillons arrivèrent sur Lin Ming en un instant. Cette explosion brusque et imprévisible de projectiles empoisonnés était vraiment une attaque sinistre. Lin Ming ricana froidement, et le pouvoir des vibrations explosa à son tour ! Dix mille filaments de véritable énergie jaillirent de la Lance Lourde des Profondeurs, chacun d’eux brillant d’une lueur azur !
Une pluie d’explosions intenses résonna à travers l’arène et, lorsque le nuage de fumée retomba, les quelques centaines d’aiguillons d’os empoisonnés avaient tous été réduits en poussière par la véritable énergie azur.