Alors que la nuit étendait son voile de noirceur sur le monde, la lune s’élevait au-dessus des branches de saules, claire et brillante dans le ciel nocturne.
Les cieux étaient la plupart du temps dégagés au-dessus des Sept Profondes Vallées, comme si le monde était débarrassé de toutes ses impuretés à la tombée de la nuit. Cette terre était recouverte par une matrice géante capable de retenir l’énergie du ciel et de la terre. S’entraîner ici était deux fois plus rapide pour moitié moins d’efforts.
Lin Ming était assis seul dans sa chambre. Il tenait dans sa main une petite pilule d’un vert profond et pas plus grande qu’un longane. Son apparence claire comme le cristal rappelait celle du plus précieux des jades. Cette Pilule Miraculeuse Bleue venait de la pharmacie de la Maison Martiale des Sept Véritables du Royaume du Grand Avenir. Qin Ziya la lui avait remise en récompense de sa victoire contre Ta Ku.
C’était une médication rare et précieuse, et ce même aux yeux des disciples des sept factions. Elle était nettement plus précieuse que la Pilule de Moelle du Dragon d’Or Pourpre que Lin Ming avait gagné lors de son examen d’entrée.
C’est d’ailleurs pour cette raison que Lin Ming avait choisi de la miser avec l’Ichor du Corps Spirituel pour inciter Wang Mu à accepter un duel contre lui. Attiré par la perspective d’un tel gain, l’intéressé n’avait pas su refuser, ce qui le conduisit au final à devoir céder sa place à Lin Ming dans le Bassin Séraphin. Les pilules de ce niveau étaient rares jusque dans les dépôts de la Maison Martiale des Sept Véritables de la Nation Huoluo.
Toutes les pilules contenaient néanmoins des toxines, et ce peu importe leur rareté ou leur qualité. Quiconque les utilisait devait ensuite prendre le temps d’éliminer les impuretés qu’elle contenait pour se débarrasser de toutes ces toxines, et ainsi renforcer leur cultivation. C’était un processus éprouvant et fastidieux.
Lin Ming se trouvait à deux doigts de son avancée à la Condensation de l’Impulsion au moment de recevoir la Pilule Miraculeuse Bleue. Mais il avait préféré ne pas la prendre pour laisser sa véritable énergie déborder d’elle-même à travers ses méridiens et ainsi obtenir des fondations plus solides. Une telle progression pouvait être considérée comme parfaite.
Il était désormais temps de l’utiliser. L’avalant, il sauta dans un bain avant d’entrer en méditation.
Son alimentation des derniers jours se composait essentiellement de fruits et légumes spirituels, naturellement riches en énergie du ciel et de la terre. De la même manière, il se sentait comme enveloppé par cette énergie à chaque fois qu’il cultivait. À tel point qu’une large quantité de véritable énergie s’était accumulée dans son corps. Une fois la Pilule Miraculeuse Bleue avalée, il ressentit simplement une légère sensation d’engourdissement dans ses os, tandis que sa véritable énergie s’en échappait pour se déverser à travers ses méridiens.
Sa Condensation de l’Impulsion se renforçait petit à petit.
La vapeur d’eau s’éleva à travers la pièce, la plongeant dans un épais voile blanc et brumeux. La lueur froide et brillante de la lune se reflétait à travers la fenêtre, donnant une atmosphère quasi mystique à la scène.
Lin Ming resta ainsi plusieurs heures à faire circuler sa véritable énergie à travers son corps.
Avec la progression de sa cultivation, la fusion entre son sang et celui du Dragon Véritable était encore plus forte. Il n’y avait même plus de distinction entre la véritable énergie azur et sa propre véritable énergie, celle-ci possédant désormais elle aussi une robe azur pareille à la couleur pâle des feuilles d’un cyprès au printemps ; cyprès avec lesquels elle partageait également une vitalité éclatante.
Cette véritable énergie azur ne se manifestait pas seulement lorsqu’il combattait. Elle apparaissait également quand il cultivait, et semblait imprégner son corps et le nourrir en renforçant ses méridiens et ses tissus.
La nuit était déjà fort avancée lorsqu’il acheva d’absorber la Pilule Miraculeuse Bleue. Son ouverture de la Condensation de l’Impulsion était désormais parfaitement consolidée.
Alors, il attrapa un petit récipient en porcelaine et en ôta le couvercle, laissant apparaître une substance verte et visqueuse. On aurait dit des cristaux sous forme liquide.
Il s’agissait de l’Ichor du Corps Spirituel qu’il avait obtenu en guise de récompense pour sa victoire sur Ling Sen. Cet ichor s’avérait particulièrement efficace pour éliminer les toxines des pilules contenues dans le corps. Ses effets étaient d’ailleurs encore meilleurs s’il était associé à une Pilule Miraculeuse Bleue.
Il s’agissait là en revanche uniquement d’une sorte de palliatif, puisqu’il servait davantage à favoriser le processus de purification plutôt qu’à éliminer directement les toxines.
Lin Ming ne s’en faisait pas vraiment pour ça. Après tout, il en était seulement à l’ouverture de la Condensation de l’Impulsion et le chemin jusqu’au Houtian était encore long. Il allait donc avoir tout le temps de s’occuper des toxines accumulées jusqu’ici. En plus, son Esprit de Feu et son Âme de Foudre représentaient tous les deux d’excellents outils pour les éliminer, avec l’avantage de ne pas comporter le moindre effet secondaire.
Le voile blanchâtre s’épaississait de plus en plus à travers la pièce, tandis que, toujours plongé dans son bain, Lin Ming accomplissait révolution après révolution avec sa véritable énergie…
…
Le lendemain matin, les lueurs de l’aube pointaient tout juste à l’horizon. L’arène était prête à accueillir le dernier jour du Tournoi des Factions.
Aujourd’hui prenait place la finale des finales, qui se déroulerait en dix séries de dix matchs chacun.
Toute l’attention se portait sur onze des participants. À savoir Ling Ming, Ouyang Ming, Jiang Baoyun, Mugu Buyu, Jiang Lanjian, Qin Wuxin, Huo Yanluo, Zhang Yanzhao, Huan Xiaodie, Fang Qi et Mugu Jirong.
Ces onze artistes martiaux ne manqueraient pas de s’affronter durant ces dix derniers rounds. Quant aux autres participants encore en lice, ils ne servaient plus que de faire-valoir pour ces onze-là.
Seule une poignée d’ombres s’affairaient déjà autour de la place à l’arrivée de Lin Ming.
Jiang Baoyun était assis sur un petit tapis dans la zone réservée aux participants. Les yeux fermés et son épée à la main, il semblait comme assoupi, pourtant, de fines lignes d’énergie du ciel et de la terre convergeaient vers lui et s’accumulaient autour de son corps.
Lin Ming le regardait de loin, observant ces lignes d’énergie effectuer révolution après révolution en le traversant.
Sa cultivation est bel et bien à un demi-pas du Houtian . S’il avait vraiment atteint le Houtian , il n’aurait aucune raison de la contenir dans un moment pareil .
Lin Ming l’avait toujours suspecté d’être parvenu au Houtian mais de chercher à contenir sa cultivation pour ne pas précipiter son avancée, tout comme il avait lui-même pu le faire. C’était d’ailleurs sans doute de là qu’il tirait l’assurance imperturbable qui le caractérisait.
Cependant, à le regarder méditer, il ne faisait aucun doute qu’il se trouvait encore à un demi-pas du Houtian.
Quoi qu’il en soit , les combats d’aujourd’hui ne manqueront pas de révéler d’où il tient une telle confiance en lui .
Se sentant tout à coup observé, Jiang Baoyun ouvrit les yeux.
L’espace d’une seconde, son regard traversa la pénombre comme la lumière des étoiles traverse la noirceur de la nuit.
Voyant qu’il s’agissait de Lin Ming, il s’adressa à lui en souriant : « L’énergie du ciel et de la terre est particulièrement riche juste avant le lever du jour, en particulier ici, dans les Sept Profondes Vallées. Chez nous, épéistes, on dit que le Soleil Violet s’Élève à l’Est lorsque les premières lueurs du jour découpent l’horizon, ce que d’autres appellent le Vent Violet Souffle à l’Est. Absorber cette énergie s’avère particulièrement bénéfique.
— Les Sept Profondes Vallées sont décidément un paradis terrestre pour les cultivateurs. Merci pour ton conseil, condisciple aîné Jiang.
— Ne me remercie pas. Tu finiras par rejoindre la secte tôt ou tard. Si tu le souhaites, la Faction des Épéistes t’accueillerait à bras ouverts ! »
Ces mots empreints de sincérité ne manquèrent pas de surprendre Lin Ming. L’inviter ouvertement à rejoindre la Faction des Épéistes ? N’était-il pas inquiet à l’idée de devoir partager ses ressources ?
Si cette question traversa l’esprit de Lin Ming, l’expression de Jiang Baoyun ne laissait pas planer le moindre doute. Sa proposition était pleinement sincère et ne cachait aucune arrière-pensée.
Eh bien , quelle assurance ! Lin Ming était persuadé qu’aussi longtemps que son étoile brillerait haut dans le ciel, Jiang Baoyun deviendrait l’un des plus grands bretteurs de sa génération.
La place se remplit petit à petit au fil des heures, et lorsque les premiers rayons du soleil illuminèrent l’arène, l’arbitre se leva pour annoncer bien haut : « Que la finale commence ! Le premier match de la neuvième série opposera Jiang Baoyun à Qin Wuxin ! »
Une vague de clameur s’éleva dans le ciel à cette annonce. La journée s’ouvrait sur un duel entre deux pointures. La force de Qin Wuxin était indiscutable, mais personne ne la voyait l’emporter pour autant. En revanche, elle allait probablement pouvoir le forcer à révéler toute l’étendue de sa puissance.
Lin Ming attendait lui aussi ce combat avec impatience, puisqu’il ignorait tout de Jiang Baoyun.
Le match n’avait pas encore commencé que Qin Wuxin avait déjà créé une distance de deux cents mètres entre elle et son adversaire. L’épée de Jiang Baoyun était tout simplement trop rapide. Si elle ne laissait pas suffisamment de distance entre eux, elle perdrait avant même d’avoir pu jouer une seule note.
« Combattez ! »
Sans hésiter un seul instant, Qin Wuxin fit aussitôt résonner les Huit Mélodies du Vent. Il n’était pas question de retenir sa main contre un adversaire pareil. Elle allait donc tout donner dès le départ. Si elle n’utilisait pas sa compétence ultime maintenant, elle n’aurait probablement plus l’occasion de le faire ensuite.
Les Huit Mélodies du Vent étaient invisibles et intangibles, elles changeaient constamment et étaient imprévisibles.
Lin Ming mis à part, seule une infime portion des participants encore en lice pouvaient espérer saisir leur trajectoire. C’était d’ailleurs essentiellement pour cette raison que les saronides de la Faction de la Cithare étaient craintes ; comment se défendre contre des attaques qu’on ne pouvait voir ?
Les doigts de Jiang Baoyun s’agitèrent, formant des traînées de lumière d’épée dans l’air. Il utilisait la technique des doigts d’épées, comme habituellement depuis le début du tournoi.
Le son était pareil à celui que fait une étoffe de soie en se déchirant. Les Huit Mélodies du Vent furent toutes détruites sur place !
Qin Wuxin fut frappée de stupeur. Elle s’attendait à ce que son adversaire repousse sa technique, mais elle n’aurait jamais pu imaginer qu’il le ferait avec une telle aisance. Il s’était contenté d’utiliser ses doigts comme des épées.
Le premier assaut de Qin Wuxin repoussé, Jiang Baoyun trancha l’air d’un grand geste avec deux de ses doigts. Un faisceau de lumière d’épée s’abattit sur Qin Wuxin tel un éclair fendant le ciel. L’héroïne de la Faction de la Cithare serra les dents et pinça les cordes de son instrument de sa main droite. Un son puissant retentit tandis que plusieurs notes s’élançaient en avant.
La lumière d’épée trancha trois des notes avant de disparaître en dispersant la dernière d’entre elles.
Voyant qu’un seul faisceau de lumière était parvenu à anéantir trois de ses notes, Qin Wuxin ramassa sa Cithare et déclara froidement après un léger soupir : « Je reconnais ma défaite.
— Que de progrès as-tu fait durant ces trois dernières années, condisciple Qin. Si on refaisait ce combat d’ici deux ans, je devrais probablement tout donner pour espérer l’emporter, qui sait ! »
Qin Wuxin était la plus jeune des disciples directs. Du haut de ses dix-huit ans, elle était plus jeune que Jiang Baoyun d’un an et demi, ce qui la plaçait tout juste derrière lui en termes de talent. En effet, elle n’avait rien à envier à Jiang Lanjian et Ouyang Ming.
Regardant Jiang Baoyun droit dans les yeux, elle lui dit en appuyant chacun de ses mots : « Ce jour-là, je te forcerai au moins à utiliser ton épée !
— En réalité, tu as déjà réussi à briser ma technique de doigt aujourd’hui. J’aurais été contraint de dégainer mon épée si le combat s’était poursuivi. »
Qin Wuxin se retourna sans rien ajouter et elle quitta l’arène. L’arbitre annonça dans la foulée la victoire de Jiang Baoyun.
Un silence étrange s’installa alors dans l’arène. Si la victoire de Jiang Baoyun n’avait rien de surprenant, personne n’aurait imaginé qu’il puisse l’emporter aussi facilement. Il avait repoussé les Huit Mélodies du Vent à mains nues, alors même qu’il s’agissait de la technique ultime de Qin Wuxin. Qui aurait pu imaginer qu’il y ait une telle disparité entre deux disciples directs ?
« Jiang Baoyun est trop fort ! Qui pourrait le vaincre ? Qin Wuxin n’a rien pu faire. Lin Ming et Ouyang Ming ne font clairement pas le poids !
— C’est sûr, ces deux-là ne tiendront pas cinq secondes s’il décide de combattre sérieusement !
— Je ne suis même pas sûr que Mugu Buyu puisse faire mieux. J’ai d’abord pensé qu’il aurait ses chances en voyant ‟Intégration de l’Esprit,” mais on dirait que je me suis trompé. Disons que ce serait déjà pas mal s’il arrivait à le forcer à révéler ses atouts.
…
Alors que les discussions allaient bon train dans les gradins, Lin Ming semblait lui aussi perplexe.
S’il n’arrêtait pas de surprendre Jiang Baoyun, Jiang Baoyun n’arrêtait pas non plus de le surprendre. Ils étaient comme deux icebergs ne laissant apparaître qu’une infime partie d’eux même à la surface de l’eau.
Plusieurs matchs de moindre importance suivirent celui de Jiang Baoyun et Qin Wuxin. Jusqu’à ce qu’une annonce de l’arbitre ne soulève une effervescence furieuse à travers la foule.
Lin Ming allait affronter Ouyang Ming !
Ce duel comptait sans doute parmi les rencontres les plus attendues de tout le tournoi.
D’un côté se trouvait l’un des favoris mais aussi le troisième du dernier Tournoi des Factions, et de l’autre le plus redoutable outsider qui soit apparu de toute l’histoire des Sept Profondes Vallées. Ce combat s’annonçait des plus imprévisibles !