Han Xiao sortit le canon de son fusil par la vitre. Une balle hautement explosive jaillit de la chambre en vrillant et frappa avec précision l’une des jeeps de la Rose militante. Le projectile explosa, engloutissant le véhicule dans d’immenses flammes.
Toutes ces jeeps du désert disposaient toutefois d’un revêtement extérieur spécialement conçu pour protéger des fortes chaleurs. Les destructions causées par la balle hautement explosive restèrent limitées. Han Xiao évalua la situation, puis passa résolument aux balles perforantes, qu’il tira sur les vitres pare-balles des véhicules, y ouvrant de multiples fissures.
« Encerclez-la ! » L’équipe de Renard spectral fit aussitôt demi-tour, et deux autres véhicules suivirent pour boucler la zone.
« Où est l’embuscade ? »
Puisque Han Xiao affrontait sciemment les dangers qui l’attendaient, il restait naturellement sur ses gardes. Soudain, il couvrit son visage de son armure magnétique, qui dévia une balle de sniper visant son front. Il leva les yeux : une nouvelle jeep ennemie chargeait sur son flanc. À l’arrière du véhicule, un ennemi inconnu maniait un fusil de sniper. Quelqu’un capable d’un tir aussi précis depuis un véhicule lancé à pleine vitesse avait trente pour cent de chances d’être un Mécanicien, soixante pour cent d’être un assassin de type sniper, et les dix pour cent restants revenaient à l’hypothèse d’un pur coup de chance.
Le tir venait de Code 3. Son échec le surprit quelque peu. « La cible dispose d’un moyen de protection particulier : peut-être un pouvoir d’Esper, peut-être de la machinerie », lâcha-t-il à voix basse.
Han Xiao pressentait que cette embuscade ne s’arrêtait pas là. Il tapa sur le dossier du siège avant. « Accélérez, ne ralentissez pas. Filez droit à notre destination. »
Antonio changea de vitesse avec adresse et écrasa l’accélérateur. La voiture dérapa, changea de cap et fonça pour s’échapper.
Soudain, une autre jeep, comme si elle attendait là depuis des jours, surgit droit sur leur nouvel itinéraire de fuite. Cette fois, c’était Code 5 qui la conduisait. Il tira sur eux au bazooka.
L’ogive antichar, propulsée par la flamme de son moteur-fusée, fondit rapidement sur eux.
Le visage d’Antonio pâlit légèrement ; il braqua aussitôt le volant de toutes ses forces pour prendre un virage serré. La roquette frôla l’arrière de la voiture et alla s’abattre sur le sable.
Une forte déflagration retentit, et le sable vola de toutes parts.
L’onde de choc percuta l’arrière du véhicule, le soulevant de trente degrés avant qu’il ne retombe durement sur le sol. Assis à l’arrière, Han Xiao fut violemment secoué de haut en bas. Son postérieur en souffrit le martyre.
« Eh. Ils l’ont esquivée. » Code 3 plissa les yeux. « Code 9 les attend plus loin, à bord de Ronces. »
Ronces était un véhicule de combat blindé modifié par Su Li. Sa puissance de feu était redoutable, sa motorisation énorme, et son blindage extérieur ultra-épais. C’était la fusion parfaite entre les capacités offensives et défensives d’un char et la mobilité d’une jeep.
La nuit précédente, Code 9 avait repéré les traces de Han Xiao, et les trois assassins avaient monté leur embuscade. Code 9 constituait leur ultime assurance : il avait conduit Ronces dans la direction où Han Xiao avait posé son piège. Ils en avaient même découvert les coordonnées approximatives, si bien qu’il leur était impossible d’y tomber. Ils s’étaient ensuite postés délibérément sur l’itinéraire de fuite de Han Xiao, pour briser le peu d’espoir qui lui resterait quand il tenterait désespérément de s’échapper !
« Il est déjà mort », murmura Code 3.
La bataille semait les explosions sur leur route ; balles et roquettes sans nombre pourchassaient sauvagement le véhicule de Han Xiao. Celui-ci ripostait autant qu’il le pouvait, sans guère ralentir la poursuite des quatre jeeps. Le fusil de sniper Faucon rouge, servi par la puissante balle fuselée, représentait une menace sérieuse pour la Rose militante. Mais comme son véhicule fuyait maintenant à toute allure, et sous le feu de suppression conjugué de Code 3 et de Code 5, sa précision de tir s’en trouvait fortement dégradée.
Vrooom…
Un bruit de moteur bien distinct tonna sur le champ de bataille, tel un tigre rugissant de rage.
Han Xiao sentit son cœur se serrer et regarda vivement devant lui.
Une jeep de combat modifiée leur barrait la route. Son blindage extérieur, épais et massif, se hérissait de pointes acérées, comme un hérisson.
Des tubes de gros calibre en tout genre saillaient des flancs du véhicule : à en juger par leurs dimensions, des lance-grenades et de petits lance-missiles. Sur le toit trônait une mitrailleuse Gatling rotative à quatre canons. Non : avec un calibre pareil, ce ne pouvait être qu’un canon de type Gatling, assez puissant pour armer des flottes aériennes.
Ronces !
La jeep de combat se dressait droit sur leur dernière issue et les encerclait avec les quatre autres voitures. Aucune échappatoire !
« Nous ne résisterons jamais à la puissance de feu de ce satané engin. » Antonio avait la mine grave.
Bloqués de tous côtés par l’ennemi, encerclés, ils étaient au bord du gouffre.
« Prenez au sud. Ne vous souciez pas de la puissance de feu de cet engin : je m’en charge », déclara gravement Han Xiao.
Sur la route du sud ne se trouvait que Code 3, armé d’un fusil de sniper. C’était la menace la plus faible.
Antonio n’eut d’autre choix que de s’en remettre à Han Xiao ; il braqua vivement le volant pour foncer droit sur Code 3.
« Trop tard. »
Le visage de Code 9 était de glace ; il s’apprêtait à faire feu avec le canon de Ronces pour pulvériser la jeep de Han Xiao. Soudain, Han Xiao se retourna et tira un coup dans sa direction. La balle frappa la vitre et jeta instantanément un éclair aveuglant.
Les yeux de Code 9, éblouis par la lumière, se mirent à larmoyer. Sous la douleur, il ferma les paupières.
Balle éclair !
Brooouuum…
Un torrent de flammes et de fumée jaillissait du canon Gatling de Ronces, mais le tir partait dans la mauvaise direction. Les obus explosifs s’abattirent à plus de dix mètres de la jeep de Han Xiao.
« Merde. Comment Code 9 a-t-il pu rater ce tir ?! » Code 3 n’en revenait pas ; il ordonna aussitôt au chauffeur de barrer la route au véhicule de Han Xiao.
Antonio ne broncha pas. Il écrasa l’accélérateur, et le véhicule percuta sans fléchir le flanc avant de la jeep de Code 3.
Les deux véhicules vibrèrent violemment. Mais Antonio avait choisi un excellent angle de collision : il parvint à se frayer un passage en force, ouvrant une brèche pour s’extraire de l’encerclement.
« Poursuivez-les ! »
Avoir échoué si près du but rendait Code 3 furieux. Mais en réévaluant la situation, il retrouva son calme.
Ils conservaient l’avantage : il n’avait aucune raison de s’inquiéter. Han Xiao avait beau fuir frénétiquement l’embuscade qu’ils avaient tendue, ils allaient bientôt le rattraper et faire sauter son véhicule grâce à la puissance de feu et à la motorisation de Ronces !
Han Xiao jeta un regard en arrière à travers la vitre : le convoi de la Rose militante les pourchassait sans relâche. Deux cents mètres à peine les séparaient, et les deux camps roulaient à plus de cent soixante kilomètres à l’heure. En outre, Ronces tirait sans discontinuer, soulevant vague après vague de sable derrière leur voiture. Code 9 subissait encore les séquelles de la balle éclair : les yeux rouges et douloureux, la vision brouillée, il tirait avec une précision nulle.
Han Xiao ne se laissa pas décontenancer le moins du monde. Il jeta un œil à ses coordonnées sur le radar et dit avec un grand sang-froid : « Antonio, enclenchez le boost nitro dans 48 secondes. »
« 47… 30… 16… 3, 2, 1 ! »
Au moment dit, Antonio souleva un petit cache à côté du levier de vitesse, découvrant le bouton du boost nitro. Il appuya dessus de toutes ses forces.
Des flammes bleues jaillirent du pot d’échappement à l’arrière de la jeep, et sa vitesse s’envola, creusant rapidement l’écart. La poussée plaqua les deux hommes au fond de leur siège, entravant leurs mouvements.
« Un baroud d’honneur. » Code 3 n’y accorda aucune importance. Le boost nitro s’épuiserait tôt ou tard ; ce n’était qu’un ultime sursaut pour prolonger leurs vies. Ronces finirait par les rattraper et les réduirait en miettes.
Le boost nitro s’épuisa au moment où la distance entre les deux camps atteignait les quatre cents mètres.
« Ils ralentissent. »
Code 5 chargea une nouvelle roquette, se dressa par la trappe de toit et visa de loin la jeep de Han Xiao.
Soudain, sa voiture pila net. L’inertie projeta Code 5 sur la banquette arrière.
« C’est quoi, ce bordel ?! »
Code 5 hurlait quand il vit le chauffeur changer frénétiquement de vitesse. Le véhicule ne répondait plus du tout. Le cœur de Code 5 se serra ; il se retourna et regarda par la vitre. Toutes leurs jeeps s’étaient immobilisées, y compris Ronces. Toutes avaient perdu leur motricité.
« Toutes les voitures sont paralysées ! »
« Qu’est-ce qui se passe ? »
La peur gagna toute la Rose militante. Privées du contrôle de leurs véhicules, elles n’étaient plus que des agneaux à l’abattoir. La jeep de Han Xiao se gara à bonne distance.
Renard spectral voulut contacter la base pour demander des renforts, mais elle découvrit que leurs appareils de communication ne fonctionnaient plus.
« C’est l’effet d’une IEM ! » hurla-t-elle.
Un frisson glacé parcourut l’échine de Renard spectral : elle se rappela comment Dorothy était morte.
« Fuyez ! »
L’instant d’après, une balle de sniper hautement explosive fusa de loin, visant le sol sous les pieds de Code 3. Alors, les mines enterrées explosèrent. Cette fois, les charges ne comprenaient pas seulement les mines explosives toxiques, mais aussi les mines ordinaires de bonne facture tirées de l’entrepôt de la compagnie Fabian.
Le vacarme des déflagrations retentissait sans interruption. Des flammes éclatantes jaillirent vers le ciel, mêlant dans les yeux de Han Xiao un éblouissement d’orange, de rouge et de blanc. Flammes et explosions engloutirent la Rose militante sur un rayon de cent mètres. Plus une seule silhouette n’était en vue.
Han Xiao hissa son fusil de sniper sur son épaule et eut un petit rire mauvais. « Alors, surpris ? Choqués ? »