Cesoly se fondit dans la foule et se remit à bavarder avec d’autres. Il semblait qu’il ne se souciait guère de l’affaire ratée cette fois.
« Un marchand d’esclaves… » Han Xiao fronça les sourcils en regardant le dos de Cesoly.
« Je suis peut-être à court d’argent, mais j’ai mon intégrité. » Kerlodd renifla, finit son verre, et dit après une pause : « Il y a des centaines et des milliers d’organisations de charognards dans l’Anneau des Étoiles Brisées, reconnaissables à leurs tatouages. Certains charognards font aussi d’autres affaires louches, comme le vol, l’enlèvement et l’extorsion. Ce Cesoly est l’intermédiaire du trafic d’esclaves, chargé de chercher des cibles. Il appartient au groupe de charognards de « l’Oiseau désossé », un groupe criminel coriace recherché par de nombreuses civilisations galactiques à Godora.
« Le trafic d’esclaves se spécialise dans la capture d’espèces rares et de supers, qu’il vend à des clients désireux de les exhiber ou de les faire combattre comme des bêtes. »
Les supers étaient très courants dans l’univers, mais bien moins que les gens ordinaires. Aux yeux des gens de la galaxie, les supers étaient considérés comme des guerriers entraînés ou des génies talentueux.
Les supers avaient des positions plus élevées, et certaines personnes ordinaires commençaient à avoir des idées sur la façon de contrôler les supers. Ainsi apparurent les spectacles de gladiateurs. C’était comme regarder une compétition de boxe de plus haut niveau. Le public prenait plaisir à regarder les supers se battre à mort, tant visuellement que mentalement. Certaines arènes officielles engageaient des supers à hauts salaires, et certaines arènes clandestines achetaient des supers comme esclaves ; de ce fait, les supers étaient toujours plutôt prisés sur le marché aux esclaves.
« Vous avez été pris pour cibles, aussi vaut-il mieux être prudents, mais les charognards ne feront rien qui leur coûterait une perte. Vous devriez être en sécurité dans le vaisseau puisque je l’ai éconduit, et il ne continuera pas d’essayer », dit Kerlodd.
« J’ai le sentiment que sa cible n’est pas nous, les « natifs ». » Han Xiao réfléchit.
Le vaisseau trembla soudain et sortit de l’état de saut lumière. La fenêtre sur le côté du hall montrait le Short Horn Star se rapprochant d’une planète gris sombre. Sa surface était couverte de montagnes, et il n’y avait pas le moindre soupçon de vert. Ce n’était qu’un rocher désolé, avec des cours d’eau sombres et noirs formés par des rivières mortes.
C’était la zone stellaire 5, emplie d’endroits dangereux, et cette planète était l’un de ces endroits. Son niveau de danger sur la carte stellaire de Godora était « Moyen-Élevé », ce qui signifiait qu’il y avait plus de quarante pour cent de chances qu’un enquêteur y meure. L’évaluation de danger de la planète Aquamarine dans leur base de données n’était que « Faible ».
Le vaisseau entra dans l’atmosphère, plana haut dans le ciel, et lâcha ses cabines de largage pour récupérer les nouveaux passagers au sol. Les vaisseaux publics récupéraient les passagers en cours de route, et il y avait quelqu’un sur cette planète qui avait fait appel à l’agence de voyage Short Horn Star.
Le passager qui venait d’embarquer à l’entrée VIP était couvert d’une cape blanche en lambeaux. La silhouette sous la cape était grande et massive, et un grand sac était suspendu en travers de son corps. Ses pas étaient très lourds, accompagnés du fracas du métal qui s’entrechoque.
Arrivée devant l’arche de scan, cette personne déboutonna sa cape et montra son vrai visage : il était, de façon saisissante, mi-homme, mi-machine. Une très grande partie de son corps avait subi des modifications mécaniques. Des tuyaux et des câbles étaient dissimulés entre les interstices de l’armure, des voyants clignotaient, et sur ses quatre membres, seul son bras droit était humain. Il n’y avait aucune modification au-dessus de son cou. Il avait l’air froid et beau, surtout ses yeux perçants, qui dégageaient une aura peu accueillante.
Les yeux de cette personne étaient d’un vert clair, beaux comme des émeraudes. Sa peau était très pâle, et son corps mi-machine était couvert de cicatrices de bataille.
Une fois le scan terminé, un son sortit de la diffusion. « Bienvenue à bord du Short Horn Star. Vous avez réservé la cabine affaires. Votre numéro d’identification passager est… Profitez bien de votre voyage. »
Le hall de la cabine affaires était à un autre endroit. Il n’y avait pas autant de passagers que dans la cabine économique, aussi son environnement était-il meilleur et plus calme.
Cette personne n’avait aucune intention de s’arrêter. Il traversa le hall et retourna droit dans sa chambre, les passagers du hall le regardant avec effroi.
« Est-ce que c’est « le Chevalier vert » ? »
« C’est bien lui, l’un des très rares guerriers de la famille Sunil, mercenaire de haut rang de l’Alliance des Mercenaires, un type très fort. »
« Quelle surprise de le voir ici. Ne disait-on pas que la famille Sunil avait migré ? »
Les gens bavardaient entre eux et baissaient inconsciemment la voix. C’était comme s’ils craignaient cette personne et ne voulaient pas qu’il les entende.
…
Bien sûr, Han Xiao ne savait pas qui avait embarqué à bord du vaisseau. La diffusion annonça que le prochain arrêt était une autre zone stellaire. Il y aurait encore quelques arrêts avant qu’ils n’arrivent à Juberly Hub, mais il était patient et pas pressé.
Il mit le temps à profit pour recueillir des informations auprès des passagers et sur le canal galactique du communicateur. Le communicateur faisait aussi office de télévision. À la technologie avancée s’ajoutaient des plaisirs psychologiques : de nombreuses chaînes étaient dédiées à la diffusion de toutes sortes d’émissions de divertissement. Han Xiao trouva pas mal de bonnes choses dans l’un des fichiers de Kerlodd intitulé « Documents de travail d’enquêteur »…
Après l’avoir regardé un moment, Han Xiao l’éteignit en silence, les yeux brûlants.
« Les Godorans savent vraiment s’amuser. »
Kerlodd buvait de l’alcool chaque jour, et son allocation fut épuisée très vite. Il demanda plus d’argent à Han Xiao mais revint bredouille. Ainsi, il dormit alors dans sa chambre chaque jour, dépourvu de toute attitude de quelqu’un qui aurait été enlevé. En fait, Han Xiao était amusé par le calme de ce Godoran.
La vie dans le vaisseau était simple et paisible ; il voulait juste arriver à destination tranquillement.
Cependant, le changement vint sans le moindre avertissement.
Dans une zone sur la route à venir du Short Horn Star, quelques vaisseaux de charognards planaient dans l’univers en silence. Leurs conceptions étaient singulières, avec des signes de modifications faites sans professionnalisme. C’était le style singulier des charognards. Le logo de « l’Oiseau désossé » était peint sur le flanc des vaisseaux.
Sur le pont intérieur du vaisseau principal, des charognards de différentes espèces faisaient la fête. Le chef de l’Oiseau désossé était assis sur le haut siège, tenant un tonneau et l’engloutissant tout en riant à gorge déployée.
Le chef de l’Oiseau désossé s’appelait Serpent Braid. Il faisait presque quatre mètres de haut et avait le sang d’un géant de pierre. Ses muscles étaient saillants, sa peau était de pierre, son visage était couvert d’une barbe, et une tresse de cheveux sur sa tête lui descendait jusqu’à la taille, d’où son surnom.
Les charognards parcouraient les zones grises. Leur raison de gagner de l’argent était de se faire plaisir, aussi faire la fête était-il leur activité la plus courante.
« Ding ding ! Nouveau message ! »
L’interface sur le panneau de contrôle du vaisseau principal clignota, et une ligne de mots apparut. Son expéditeur était Cesoly.
« Les gars, le boulot est là. »
Serpent Braid jeta le tonneau, et il se fracassa dans le coin. Il se leva, essuya l’alcool sur sa barbe, et dit avec un visage féroce : « La cible cette fois vaut beaucoup d’argent ! »
En dessous, des centaines de charognards grognèrent d’excitation.
…
« Paire de trois. »
« Quatre rois. »
« Cinq deux. »
« Je passe… Attends une minute, d’où sortent les deux autres ? »
Sur le Short Horn Star, un groupe de joueurs s’entassait dans la chambre et jouait au poker par ennui.
Après être restés tant de jours sur le vaisseau, il n’y avait plus de missions à accepter pour eux. De plus, le combat n’était pas autorisé dans le vaisseau, et beaucoup de zones n’étaient pas ouvertes, aussi ces joueurs ne pouvaient-ils trouver de plaisir que par eux-mêmes. Le voyage ne pouvait être sauté, ce qui avait toujours suscité des plaintes. Certains joueurs se déconnectaient pour se reposer, aussi ne restait-il qu’un tiers des joueurs en ligne.
Le point de connexion et le point de résurrection pouvaient être verrouillés sur le moyen de transport, aussi n’y avait-il pas d’inquiétude à avoir de se perdre dans l’espace.
Han Xiao était assis sur le côté et regardait l’heure : il ne devait plus rester que quelques jours avant leur arrivée.
Le Short Horn Star était arrivé à la zone stellaire 2 de la galaxie de Garton à ce moment. La zone commençait à devenir plus urbaine : bon nombre de planètes ici avaient des civilisations, et c’était une zone que Godora prêtait grand soin à gérer, car elle était plus proche, ce qui signifiait qu’elle était plus facile à gérer. Le vaisseau s’arrêta le plus grand nombre de fois pour récupérer des passagers ici. Du moment qu’ils arriveraient à la zone stellaire 1 et entreraient dans la porte de trou de ver stable, ils pourraient atteindre la destination.
À cet instant, le sol se mit à trembler de façon inhabituelle.
Une alarme stridente retentit depuis la diffusion l’instant d’après.
L’expression de Han Xiao changea un peu, et il se leva instantanément. Kerlodd se réveilla lui aussi de son sommeil, et les deux sortirent de la chambre en hâte. Les joueurs derrière eux étaient perdus mais savaient qu’il devait y avoir eu un accident, aussi suivirent-ils les deux.
Le hall était chaotique à cet instant. Tous les passagers étaient sortis et regardaient dehors par la fenêtre, terrifiés.
Des explosions colorées scintillaient à l’extérieur, mais il n’y avait aucun son, faute d’air.
Les vaisseaux de charognards tiraient sur le Short Horn Star. Le Short Horn Star avait déjà activé son bouclier de haute énergie, et un bouclier énergétique jaune clair protégeait le vaisseau comme une coquille d’œuf. Les vaisseaux de charognards étaient bien plus petits que le Short Horn Star, mais ils étaient aussi bien plus agiles de ce fait. Ils esquivaient les attaques et fonçaient de tous côtés, mais le Short Horn Star ne pouvait rien esquiver du fait de sa grande taille : il ne pouvait qu’endurer les attaques avec son bouclier.