Galaxy Times fit une analyse objective de chaque groupe du tournoi. Le groupe A était le plus compétitif. L’équipe favorite du public depuis le début du tournoi, Long Sky, pourrait même y être éliminée. Bien que Hao Tian écrasât encore toute opposition, beaucoup des autres équipes qui avaient survécu jusque-là avaient conservé leur force. La plupart des équipes n’avaient pas encore révélé leurs atouts maîtres. Dans de telles conditions, même des équipes fortes comme Long Sky auraient des combats difficiles devant elles.
Les fans des équipes placées dans le groupe A ne l’entendaient pas de cette oreille. Les fans des trois grandes guildes, surtout, s’enflammaient et inondaient les forums en clamant que le tournoi était truqué et pourquoi toutes ces équipes fortes avaient été placées dans le même groupe.
Mais leurs arguments n’étaient pas du tout convaincants. La plupart du public neutre estimait que si chacune des quatre grandes guildes avait été placée dans un groupe de combat différent, alors cela aurait vraiment voulu dire que le tournoi était truqué.
Bien sûr, que valait la logique face aux fans déchaînés ? Les discussions sur les forums devenaient de plus en plus animées à mesure que le tournoi entrait dans ses pré-saisons.
Les matchs de pré-saison ne comptaient pas dans le score d’une équipe et servaient davantage d’échauffement pour que les équipes jaugent la force des autres, voire s’induisent mutuellement en erreur.
Comparés aux matchs officiels, ces matchs d’échauffement mettaient bien moins de pression sur les joueurs. Le public adorait regarder ces matchs, car les joueurs jouaient souvent sans retenue et utilisaient les tactiques et coups qu’ils voulaient.
Les erreurs et les prouesses folles de chaque équipe étaient vite transformées en mèmes et analysées sur les forums. Bun-hit-dog fit lui aussi quelques vidéos sur ces matchs d’échauffement.
Après les matchs de pré-saison viendrait une période de refroidissement où l’on donnerait du temps aux équipes pour se reposer et se regrouper. C’était aussi le moment où les clubs intensifieraient leur publicité pour faire monter la pression sur l’étape suivante, les régionales. Les vagues de publicité serviraient à exciter davantage le public.
Quand les matchs officiels commencèrent, on était déjà au sixième mois du calendrier galactique.
Han Xiao était resté dans le sanctuaire tout ce temps pour farmer des points d’expérience auprès des joueurs. Hormis cela, il n’avait pas grand-chose d’autre à faire. Il avait déjà rempli les conditions de la troisième partie de la mission de la trame principale cachée, mais il ne parvenait pas à joindre Hannes et ne pouvait donc pas rendre la mission.
C’était la première fois que Han Xiao entendait parler de cette mission, et il n’était pas sûr de la façon dont les choses étaient censées se dérouler. Quand il ne parvenait toujours pas à trouver Hannes malgré le réseau de renseignements du Dark Net, Han Xiao réalisa que quelque chose n’allait pas. Si même le Dark Net, le plus grand accumulateur de renseignements de la planète, ne pouvait pas le trouver, alors Hannes avait vraiment disparu.
Après avoir creusé encore un peu, Han Xiao découvrit que Hannes avait été vu pour la dernière fois dans une friche aride appelée le désert de Somar.
Ça me dit vaguement quelque chose… Han Xiao fronça les sourcils. Ah oui, j’ai visité ce désert une fois pour une mission de prime. [Vie renforcée de base] avait aussi été obtenue à cet endroit. C’étaient les ruines d’une nation, et il y avait aussi des vagabonds qui essayaient de trouver des traces de magie ou autre là-bas.
Bien que Han Xiao ne fût pas très proche de Hannes, puisqu’il était le PNJ qui avait donné la mission de la trame principale cachée, Han Xiao n’allait pas simplement rester les bras croisés alors qu’il disparaissait. Bennett avait une pensée similaire.
Juste comme les matchs officiels étaient sur le point de commencer, Han Xiao quitta le sanctuaire et arriva au désert de Somar avec Bennett.
…
Sous l’éblouissement du soleil, des vagues de chaleur roulaient sans cesse sur le sol du désert. Tout ce que l’on pouvait voir au-delà des barbelés du poste de contrôle du Dark Net était une mer de sable sans fin.
« Hannes a été vu pour la dernière fois il y a un mois. Il s’est réapprovisionné à ce poste de contrôle avant d’entrer dans le désert de Somar, mais il n’est jamais revenu. »
L’homme responsable du poste de contrôle rapporta les détails à Han Xiao et Bennett tout en montrant aux deux les rapports de ravitaillement prouvant ses dires.
« J’ai déjà envoyé des équipes de recherche pour retrouver ses traces, mais… les sables du désert de Somar se déplacent et se reforment sans cesse, et il n’y a pas encore eu de résultats concrets », dit Bennett.
Han Xiao jeta un coup d’œil et demanda : « Ne peux-tu pas trouver une meilleure idée que ça ? »
Bennett était impuissant là-dessus. « Les télécommunications et tout autre type de communication ont tous abouti à une impasse. Il n’y a pas d’autre moyen. »
Chercher de cette façon revenait à essayer de trouver une aiguille dans une botte de foin. Han Xiao secoua la tête. « C’est bien trop une perte de temps… mais il ne semble vraiment y avoir aucun autre moyen. Espérons que quelque chose surgira bientôt. »
Le désert de Somar enfouissait d’innombrables secrets, et Hannes s’était peut-être fourré dans une situation délicate cette fois. Quand Han Xiao se mit à songer aux ruines de Felonia et aux vestiges d’une civilisation de « magie », une pensée commença à se former au fond de son esprit.
« Je crains que Hannes ne soit peut-être déjà mort. » Bennett soupira.
Han Xiao n’en était pas si sûr. Par le passé, Bennett avait dressé des pierres tombales pour Hannes et les autres, mais Han Xiao sentait que les choses étaient différentes cette fois. Tout d’abord, la trame principale cachée n’avait pas encore échoué et était seulement bloquée à la troisième étape. Han Xiao sentait que Hannes devait encore être en vie, puisqu’il était le PNJ de la mission. Peut-être que tout cela faisait partie de la trame.
Puisqu’il n’y avait pas d’autre moyen de faire progresser la mission, Han Xiao décida d’attendre patiemment que quelque chose se produise. Bien qu’il fût curieux de savoir où mènerait cette trame principale cachée, la récompense qu’offrait la mission n’était pas si tentante. Le Grand Mécanicien Han n’avait pas besoin de travailler dur pour farmer de l’expérience en ce moment, et l’expérience qui serait récompensée à l’achèvement de la mission n’était rien aux yeux de Han Xiao.
Après avoir donné encore quelques ordres aux hommes, les deux remontèrent dans leurs avions pour rentrer. Dans l’avion, Bennett dit soudain : « J’ai entendu dire que ton sanctuaire accueille de plus en plus d’Inhumains. Veille à les surveiller attentivement au cas où ils décideraient de causer des ennuis un jour. »
Han Xiao haussa le sourcil. « Qu’essaies-tu de dire ? »
« Les Inhumains ont des origines floues, et ils manifestent souvent un comportement étrange, dit Bennett avec une expression grave. Ce sont une bombe à retardement. Si tous les Inhumains décident de se regrouper et de se rebeller, la planète connaîtra un nouveau bain de sang. Nous ne pouvons pas endurer une autre guerre. Mes sources me disent que les Six Nations ont déjà contacté la civilisation spatiale, et qu’elles enverront bientôt du personnel sur notre planète pour enquêter sur les Inhumains. »
« Je sais. » Han Xiao esquissa un léger sourire et tapota l’épaule de Bennett à quelques reprises.
Non seulement Han Xiao était au courant de la future visite des enquêteurs de Godora, mais il connaissait même la date et l’heure précises où leur vaisseau spatial entrerait dans l’atmosphère. C’était le destin qui lui souriait. Le vaisseau spatial envoyé par Godora serait sa chance de s’aventurer parmi les étoiles, dans environ un mois encore.
…
Durant le mois suivant, Han Xiao suivit son plan initial et continua d’amasser des points d’expérience. De plus en plus de joueurs visitaient le sanctuaire chaque jour en raison du tournoi en cours, et Han Xiao ne manquait jamais de joueurs auprès de qui farmer de l’expérience.
Han Xiao suivait le tournoi de temps à autre. Il y avait à présent un nouveau format de match : le duel. Chaque équipe envoyait six joueurs affronter les six d’une autre équipe, un à la fois. Les vainqueurs restaient pour combattre le joueur suivant de l’équipe adverse, jusqu’à ce qu’une équipe n’ait plus de joueurs. Il y avait aussi un système de comptage de points où le total de points que ton équipe remporterait, en cas de victoire, serait de six points moins le nombre de joueurs vaincus dans le match.
Les duels ajoutaient de la variété au tournoi. À mesure que les matchs officiels avançaient, la situation au sein des groupes de combat devenait plus claire. Les équipes de tête et deuxièmes respectives des groupes de combat B, C et D avaient distancé les autres équipes du groupe et étaient assurées d’accéder à l’étape suivante. C’étaient Temple of God, Thunder Storm, Mountain Sea, et des équipes de trois autres guildes étrangères.
L’équipe de Frenzied Sword était malheureusement l’une des équipes en bas de classement et n’avait aucune chance de progresser. Cependant, le simple fait d’avoir accédé aux matchs officiels avait déjà permis à cette équipe débutante d’exploser soudain en popularité. Le succès de leur équipe avait rendu Lone Crane ambitieux, et il voulait obtenir un score encore meilleur.
Cependant, la réalité était dure. Toutes les équipes qui avaient survécu jusqu’à cette étape étaient des équipes fortes dotées de joueurs d’élite. La force globale de leur équipe était tout simplement trop faible, aussi, quel que fût son acharnement, ils subissaient défaite après défaite.
Lone Crane fut choqué, et il réalisa que son acharnement n’allait pas faire la différence. Son ambition fut elle aussi balayée par les vents.
Mais il était tout de même un vétéran et sut vite réinitialiser son état d’esprit. « Ça suffit. C’est déjà pas mal d’avoir pu aller aussi loin et de nous battre contre toutes ces équipes de tête. »
Cette pensée à l’esprit, Lone Crane croyait qu’il allait recevoir une belle récompense de son club de jeu. Cependant, la réalité lui asséna une gifle, une fois de plus.
Le club de jeu Jiang Cheng annonça officiellement qu’il allait confier à Frenzied Sword la position de capitaine de l’équipe pour l’avenir. Lone Crane perdit aussitôt sa place, et l’annonce fut même suivie de l’envoi de Lone Crane pour résilier son contrat. Il fut totalement abasourdi.
La direction du club n’était pas aveugle. La performance de Frenzied Sword dans ce tournoi était visible aux yeux de tous. Il était parvenu dans le top trois de la catégorie individuelle et s’était qualifié pour les régionales avant de devenir finalement le seul Mécanicien restant parmi les seize meilleurs concurrents des combats individuels de la planète Aquamarine. Il fut même surnommé « le meilleur Pugiliste mécanique de Chine » !
Un joueur d’un tel potentiel serait naturellement l’objet d’un soin particulier de la part de Jiang Cheng. Ce n’était que le premier tournoi, et il y aurait encore bien d’autres occasions à l’avenir. Ils prévoyaient de faire de Frenzied Sword le pilier du club et étaient en train de bâtir une équipe autour de lui.
D’un autre côté, Lone Crane, à qui manquaient à la fois les résultats et l’engagement, fut impitoyablement éjecté du club.
Frenzied Sword n’aimait pas vraiment Jiang Cheng au départ, mais maintenant qu’il savait qu’ils voulaient bâtir une équipe autour de lui, il était aux anges : c’était un traitement que même certains joueurs vedettes n’obtenaient pas.
Une fois de bons résultats obtenus, sa carrière de joueur professionnel décollerait. Frenzied Sword était déjà quelque peu une vedette à présent, mais il n’était pas satisfait et cherchait toujours à s’améliorer pour faire encore mieux à l’avenir. Il était plein de détermination, et il se nota aussi de s’accrocher à Han Xiao quoi qu’il arrive. De bonnes choses suivraient toujours s’il le faisait.
Les résultats de Frenzied Sword pour le premier tournoi étaient en réalité déjà meilleurs que par le passé. Han Xiao était ému, car c’était comme regarder son propre enfant grandir… Hum, ou plutôt comme élever un joueur.
D’un autre côté, Electrolux, qui était parvenu dans les seize meilleurs dans le passé de Han Xiao, ne parvint même pas à sortir des tours d’élimination cette fois. C’était surtout dû à l’interférence de Han Xiao avec son développement précoce cette fois, et cela n’aurait même pas eu d’importance qu’Electrolux eût un potentiel de grade A pour ses aptitudes d’Esper.
Dans le tournoi de la planète Aquamarine, seul le classement du groupe de combat A restait incertain.
C’était un véritable groupe de la mort. Il ne restait plus que quelques tours de matchs, et pourtant les cinq meilleures équipes étaient pour ainsi dire à égalité de points. Il n’y avait aucun moyen de dire qui sortirait vainqueur au bout du compte. Actuellement, Long Sky occupait la troisième place.