Han Xiao ne faisait jamais de marché perdant. Ses prix étaient très élevés, et la plupart des joueurs ne pouvaient s’offrir son matériel. Il songea bientôt à le louer, pour gagner sur le volume ce qu’il perdrait sur la marge.
Puis, aussitôt, Han Xiao écarta cette idée.
Si les joueurs abîment l’arme, j’y perds ; et il s’en trouvera pour ne jamais la rendre. Tant que je ne suis pas sûr de la récupérer intacte, la location est une mauvaise idée, songea Han Xiao.
Du nid, sous le quartier Ouest, montaient des rafales serrées et des explosions. Le sol tremblait légèrement, soulevant le sable et la poussière.
Pendant que les joueurs chassaient les vipères traque-ombre, les gens du Dark Net ne restaient pas oisifs. Ils dressaient, d’après les images des détecteurs, la carte du nid souterrain, et le découpaient en secteurs à la surface.
« Votre Excellence, les mœurs des vipères traque-ombre tiennent de celles des fourmis. Leur nid est un labyrinthe fort compliqué ; on peut le partager en gros en deux zones : le cœur et la zone d’activité. Cette dernière fait 95 % du nid entier, et nous cherchons encore le cœur », rapporta Huang Yu.
Han Xiao hocha la tête. S’il devinait juste, le Roi des vipères traque-ombre devait s’y tenir.
Le Roi des bêtes devait être entre les niveaux 50 et 60, avec une fiche de boss. Cet écart de force, le nombre des joueurs ne le comblerait pas, si grand fût-il. Han Xiao devrait s’en charger lui-même, et il comptait le faire dès qu’on aurait trouvé le cœur.
Le nid était le domaine des vipères traque-ombre. Le premier jour, les joueurs s’y engagèrent en ordre dispersé et n’avancèrent que lentement. La plupart furent laminés. C’était la première fois que ces débutants affrontaient un monstre d’un niveau si haut : leur courage et leur assurance y passèrent.
Han Xiao ne resta pas tout le temps au quartier Ouest. Ce n’était là qu’une part du chantier ; en responsable, il inspecta l’avancement des autres quartiers, puis se remit à bâtir des machines.
L’avancement de classe exigeait cinq équipements de qualité violette. Il savait déjà produire de façon régulière les [Lames dissociables à chaîne magnétique composite], le [Poing de fer : bras mécanique lourd monté] et l’[Équipement de manœuvre miniature] en qualité bleu foncé. Il ne lui manquait qu’un coup de génie pour atteindre le violet.
Les ratés, ceux qui n’atteignaient pas le violet, remplissaient presque la moitié de la pièce.
Seul un homme aussi riche que Han Xiao pouvait s’offrir un tel gâchis.
…
Des joueurs vinrent enfin le trouver, vers le soir.
Jade Green Sky se présenta avec quelques membres de sa guilde. Ils voulaient acheter du matériel.
Le sanctuaire abritait alors une foule de joueurs. On en voyait partout qui cherchaient des équipiers pour leurs missions. Bien des Mécaniciens ouvraient des échoppes de réparation, de fabrication et d’amélioration ; Maple Moon elle-même en tenait une, à l’occasion, pour passer le temps. Le sanctuaire avait bel et bien des airs de cité principale.
Ces Mécaniciens obtenaient par la Fusion de connaissances les plans de machines de bas étage, chacun avec sa singularité, les armes à feu étant les plus répandues.
Ils demandaient fort peu cher, et les joueurs les moins fortunés achetaient volontiers chez eux. Han Xiao, lui, ne s’abaissait pas à cela : c’eût été perdre son temps. Il visait le haut de gamme, car la qualité de ses produits dépassait de très loin celle des joueurs, et il possédait quantité de plans qu’ils n’avaient pas.
Il était irremplaçable : il n’avait aucun concurrent.
« Vous voulez acheter du matériel ? » Han Xiao posa les pièces qu’il tenait.
Jade Green Sky hocha vivement la tête.
Sky Territory avait accepté la mission à cagnotte et pouvait viser une bonne place ; mais d’autres grandes guildes étaient arrivées au sanctuaire quelques jours plus tôt, et toutes étaient de rudes concurrentes. Jade Green Sky voulait donc acheter le matériel du Fantôme noir pour garder l’avance.
Il avait acheté un bras mécanique léger dès la sortie du jeu, et c’était encore aujourd’hui son arme principale : il avait toute confiance dans les produits de Han Xiao.
Le Grand Mécanicien Han affichait alors sur son interface la somme extravagante de 230 000 000 de points d’expérience : il pouvait donc en dépenser une part à tirer au sort des plans neufs, et son inventaire regorgeait d’équipements de toutes sortes. Pour suivre la montée en niveau des joueurs, il y avait ajouté quelques machines neuves.
Après réflexion, il mit aussi en boutique le [Poing de fer : bras mécanique lourd monté] et l’[Équipement de manœuvre miniature]. Il en avait beaucoup en qualité bleue, dont il n’avait que faire : l’occasion était bonne de s’en défaire tout en gagnant de l’argent.
Il ne vendit pas, en revanche, les [Lames dissociables à chaîne magnétique composite]. C’était là, pour les joueurs de cette époque, un équipement quasi divin : Han Xiao ne tenait pas à s’en séparer si aisément.
Les gens de Sky Territory retinrent leur souffle en ouvrant la boutique. Devant l’ampleur du choix, leurs cœurs battirent plus vite, et tous les yeux brillèrent.
« Bon sang, même le plus bas est de qualité verte. Il y a même du bleu. Je n’avais jamais vu d’équipement bleu ! »
« Tout est tentant ! »
Jade Green Sky fixait le bras mécanique lourd avec exaltation. Il était plus puissant que le léger et lui donnerait bien plus de force.
Il regarda le prix. Cent vingt mille !
« C’est hors de prix ! » Le visage de Jade Green Sky se crispa. La guilde était riche, mais cent vingt mille restait une somme : le prix de dizaines d’armes à feu et de nombreuses caisses de poudre.
Après avoir hésité, Jade Green Sky se décida. Il croyait que rien d’autre ne vaudrait autant cet argent !
Les grandes guildes sont riches. Elles achetèrent pour trois cent mille dollars d’équipements, qu’on remit au groupe central Un pour la mission à cagnotte.
Han Xiao gagna une fortune et se débarrassa du même coup de machines dont il n’avait que faire. Une affaire fort rentable.
Il avait posé des sécurités dans les machines qu’il vendait. Les Mécaniciens joueurs d’à présent ne les franchiraient qu’en rêve : les plans ne pouvaient donc pas fuiter. Han Xiao vendait en toute quiétude.
Détenir seul la technique, c’est le monopole : le plus rentable des commerces, puisqu’on ne trouve ces produits nulle part ailleurs.
Toc, toc !
Frenzied Sword et les trois autres revinrent aussitôt après le départ de Jade Green Sky, avec des découvertes.
« Nous avons relevé un niveau de radiation très élevé, presque au maximum de l’appareil », dit Maple Moon en rendant l’appareil à Han Xiao.
Han Xiao en fut un peu saisi. Avec des radiations pareilles, les créatures qui vivaient auprès subissaient probablement des mutations. Que la mutation renforçât la bête ou l’affaiblît dépendait de son espèce et de ses mœurs. Les plus robustes, celles qui résistaient le mieux, avaient plus de chances d’y gagner.
Ce qui veut dire qu’il y a peut-être des variantes mutantes d’élite dans cette horde, songea Han Xiao.
« Nous avons aussi trouvé la source de la mutation : ce sont ces choses-là », dit Frenzied Sword en sortant un sac de cristaux bleus qu’il posa sur la table. Ils étaient troubles, pleins de brume et de fêlures. Sous la lumière, les cristaux bleus renvoyaient un halo vaporeux. Ils étaient magnifiques, presque magiques.
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Cristal inconnu : cristal formé pour des raisons inconnues. Fortement radioactif.
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L’aiguille de l’appareil montait nettement à mesure qu’on l’approchait du cristal.
Han Xiao enfila des gants. Il souleva un cristal de la taille d’un doigt et l’examina avec soin. « Où avez-vous trouvé cela ? »
« Sur les parois, au fond du nid. » La réponse de Hao Tian fut des plus brèves.
Frenzied Sword ajouta : « Ces cristaux étaient incrustés dans la roche. Nous ne les aurions pas vus si la bave qui les couvrait n’avait été raclée pendant le combat. Et ils sont d’autant plus nombreux qu’on s’enfonce, comme les monstres. Nous n’avons pas pu aller plus loin : nous sommes rentrés. »
Han Xiao sentait la chaleur du cristal à travers ses gants, ce qui répondait à l’une de ses questions. Ces cristaux fournissaient la chaleur qui avait décidé les vipères traque-ombre à bâtir leur nid là.
Han Xiao fit signe à Frenzied Sword.
Sans une hésitation, Frenzied Sword s’approcha. Han Xiao fit alors une chose stupéfiante : il lui saisit la mâchoire, lui fourra le cristal dans la bouche et la lui tint fermée pour l’empêcher de le recracher.
« Avale. »
« Mmmmh… » Frenzied Sword avait le visage plein d’effroi. Il se débattit de toutes ses forces, mais les mains de Han Xiao ne bougèrent pas d’un pouce. Le cristal descendit. Les trois autres, à côté, en restèrent pétrifiés.
« Une réaction ? » Han Xiao le fixait.
Frenzied Sword poussa un soupir résigné. Il se toucha la poitrine et consulta son interface.
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Vous avez avalé un cristal à forte radioactivité (non purifié).
Race détectée : humain
Endurance inférieure à 50.
Aucune aptitude obtenue.
Vous entrez dans l’état « Dégâts de radiation » !
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Dégâts de radiation : -33 % de points de vie maximaux, -33 % d’endurance maximale, -50 % sur tous les attributs
Durée : 2 heures
Un traitement approprié permet de récupérer plus tôt.
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Frenzied Sword décrivit son état. Rien ne vaut un joueur immortel pour essayer les drogues. Han Xiao lui accorda une belle prime d’expérience et hocha la tête. « Bien joué. »
Frenzied Sword se sentit tout de suite mieux en voyant l’expérience. Il regarda les autres cristaux sur la table et se dit : si je les mange tous, j’en aurai peut-être davantage ? Et puis, ça a un goût de bonbon.
Han Xiao lut cette pensée sur son visage. Il ramassa prestement tous les cristaux, coupant court à ses espérances.
L’expérience révélait à peu près l’usage des cristaux : purifier ces cristaux radioactifs donnerait de l’énergie cristallisée, c’est-à-dire une énergie propre.
Une idée vint à Han Xiao. Le nid en regorgeait. Il pouvait les purifier par [Extraction de base] et en faire des réserves d’énergie ; et ces cristaux énergétiques serviraient même à toutes sortes de machines s’il montait un convertisseur. La découverte valait de l’or.
L’énergie cristalline est surtout employée par les civilisations magiques, mais on la rencontre parfois chez les civilisations techniques. Dans un langage plus relevé, on nomme aussi ces cristaux d’énergie propre des « cristaux non élémentaires » ou des « cristaux de magie ». Les mages en tirent de l’énergie par des procédés magiques, pour en nourrir la leur ou alimenter leurs sorts : les usages en sont nombreux.
La concentration des cristaux doit mener au cœur du nid, songea Han Xiao, qui fit aussitôt venir Huang Yu.
Sitôt la découverte exposée, Huang Yu marqua un secteur sur la carte du nid qu’ils avaient dressée.
« Il y a neuf chances sur dix que ce soit le cœur. » Huang Yu pointait la carte avec assurance.
« Fort bien. » Han Xiao hocha la tête.
L’heure d’agir !
…
À minuit, les joueurs se battaient encore dans le nid : ils n’ont pas besoin de sommeil.
La mission à cagnotte les aiguillonnait. Il n’y avait pas de mission directe, mais ils gagnaient beaucoup d’expérience à tuer des vipères traque-ombre, qui étaient d’un niveau bien supérieur au leur.
Sky Territory était en tête du classement !
« Vite, T3, tire le monstre ! T1 et T2, revenez ici tout de suite ! »
« Les Pugilistes, frappez au corps à corps, vite ! »
« Allons, les Espers, tenez plus longtemps ! Reculez sur le côté pour récupérer si vous n’avez plus d’énergie ! »
« Les Mécaniciens, ne vous approchez pas trop, restez à distance et cognez ! »
« Ceux qui portent des œufs, filez, ne prenez pas les retombées ! »
Les gens de Sky Territory encerclaient une vipère traque-ombre et la traitaient comme un boss. Jade Green Sky commandait à grands cris, et l’on s’amusait beaucoup. L’équipe centrale Un était parfaitement rodée.
La bave du nid ralentissait les joueurs ; mais le terrain avait beau favoriser les vipères traque-ombre, celle-ci était prise au filet devant l’équipe centrale de Sky Territory, rompue à l’art des boss. Elle avait beau se débattre, elle ne rompait pas le filet, et ses points de vie tombaient régulièrement.
« Le seuil d’achèvement ! Tout le monde, frappez maintenant ! »
Les coups plurent sur la vipère traque-ombre. Sa carapace se fendit, et la bave gicla de toutes parts.
Jade Green Sky s’élança. Il portait au bras droit un bras mécanique lourd, bien plus épais que son propre bras, et il en déclencha la capacité active.
Les moteurs rugirent. La vapeur brûlante jaillit des conduits, et le poing de fer frappa la vipère traque-ombre en pleine tête. Au même instant, Jade Green Sky hurla avec passion :
« Haaa ! Déflagration du Poing de fer ! »