La faction du Foyer bouillait de rage devant le cadavre de Lagos, mais nul n’osait provoquer Han Xiao. Ils avaient sous les yeux un exemple fort concret de ce qui les attendait.
Todd sortit alors de la foule. « Tout cela venait de Lagos. Il l’a bien mérité. Au nom de toute la faction du Foyer, je vous assure que nous ne vous en garderons aucune rancune. »
La faction du Foyer en fut interloquée. On ne s’attendait pas à voir Todd s’avancer à cet instant, ni surtout avouer leur peur du Fantôme noir.
Des paroles prononcées dans de telles circonstances sont à prendre avec des pincettes. Han Xiao ne les approuva ni ne les contesta ; il demanda simplement : « Et vous êtes ? »
« Todd, frère cadet de Darryl, oncle de Lagos. C’est moi qui dirige la faction du Foyer désormais. » Todd se forçait au calme.
Les siens lui jetèrent un regard étrange. Ils s’émerveillaient de le voir saisir l’occasion et s’emparer de la faction du Foyer à l’instant même où Lagos mourait ; mais Todd disait tout haut ce que chacun pensait tout bas. Ils se turent donc et acceptèrent sa prise de pouvoir.
Les hommes qu’ils avaient payés si cher, et si redoutables, avaient été tués sans peine. La force de Han Xiao était écrasante. Chacun comprenait que chercher encore l’affrontement, c’était se suicider.
La même pensée traversa toutes les factions.
On ne provoque pas le Fantôme noir !
« Trouvez-moi une autre chambre », dit Han Xiao en regardant les ruines et en rangeant ses machines.
« Je m’en occupe », répondit aussitôt Xiao Ming, sur un ordre de Xiao Jin.
Les dignitaires échangèrent des regards une fois Han Xiao parti.
« Le Fantôme noir a une force écrasante, il se moque bien de devenir notre ennemi, et pourtant il s’obstine à nier le meurtre. Peut-être n’a-t-il vraiment rien fait », dit Se Qi.
« Mais il a tué Lagos. Voilà une rancune toute neuve », objecta le chef de la faction du Nord.
Todd l’arrêta. « Lagos l’a cherché, et il l’a bien mérité. La faction du Foyer ne réclamera pas vengeance et ne gardera aucune rancune. »
Les autres le regardèrent avec mépris, tout en oubliant fort à propos qu’ils pensaient exactement la même chose.
« Et que faisons-nous du Fantôme noir ? » demanda quelqu’un.
Garder au quartier général un monstre que nul ne pouvait abattre n’avait rien de rassurant.
« Il veut seulement se laver du soupçon, dit Xiao Jin d’un ton froid. Quand la vérité éclatera, il partira de lui-même. N’y touchez pas. »
…
Arrivé dans sa nouvelle demeure, Han Xiao réveilla le Démon invisible, son prisonnier. Il lui avait implanté un traceur : il savait où il était sans avoir besoin de le voir.
« Que voulez-vous ? » Le Démon invisible était terrifié.
Han Xiao retira la Vipère, la rangea dans son sac et dit d’un ton curieux : « On m’a dit que votre invisibilité venait d’un accident de laboratoire, et que votre peau avait muté. Si je vous écorchais, cela vaudrait sans doute une fortune. »
Le Démon invisible se mit à transpirer de terreur. « Non… ne faites pas ça. »
« Vous êtes mon prisonnier. Croyez-vous être en position de refuser ? »
Le Démon invisible n’avait rien à répondre. Han Xiao cessa de le tourmenter, l’assomma, lui injecta un puissant anesthésique, le ligota et le jeta dans un coin. Le Dark Net offrait une prime pour lui : Han Xiao comptait accepter la mission, puis le livrer vivant, ce qui l’achèverait sur-le-champ et lui rapporterait le maximum.
Han Xiao avait déployé dans cet affrontement une puissance écrasante : Alumera n’osait plus rien tenter contre lui. Bien qu’il eût l’avantage absolu, il avait choisi de rester, ce qui avait beaucoup diminué les soupçons de plusieurs factions.
Il se trouvait de surcroît dans une position où Alumera ne pouvait rien contre lui, faute de vouloir un nouvel affrontement. Toute cette machination visait à le dresser contre Alumera, et elle avait à peu près échoué. Du moins Alumera n’osait-elle plus s’opposer à lui en face.
Mais cela ne suffisait pas : on n’avait toujours pas trouvé qui lui montait ce coup. Han Xiao voyait deux possibilités. Ou bien l’homme avait renoncé et s’enfonçait dans l’ombre ; ou bien il cherchait encore à sauver son plan, voire à l’attaquer. La seconde était peu vraisemblable : il venait de prouver qu’on ne le provoquait pas.
La faction du Foyer se fit toute petite après la mort de Lagos. Todd n’éprouvait aucune haine : il se souciait avant tout de ce qu’il pouvait y gagner. Outre l’enquête sur l’assassinat de Darryl, il démarchait activement les autres factions pour se ménager des voix à l’élection du successeur.
Le fils de Darryl avait toutes les chances de succéder à son père ; mais Han Xiao l’avait tué, et la place était vacante. Toutes les factions avaient de l’ambition et comptaient prendre le pouvoir. Une lourde tempête se préparait.
Chacun paraissait n’avoir en tête que la vérité sur la mort de Darryl ; en secret, tous ne pensaient qu’à l’élection du prochain chef.
Mais tant que le meurtrier ne serait pas démasqué, l’élection n’aurait pas lieu.
Han Xiao était l’une des parties en cause, et pourtant un étranger tenu à l’écart. Cela lui était bien égal. Il restait dans sa chambre et récoltait des renseignements sur Alumera par le réseau du Dark Net et par la guilde Bamboo Rain.
Quelques jours plus tard, Xiao Jin vint frapper à sa porte. Il tenait une piste sérieuse.
« En recoupant les déclarations des gardes avec les enregistrements des caméras, j’ai relevé quelques traces. La nuit de l’assassinat, l’assistant de l’un des dignitaires de la faction du Nord a quitté son domicile et disparu pendant vingt-sept minutes.
« Ce dignitaire s’appelle Su Dinghua : quarante-cinq ans, natif du continent Nord, toujours resté fort discret. À vrai dire, je le surveille depuis très longtemps. Un espion que j’ai placé dans la faction du Nord a découvert que Su Dinghua entretient des liens secrets avec Raylen. Et son assistant n’a changé qu’il y a quelques années, l’année même où il a commencé à traiter avec Raylen. »
Bien des dignitaires prenaient discrètement langue avec d’autres organisations, mais toujours pour leur profit propre. Raylen, de toute évidence, avait fait de Su Dinghua un traître.
Xiao Jin avait apporté quantité de documents, et tous menaient clairement à Su Dinghua.
Han Xiao y réfléchit avec soin. Alumera était l’alliée de Theseus ; affaiblir Alumera, c’était affaiblir Theseus. Susciter à Alumera un ennemi redoutable et attiser ses querelles internes profitait à Raylen comme tiers : le mobile se tenait parfaitement.
La faction du Nord était la plus effacée : elle se prêtait donc le mieux à une machination.
« Les autres factions ont-elles pu obtenir ces renseignements ? » Han Xiao souleva les documents qu’il tenait.
« Je l’ignore. » Xiao Jin secoua la tête. « J’ai appris par hasard que Su Dinghua travaillait en secret avec Raylen : les autres factions ne le savent probablement pas. »
« Alors pourquoi venir me trouver, moi ? » demanda Han Xiao.
« Raylen a peut-être placé des hommes très forts autour de Su Dinghua. J’espérais que vous nous aideriez à le capturer, lui et ses complices ; et c’est pour vous une belle occasion de vous laver du soupçon. Je me suis dit que vous voudriez y aller vous-même », dit Xiao Jin d’un ton sincère. « Les récompenses ne poseront aucun problème, si vous en voulez. »
Han Xiao le fixa un long moment, puis sourit soudain. « Je vous aiderai, cette fois. Au tarif du marché. »
« Entendu. » Xiao Jin hocha la tête.
…
La nuit venue, Han Xiao passa à l’action. Puisque la Vipère était désormais connue, il la porta de nouveau, mais sans le bras mécanique lourd : une opération furtive ne demandait pas une arme aussi grossière.
La demeure de Su Dinghua se dressait à la campagne. Han Xiao sortit son ordinateur, s’introduisit dans le réseau local et figea les caméras. Puis il évita les gardes et franchit le mur.
Su Dinghua était un dignitaire d’un rang assez modeste. Sa demeure était mal gardée, et Han Xiao, avec son niveau et sa force, s’y glissa comme dans un moulin.
Quand il pénétra sans bruit dans le bureau, la lumière était allumée. Han Xiao se plaqua contre le mur et balaya la pièce au magnétique : personne.
Il entra sans un son. Il inspecta les lieux et constata que le bâtiment était de brique et de bois ordinaires : aucun métal particulier n’y contrariait les détecteurs, et la pièce était de structure simple et lisible.
« Il y a un coffre dissimulé derrière le tableau, contre le mur, à côté de la table. » L’œil de Han Xiao brilla. Il allait soulever la toile pour ouvrir le coffre quand une idée le retint.
Il examina soigneusement la pièce, laissa le coffre où il était et gagna la table. Il essaya les tiroirs : tous fermés à clé. Ce n’était pas un problème. Pour un Mécanicien capable de bâtir des armes à feu et des robots, ne pas savoir crocheter une serrure eût été une honte.
Han Xiao était d’ailleurs déjà rompu au crochetage.
Les tiroirs regorgeaient de papiers, pour la plupart des documents internes d’Alumera, avec quelques rapports. Il fouilla un moment et s’avisa que tout cela était sans intérêt. Il trouva cependant un feuillet portant une suite de chiffres, qui ressemblait fort à la combinaison du coffre, et une petite clé de métal qui semblait bien être celle du coffre.
« Beaucoup trop voyant. » Han Xiao secoua la tête. Il referma le tiroir et n’ouvrit pas le coffre.
Cacher un coffre derrière un tableau était trop banal. Laisser la clé et la combinaison dans un tiroir sentait le procédé délibéré : cela avait tout l’air d’un piège.
Il y avait de fortes chances que ce coffre fût un appât ou un piège, et qu’il déclenchât quelque alarme : d’ordinaire, on retient la combinaison de son coffre au lieu de l’écrire.
Il pouvait se tromper ; mais il n’était venu que pour capturer Su Dinghua, et le coffre pourrait s’ouvrir à loisir une fois l’homme entre ses mains.
Han Xiao gagna le salon. Il entendit quelques gardes bavarder ; puis, après un balayage méthodique et une comparaison des signes vitaux, il constata qu’ils étaient tous autour du niveau 20, ce qui n’était pas le fait de gardes ordinaires. C’étaient peut-être des surhumains ; et s’ils ne l’étaient pas, c’étaient des hommes ordinaires, mais d’élite.
On dirait que je vois juste. Han Xiao hocha la tête. Les gardes de Su Dinghua dissimulaient leur vraie force : il y avait donc bel et bien quelque chose de suspect.
Han Xiao fit demi-tour et monta à la chambre. Su Dinghua reposait. Han Xiao entra sans détour et lui logea une balle paralysante avant qu’il pût crier, puis le ficela dans sa couverture.
Il y avait huit gardes dans la demeure, plus l’assistant de Su Dinghua. Han Xiao ne comptait en laisser échapper aucun.
De retour au salon, il ne se cacha plus : il défonça la porte et entra.
« Qui va là ? » Les gardes tirèrent leurs armes à l’instant.
Mais avec l’armure mécanique, ces quatre gardes pris au dépourvu furent défaits en quelques secondes.
Le vacarme attira l’attention. Le radar signala d’autres gardes qui accouraient. Han Xiao creva le mur dans un grand fracas et les mit hors de combat l’un après l’autre.
L’assistant de Su Dinghua était celui qui cachait le mieux son jeu : il tournait autour du niveau 40. Il ne tint pourtant pas dix secondes avant que Han Xiao ne lui brisât les bras et les jambes et ne le jetât à terre. L’écart de force était trop grand : ce fut une promenade.
La puissance de destruction de Han Xiao tenait de la démolition : la demeure entière ne fut plus que ruines, et le fracas s’entendit de très loin.
Xiao Jin attendait juste à l’extérieur. Il entra dès qu’il vit Han Xiao venu à bout de tout le monde. Su Dinghua et ses gardes étaient dans la cour : personne n’avait fui.
Han Xiao resta là, à l’écart.
Xiao Jin ne chercha pas à l’éloigner et commença l’interrogatoire dans la cour. Il fit jeter de l’eau sur Su Dinghua et sur les autres pour les réveiller.
En ouvrant les yeux, Su Dinghua comprit qu’il était démasqué.
« Comment l’avez-vous su ? » Il était abasourdi.
« Je sais depuis très longtemps que vous traitez avec Raylen, dit Xiao Jin d’une voix glacée. Vous avez changé vos gardes ces dernières années : ce sont tous des inconnus, envoyés par Raylen. Vous avez vu une occasion dans la venue inopinée du Fantôme noir, et vous avez commis l’assassinat en vous croyant très discret, en effaçant quantité de traces. Il en est pourtant resté quelques-unes. »