Le continent Ouest était gris et pluvieux. Après plusieurs jours dans un train civil brinquebalant, Han Xiao arriva enfin dans la capitale de Maple, la Cité de la Feuille d’érable.
Maple avait beau posséder un vaste territoire, sa densité de population restait faible. Les maisons étaient bon marché et spacieuses ; même les revenus moyens pouvaient s’offrir une villa. Les habitants de la capitale gagnaient plutôt bien leur vie. Chaque année, le gouvernement chassait les mendiants et les pauvres vers d’autres villes, si bien que la Feuille d’érable offrait un cadre optimal, paisible, confortable, et abondamment planté.
Han Xiao entra en fraude, comme à l’accoutumée. En suivant la carte, il trouva une villa en lisière de la ville. C’était une planque que le Dark Net avait achetée sous un faux compte et une fausse identité. Le contact l’attendait à l’intérieur.
La villa comptait trois étages. La porte, de bois gris verni, portait des sculptures raffinées. Han Xiao saisit le heurtoir et frappa le rythme convenu. La porte s’ouvrit en grinçant, et une vieille gouvernante, plus ridée qu’une orange oubliée, le fit entrer sans un mot.
Une fois dans la maison, la vieille femme, dont la véritable fonction était celle de contact résident, referma la porte et déclara : « Vos deux hôtes vous attendent au sous-sol. »
Han Xiao hocha la tête. Il ouvrit la porte dérobée du placard, près de l’escalier, et descendit au sous-sol. Il n’y faisait pas aussi sombre qu’il l’avait imaginé : la pièce était claire, ceinte de murs métalliques. Quantité d’équipements et d’armes traînaient çà et là. Un tour spécialement conçu et une caisse de matériaux occupaient un coin.
Les deux contacts attendaient à la table de réunion, au centre. Tous deux se tournèrent vers Han Xiao. Il avait repris le visage du Fantôme noir : on le reconnut.
Des deux contacts, l’un était le Renard doré, l’autre un jeune homme.
Le Renard doré hésita et demanda : « Le Fantôme noir ? »
Les yeux de Han Xiao s’illuminèrent. Il rit et lança : « Tiens, c’est vous. Nous nous sommes déjà vus. Vous avez l’air d’avoir embelli. »
Le Renard doré prit peur. Elle se toucha le visage et songea : De grâce, ne vous intéressez pas à moi, je vous en supplie !
L’autre contact était un jeune homme d’une vingtaine d’années. Son nom de code, dans la Société du Pacte de sang, était « Lame fantôme ». Il était scorpion, le rang le plus bas, et n’avait rejoint l’organisation que récemment. Il dévisageait Han Xiao d’un air de jugement, avec une pointe de doute.
Lame fantôme avait été formé comme agent à Raylen, mais il s’était enfui avant la fin de sa formation. Ayant été instruit dans une école d’agents, il éprouvait naturellement un sentiment de supériorité envers ces tueurs de l’ombre. Il avait rejoint la Société du Pacte de sang à peu près en même temps que Han Xiao ; or celui-ci y était déjà une légende, tandis que lui-même piétinait encore au grade de scorpion. Il en restait donc toujours peu convaincu.
À vrai dire, Han Xiao manquait d’expérience ; mais il était devenu l’as de la Société du Pacte de sang par sa force et par l’appui de Bennett. Il se trouvait un petit groupe de tueurs à gages orgueilleux qui n’en démordaient pas : la plupart avaient réussi dans un autre métier avant de se faire tueurs. Les résultats de ses combats avaient beau être consignés noir sur blanc, certains douteraient tant qu’ils ne l’auraient pas vu de leurs yeux.
« J’ai entendu parler de vos combats. On dit que vous êtes une légende, mais je ne vois rien de si extraordinaire », lâcha Lame fantôme, le visage neutre.
Han Xiao lui jeta un regard, sans daigner s’en soucier.
Le Renard doré s’interposa en hâte et entra dans le vif du sujet. « Hum ! Il y a cinq cibles : Harry Reymen, Sennin Miller, Billy Angus, Dick Van Vancity et Dorasi Farami. Ce sont tous des fonctionnaires du gouvernement qui se sont opposés au projet. Ils sont escortés au-dehors comme chez eux. »
Elle se tourna vers Lame fantôme. Celui-ci renifla, sortit une carte et l’étala sur la table de réunion. « Voici le plan des lieux de la villa de la cible. Les effectifs de garde et les itinéraires des patrouilles de police y sont également portés. »
Les données étaient d’une grande précision. Le talent de Lame fantôme pour le renseignement était un cas d’école, en tout point conforme au manuel de Raylen. Il avait recueilli à peu près chaque détail de la mission. Avec le savoir secret d’un agent, le Renard doré n’avait eu nul besoin de l’aider pendant qu’il rassemblait ses données. Il s’en sentait supérieur à ces tueurs. Après tout, il sortait du métier, et les amateurs jouaient dans une autre catégorie.
Lame fantôme guetta Han Xiao du coin de l’œil. Il était sûr qu’un renseignement d’une telle finesse surprendrait le Fantôme noir ; mais Han Xiao demeurait de marbre, comme si la chose lui était familière.
Fronçant les sourcils, Lame fantôme reprit d’une voix grave : « J’ai conçu un plan d’action pour vous. Vous voyez ces lignes et ces marques rouges ? Ce sont les itinéraires que j’ai tracés. Tant que vous vous y tiendrez et ne commettrez aucune erreur, vous réussirez à coup sûr. Je présume que vous comprenez ce que j’ai écrit. Ce sont des symboles propres aux agents. Si vous ne les saisissez pas, je peux vous les expliquer. »
« Inutile, je m’y retrouverai. » Han Xiao tapota la table tout en parcourant attentivement le renseignement. Puis il demanda : « En quoi consiste exactement la mission ? »
« Déposer ces documents chez les cibles, à un endroit bien en vue, pour être sûr qu’elles les voient. On y trouve des preuves susceptibles de leur nuire. Dès qu’elles comprendront que nous pouvons introduire cela chez elles sans que personne s’en aperçoive, elles se sauront vulnérables. Ce sera une menace, sans franchir la ligne », expliqua le Renard doré.
« C’est moi qui m’infiltre. Et vous, que ferez-vous ? »
« Je ne suis chargé que du renseignement. Accomplir la mission, c’est votre affaire, puisque vous êtes l’as : n’allez pas compter sur mon aide », renifla Lame fantôme.
Le Renard doré le foudroya du regard, puis dit à Han Xiao d’un ton engageant : « Si vous voulez que je vous couvre, je peux le faire. »
« Non, ce ne sera pas nécessaire. » Han Xiao écarta les mains. « La mission est plutôt simple. Je m’en tirerai seul. »
« Elle est simple, en effet, si vous suivez mon plan. » Lame fantôme hocha légèrement la tête. Il avait en réalité omis quelques renseignements. Cela ne compromettrait pas la mission, mais donnerait à celui qui l’exécuterait de menues difficultés. Il voulait éprouver le Fantôme noir. Celui-ci avait beau être l’as de l’organisation : tant qu’il n’aurait pas subi l’épreuve, Lame fantôme resterait froid.
Or Han Xiao regarda le plan et secoua la tête. « Ce plan est trop compliqué. Je ferai à ma façon. »
Lame fantôme s’en offusqua. « Ce plan est le fruit d’une étude minutieuse et rigoureuse de tous nos renseignements, et il vous suffit de quelques minutes pour en trouver un meilleur ? »
« Cette mission n’a rien d’un défi pour moi », dit Han Xiao.
Cessez donc de faire l’imbécile ! Lame fantôme renifla de colère et s’éloigna. Il était fort mécontent que le Fantôme noir dédaignât son plan. C’était un professionnel, son plan était parfait ; le Fantôme noir n’avait aucune idée de ce qu’il avait sous les yeux.
Il y aura forcément des accidents s’il ne suit pas mon plan, songea Lame fantôme. Des pensées mauvaises lui vinrent, et il se prit à souhaiter l’échec du Fantôme noir pour s’en réjouir. À ses yeux, ne pas suivre son plan revenait à faire n’importe quoi. Le Fantôme noir avait intérêt à s’y tenir. S’il finit par se rabattre sur mon plan, je n’en aurai que plus de mépris pour lui.
Han Xiao consulta sa montre. « J’agirai cette nuit. Vous n’aurez qu’à attendre. »
Les deux contacts ne prenaient pas part à l’action sur le terrain, et aucune équipe de renseignement ne lui était nécessaire en soutien. Puisqu’il opérerait seul, une oreillette était superflue.
« À peine arrivé, et déjà il passe à l’action. Quelle impulsivité. » Lame fantôme secoua la tête. Cette mission, sentait-il, avait toutes les chances d’échouer.
Ne pas écouter les conseils des professionnels mène presque toujours à l’échec.
…
La nuit tomba en un rien de temps, mais les nuages voilaient la lune. Han Xiao avait revêtu une tenue noire. Il laissa dans la planque tout ce qui lui serait inutile. Puis il s’assura du bon fonctionnement des circuits et réinitialisa le code pour que nul ne pût ouvrir. Il emporta le matériel nécessaire et partit.
La nuit, les rues de Maple étaient silencieuses. Le vent nocturne passait dans les arbres avec un bruit apaisant, et le parfum des jardins bordant la chaussée emplissait l’air. Les passants étaient rares. À vrai dire, c’étaient pour la plupart des policiers en patrouille, ce qui trahissait la dureté de la politique du pays et une tranquillité moins parfaite qu’il n’y paraissait.
Han Xiao traversa les rues silencieuses l’une après l’autre et gagna le quartier politique. Les patrouilles s’y faisaient plus denses : il se glissa dans l’ombre d’une ruelle, observa la situation et attendit patiemment.
Une dizaine de minutes plus tard, un policier en patrouille s’avança vers lui.
« Ici B3248. Rien à signaler », dit-il dans son talkie-walkie en se dirigeant vers l’entrée de la ruelle. Puis, machinalement, il jeta un œil dans l’obscurité.
Deux bras jaillirent soudain et l’entraînèrent dans le noir. Son cri ne dura qu’une seconde avant de s’éteindre.
Une minute plus tard, Han Xiao portait l’uniforme de police, le talkie-walkie à la ceinture. Son visage avait complètement changé : le masque de peau avait analysé les traits du policier et les imitait à la perfection.