Capitale occidentale de Stardragon, quartier général de la Division 13.
Gu Hui, le vice-président, et les cadres de la Division 13 s’étaient réunis dans la salle de réunion secrète. Gu Hui pressa un bouton sur la table : portes et fenêtres se fermèrent hermétiquement. Tous les dispositifs de surveillance cessèrent de fonctionner.
Gu Hui prit un air grave en distribuant les documents à chacun des participants. Ils portaient les cachets d’autorisation des plus hautes autorités, ce qui signifiait que ces renseignements étaient hautement confidentiels. C’étaient les rapports d’observation sur les Inhumains.
« Voilà cinq jours, des rumeurs sur l’existence des Inhumains ont commencé à courir sur le Dark Net. Après enquête, elles se sont révélées fondées. Les documents sont formels. Des Inhumains apparaissent et se répandent sur tous les continents comme un virus. Ils ont surgi de nulle part, et leur origine est inconnue.
« D’après les informations que nous avons recueillies sur le Dark Net, les Inhumains présentent les caractéristiques suivantes… » Gu Hui exposa ce qu’ils savaient des joueurs, ce qui ressemblait fort à ce que Germinal en savait. Ils avaient établi que les joueurs disparaissaient à l’instant, qu’ils ne mouraient pas, et un point encore. « Nos observations donnent une puissance moyenne peu élevée. Le niveau de menace est jugé faible. »
« Si nous n’étouffons pas ce phénomène, il pourrait se propager comme une maladie et provoquer un désastre », dit quelqu’un.
Gu Hui hocha la tête et déclara : « Les plus hautes autorités nous ont donné leurs ordres. Entrer en contact avec ces Inhumains sera désormais notre priorité. »
« Et l’expédition ? Le ravitaillement et nos troupes sont déjà prêts. Nous pouvons partir pour Andrea quand nous voudrons. »
« Nos supérieurs se sont déjà entendus avec les dirigeants des autres pays pour suspendre provisoirement l’expédition. Il nous faut d’abord comprendre la nature de ce phénomène Inhumain : sa menace potentielle est plus grande. » Gu Hui frappa la table, parcourut l’assemblée du regard et ajouta : « Demandez à nos hommes de nous ramener quelques Inhumains. Et soyez courtois : nous ignorons tout de leur origine. »
« Certains de nos agents sont infiltrés sur Andrea. Faut-il les rappeler ? » demanda le chef des opérations sur le terrain.
« Inutile, laissez-les recueillir davantage de renseignements. Nous avons assez d’hommes, dit Gu Hui. Quand nous aurons conclu sur ce point, les autorités demanderont peut-être aide et réponses aux civilisations galactiques. »
…
À mesure que le niveau moyen des joueurs montait, leurs actes pesaient plus lourd et attiraient l’attention des organisations. Les Six Nations, les errants, le Dark Net et bien des grandes organisations financières s’intéressaient tous au phénomène Inhumain. Ils envoyaient leurs hommes prendre contact avec ces Inhumains, chacun à sa manière. Certains se montraient amicaux, d’autres non. Germinal faisait exception : il capturait des joueurs en masse sur Andrea, ce qui força les joueurs des villages de novices à partir plus tôt que prévu.
Pour les joueurs, l’organisation qu’ils rejoignaient ne changeait pas grand-chose ; mais on résiste naturellement quand on vous force la main. Germinal avait assurément laissé une mauvaise impression aux joueurs et, pour ceux qui étaient déjà capturés, il ne restait qu’à subir leur sort.
Les joueurs d’Andrea passaient un moment difficile. Leur expérience de jeu était exécrable, mais elle les rendait fort curieux d’une chose : pourquoi les PNJ s’étonnaient-ils de leur existence ? Ces PNJ se conduisaient presque comme de vraies personnes.
De plus en plus d’organisations entraient en contact avec les joueurs, et de plus en plus de joueurs vivaient des situations semblables. Ils se mirent à échafauder activement des hypothèses sur les forums, et le sujet devint bientôt le plus commenté.
Cela n’arrivait que sur la planète Aquamarine et sur aucune autre : un grand nombre de joueurs d’autres planètes se rendirent donc sur le site de la planète Aquamarine, qui devint le plus fréquenté de toutes les planètes de novices.
On y comptait des centaines de nouveaux messages à la seconde : sa popularité était stupéfiante.
Toutes sortes de spéculations parurent. La théorie qui semblait la plus plausible et la mieux admise était la théorie Electrolux, mais les développeurs du jeu ne répondaient rien. Les joueurs ne pouvaient donc que deviner au hasard, et certains sortaient franchement des sentiers battus.
« En réalité, nous avons été réincarnés pour conquérir un monde nouveau au nom de nos dieux. Matricule A12651, à vos ordres ! »
« N’importe quoi. Nous sommes l’armée de la Terre chargée de conquérir les dimensions parallèles, et nous avons une mission honorable entre les mains. »
« 798e régiment spatial de l’Association terrienne. Le commandant Blacky attend son déploiement. La victoire appartient à la Terre ! »
« Vous vous trompez tous. La Terre n’est qu’une illusion. C’est ceci, la réalité. »
« Vous êtes bien naïfs, jeunes gens. Tout cela fait partie du plan des Anciens. »
« Voilà le premier pas de Skynet vers la domination de l’humanité. Un jour, tous nos esprits seront enfermés dans le jeu. »
« Hail Hydra ! »
« Le commentateur précédent s’est trompé d’univers ! »
« Soupir. Je suis un vétéran des guerres de clans de 1999. À bien y songer, c’était une époque bien sombre. »
« Ce grand-père a une sacrée constitution : jouer en réalité virtuelle à immersion totale à cet âge-là ! »
Ces spéculations ridicules devinrent une plaisanterie qui fit le tour du forum.
À grande échelle, la prudence des organisations envers les joueurs était une bonne chose. Il devenait plus facile pour eux de choisir un camp ou une organisation, sauf pour ceux d’Andrea, que l’on continuait de capturer.
Han Xiao suivait la situation. Il disposait des informations du Dark Net et de celles du forum : il en savait donc bien plus que tout joueur ou tout PNJ.
Les états d’esprit des deux camps différaient du tout au tout. Les organisations abordaient l’affaire avec sérieux et circonspection ; les joueurs y voyaient un divertissement.
Intéressant. Han Xiao haussa les sourcils.
L’influence de l’événement Inhumain fermentait lentement, à mesure que les organisations en apprenaient davantage sur les caractéristiques des joueurs.
Les joueurs professionnels de ma vie précédente devraient avoir saisi leur chance, à l’heure qu’il est.
La planète Aquamarine était le camp de base des joueurs chinois : il s’en trouverait donc forcément quelques-uns pour avoir saisi une occasion, à la différence des joueurs ordinaires.
L’intrigue suivait la bonne voie. Han Xiao fila vers Maple, car la mission du [Cœur mutant] avait un délai.
L’Institut de recherche Louis se trouvait dans la ville de Kaylos, à Maple. Elle n’était pas près de la frontière, cette fois : Han Xiao dut voyager deux jours en voiture après s’être fait introduire clandestinement dans le pays.
Le pays de Maple semblait sans vie. Son système politique rigide, sa richesse inégalement répartie, ses ressources étroitement tenues par les politiciens, tout cela laissait aux classes populaires bien peu d’occasions d’améliorer leur sort. « Survivre à peine, en attendant la mort » : voilà la formule qui peignait le mieux les civils de Maple.
En marchant dans la rue, il croisait des passants au visage allongé. Han Xiao se frotta la figure. Il sentait qu’un visage aussi assuré et aussi avenant ne cadrait guère avec l’état des gens qu’il voyait.
Han Xiao changea encore de visage et chaussa même des lunettes. Il était certain que personne ne pourrait le reconnaître.
Le bâtiment de l’Institut Louis était très haut et argenté, ce qui cadrait avec le thème de la technologie. Tout le monde y portait la blouse blanche, comme si l’on craignait qu’on ignorât qu’on y faisait de la recherche scientifique.
Une réceptionniste vint à lui avec un sourire de bon aloi dès qu’il entra.
« Bonjour. Souhaitez-vous une présentation des activités du groupe Louis ? »
Han Xiao souleva la mallette métallique qu’il tenait et déclara : « J’ai le cœur d’un être infecté par le virus de la Mort. L’un de vos chercheurs pourrait s’y intéresser. »
« Un instant, je vous prie, je préviens un supérieur. » La réceptionniste conduisit Han Xiao jusqu’au canapé et s’éloigna.
L’établissement acceptait des projets extérieurs : il y avait donc toujours des visiteurs.
Han Xiao s’assit sur le canapé et parcourut le hall du regard. Il était bâti en forme de sphère, ce qui lui donnait l’air d’un hall d’hôtel.
Au bout d’un moment, deux personnes couvertes de bandages entrèrent. Han Xiao releva la tête en sentant l’odeur du sang. C’était le duo de « surhumains » qu’il avait croisé dans la zone interdite.
Ces deux-là devaient sauver une équipe d’exploration. Se pourrait-il que l’équipe fût celle de l’Institut Louis ?
On dirait qu’ils ont échoué, et qu’ils sont grièvement blessés.
Han Xiao haussa les sourcils mais resta où il était : ils ne le reconnaissaient pas.