« Le Fantôme noir est parti pour le continent Ouest ? Que va-t-il faire là-bas ? » Bennett en fut ébranlé.
« Je l’ignore. Il ne l’a pas dit. » Wang Yuan secoua la tête.
Bennett n’eut d’autre choix que d’appeler Han Xiao. Il ne décrocha pas. Comme il survolait l’océan, la réception de son téléphone était mauvaise.
Impuissant, Bennett secoua la tête. L’aide matérielle de Stardragon était arrivée, et Hesla avait un peu lâché du lest après quelques efforts. Le plan du refuge allait être lancé à titre expérimental sur le continent Sud. Il comptait rassembler les membres les plus puissants de diverses organisations pour en former la première ligne de protection. Le Fantôme noir figurait au troisième rang de la liste des personnes qu’il allait inviter. Mais avant même qu’il ait pu le faire, Han Xiao était déjà parti pour le continent Ouest.
L’emplacement du premier refuge était déjà arrêté. Ce serait dans une vaste cité en ruine, au cœur des terres sauvages.
Une idée vint soudain à Bennett. « Maple a refusé de fournir une aide matérielle, et cette bande de bureaucrates ne cède rien, quoi que nous fassions. Par chance, le Fantôme noir part pour le continent Ouest : il pourra parler en mon nom ! »
…
La pièce close ne semblait posséder aucune source de lumière et se trouvait séparée du monde par une épaisse porte de métal. Dans les ténèbres, une seule raie de lumière filtrait par une petite ouverture. Electrolux, assis dans un coin, consultait son interface avec exaspération. Sa note de potentiel d’Esper était de classe A. Pourtant, après plus de vingt jours de bêta ouverte, alors que la plupart des joueurs avaient atteint le niveau 8, il en était toujours au niveau 1.
L’organisation Germinal avait annoncé qu’elle l’enfermerait un mois, et elle ne plaisantait pas. Si Electrolux n’avait pas répugné à renoncer à son pouvoir d’Esper à haut potentiel, il aurait changé de compte. Quand les membres du club avaient appris la situation, tous s’en étaient inquiétés. Ils lui avaient dit de tenir bon, et qu’ils investiraient des ressources en lui à la fin de la période de restriction. Il avait donc persévéré, se connectant chaque jour pour attendre, dans l’espoir d’un miracle.
À cet instant, la porte de métal dorée commença à s’ouvrir lentement, et une lumière blanche jaillit dans la pièce.
Electrolux leva les yeux et vit un homme en blanc, debout sur le seuil. L’homme le fixait comme on regarde un objet précieux.
« J’aimerais mener un petit test avec vous. » L’homme en blanc eut un sourire monstrueux.
…
Cyberlos exultait.
C’était l’un des hauts dirigeants de l’organisation Germinal. Biologiste, il avait mené des expériences de toutes sortes pour elle pendant des années. Avant de la rejoindre, Cyberlos était un chercheur de haut rang qui avait trahi Raylen. Il était fou, l’esprit sans cesse traversé d’idées démentes. Tout humain qu’il fût, rien ne pouvait juguler son irrésistible pulsion de disséquer d’autres corps humains. Il ne se souciait pas non plus de principes et se serait rallié à quiconque lui aurait fourni des ressources. Il avait fini par rejoindre l’organisation Germinal.
Germinal soutenait donc Cyberlos et finançait en matériel ses expériences insensées. Il avait la charge de Valkyrie, du Super-Soldat et de l’Amélioration génétique, tous projets parfaitement immoraux. Il en existait de plus sinistres encore, dont les seuls noms écœureraient un homme normal et exalteraient un fou. Le croisement hybride interespèces, la fusion homme-animal…
Au fil de ses années de recherche, Cyberlos avait mené plus d’une centaine d’expériences et vu des milliers de spécimens humains singuliers et doués. Deux d’entre eux l’enthousiasmaient, et tous deux étaient des Espers.
L’un possédait une moelle osseuse aux prodigieuses vertus curatives. Elle pouvait même ranimer des milliers de cadavres. Mais, l’âme faisant défaut à ces corps, ils ne revenaient pas vraiment à la vie. Ce fut aussi la première fois que Cyberlos entrevit la notion d’âme. Il poussa ses expériences plus loin, mais la technologie d’Aquamarine était trop pauvre : il ne parvint pas à recueillir la moindre âme.
L’autre détenait un pouvoir capable d’infléchir le destin. C’était la chose la plus incroyable que Cyberlos eût jamais vue. Cet individu pouvait modifier le cours d’un événement par un simple commentaire. Voilà qui était plus difficile encore à expliquer que les âmes. Ce pouvoir singulier ne s’exerçait que lorsqu’il avait l’esprit clair et éveillé. Un test prouva que l’hypnose n’y changeait rien. On le tenait enfermé jour et nuit et on lui faisait porter une muselière, pour l’empêcher de parler. Par négligence, bien des incidents terrifiants étaient survenus par le passé, le dernier un an plus tôt, quand cet homme avait dit qu’un désastre frapperait Germinal. Et Germinal avait effectivement essuyé un coup terrible.
Quant à Electrolux, il était le troisième spécimen qui intéressait Cyberlos.
Cyberlos relut et scruta le journal.
« Jour 1 : le sujet a été conduit dans la salle de confinement, sous surveillance permanente, y compris par caméra à vision nocturne. Nourri trois fois par jour, à 7 h, 11 h et 19 h, sans temps de repos. Le sujet semble anxieux mais ne présente encore aucun effet secondaire de la séance de lavage de cerveau. Une première observation indique qu’il y est immunisé. Recommandation : soumettre le sujet au test de conformité.
« Jour 2 : 8 h, test de conformité. Les résultats montrent un sujet hautement obéissant. Il a réussi toutes les épreuves, et le polygraphe ne révèle aucune anomalie. Le sujet a accepté la nouvelle identité issue du lavage de cerveau. 23 h, apparition d’une anomalie. Le sujet a disparu, sans aucune trace d’effraction dans la salle de confinement. Une fouille a été menée : sujet introuvable.
« Jour 4 : le sujet a reparu dans la salle de confinement, à l’endroit même où il s’était volatilisé, sans le moindre signe avant-coureur. Enregistrement vidéo [Annexe -001]. Nous l’avons aussitôt maîtrisé et interrogé sur la raison de sa disparition et sur ce qu’il avait vu pendant celle-ci. Le sujet semblait égaré ; l’interrogatoire est consigné à l’[Annexe -002]. Surveillance renforcée.
« Jour 6 : hypnose employée pour vérifier s’il mentait ; le sujet a tenu des propos incohérents. Enregistrement [Annexe -003]. Dans la nuit, le sujet a de nouveau disparu.
« Jour 8 : le sujet a reparu. Interrogé et hypnotisé, détails en [Annexe -004]. À 20 h, opération chirurgicale menée pour observation biologique ; sa physiologie semble normale. Conclusions de l’opération en [Annexe -005]. »
…
Le journal d’observation couvrait vingt-deux jours. Certains errants du continent d’Andrea présentaient eux aussi des symptômes semblables à ceux d’Electrolux. Cela avait attiré l’attention de Germinal. On restait discret et l’on continuait d’observer en secret.
Immortels, capables de ressusciter, apparaissant de nulle part, d’origine inconnue… Pour un seul individu, il n’y aurait pas eu de quoi s’inquiéter. Mais des milliers de personnes présentaient les mêmes symptômes, et leur nombre ne cessait de croître, comme si le phénomène se propageait à la manière d’une maladie contagieuse. Le commandeur s’en émut et chargea Cyberlos de mener toutes sortes d’expériences sur Electrolux.
Electrolux fut maîtrisé par les gardes et conduit au bloc opératoire. Allongé sur la table, il reçut sa mission chirurgicale. L’organisation Germinal lui avait lavé le cerveau. Aussi tenait-il tous les ordres reçus pour des missions obligatoires, dont la transgression entraînerait de lourdes sanctions.
Electrolux ne put que se plier aux instructions, la rage au cœur.
Cyberlos enfila sa blouse chirurgicale et entreprit de disséquer Electrolux. Anesthésié, celui-ci ne pouvait pas bouger. Il ne put que regarder le bistouri courir sur son corps. En comprenant qu’on le disséquait, son organisme réagit dès l’ouverture.
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Vous êtes mort.
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Electrolux resta muet, puis ressuscita dans la pièce au bout de dix secondes.
Mais qu’est-ce que… On m’a disséqué et on a fait des expériences sur moi ?
Electrolux se figea. Il venait de perdre une résurrection pour la semaine. Son EXP, en revanche, n’avait pas diminué, sans doute parce qu’il était mort dans des circonstances particulières.
C’était la première fois qu’il rencontrait pareille situation. Autrefois, dans les autres jeux en ligne, les PNJ se moquaient bien des pouvoirs singuliers des joueurs, ce dont beaucoup s’étaient plaints. Les plus inventifs avaient même imaginé de les disséquer pour les étudier. Il n’arrivait pas à croire que cela se produisait dans Galaxy.
Cyberlos avait assisté à toute la scène : Electrolux s’était volatilisé, puis avait reparu. Cela n’avait pris qu’une fraction de seconde, et les taches de sang étaient encore visibles dans le bloc.
« Vous… Non : quelle sorte de créature êtes-vous ? » Les yeux de Cyberlos s’allumèrent.
Electrolux eut soudain envie de faire une farce. Que se passera-t-il si je dis la vérité ?