« C’est énorme. » Bun-hit-dog en eut le souffle coupé. « Ce n’est quand même pas ici que débarquent les débutants ? »
La porte principale s’ouvrit lentement et la voiture franchit le seuil. La première chose qui frappait le regard, c’était la magnifique tour de guet, les barricades de sacs de sable et les casernes. Des soldats lourdement armés montaient la garde et patrouillaient. Plus avant dans le campement, ils atteignirent le quartier résidentiel.
L’agencement des bâtiments y était bien plus clairsemé et bien plus libre que le plan ordonné des villes. On n’y voyait pas non plus de hautes tours. Des familles flânaient dans les rues, et des camelots hélaient même le chaland. Avec le brouhaha des conversations, on se serait cru dans un petit marché.
La voiture s’arrêta et plusieurs personnes en descendirent. Lu Cheng ordonna à quelques-uns de ses hommes de préparer un festin. Puisqu’il avait invité Han Xiao, il fit les honneurs des lieux à lui et aux deux autres. De temps à autre, des habitants saluaient Lu Cheng. Il semblait fort respecté des siens.
« Là-bas, c’est ma manufacture d’armes. J’ai une chaîne de montage spécialisée dans les armes et les munitions. » Lu Cheng désigna une zone réservée, ceinte de barbelés. Derrière s’élevaient son entrepôt, son atelier et son laboratoire d’expérimentation en armement ; de la fumée s’échappait des cheminées.
De l’autre côté s’étendait une seconde zone isolée. À l’intérieur, de nombreuses tentes abritaient quelques centaines d’errants. Leur peau exposée était couverte de cendre grise, craquelée comme de la roche.
« Et cet endroit, qu’est-ce que c’est ? » demanda Bun-hit-dog, curieux.
Lu Cheng soupira. « La zone de quarantaine terminale. Tout habitant atteint de la peste marbrée doit y rester, pour éviter la contagion. »
La peste marbrée ?
Han Xiao faillit pousser un cri de surprise. Cette maladie-là était très contagieuse. Dans la version 2.0, elle s’était répandue et avait même provoqué des mutations génétiques. Il ne s’attendait pas à la trouver ici.
Il allait ouvrir la bouche quand un remue-ménage éclata soudain dans la zone de quarantaine terminale.
Courant comme un forcené, un habitant contaminé se rua vers la clôture de barbelés. Il tenta de l’escalader à quatre pattes pour s’enfuir. Mais, la seconde d’après, un coup de feu retentit. L’agent de sécurité posté sur le côté réagit à la vitesse de l’éclair et le cribla de sa mitrailleuse : le fuyard s’écroula, transformé en passoire. Tandis qu’il gisait dans sa flaque de sang, un liquide jaune et visqueux s’écoulait aussi du cadavre.
Plusieurs médecins en combinaison blanche sortirent et enfournèrent le corps dans une housse mortuaire. À l’endroit où il gisait, ils vaporisèrent de larges jets de désinfectant.
Le soldat qui avait abattu le fuyard rangea son arme, impassible, comme s’il venait de tuer un poulet sans valeur.
Les contaminés, à l’intérieur de la zone, contemplèrent la scène en silence, le visage vide et engourdi. Une épaisse atmosphère de désespoir pesait dans l’air comme un nuage sombre.
« Il est très difficile de guérir ceux qui ont contracté cette peste. Pour les empêcher de la transmettre à d’autres, nous n’avons que ce moyen de la contenir », expliqua Lu Cheng.
Han Xiao se tourna pour regarder. Tout près, les habitants vaquaient comme si de rien n’était, sans la moindre trace de compassion sur le visage.
« C’est d’un sang-froid », dit Bun-hit-dog à voix basse.
« Au début, ils n’étaient qu’une dizaine de contaminés. L’un d’eux, se sachant incurable, s’est échappé de la zone : ils sont maintenant plus de trois cents », lâcha Lu Cheng d’un ton sec.
Bun-hit-dog resta sans voix.
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Vous avez déclenché la quête [Origines de la peste marbrée].
Description : le campement de Pin noir est aux prises avec la propagation de la peste marbrée. Que pensez-vous pouvoir faire pour l’endiguer ?
Conditions :
1. Trouver la source de la peste marbrée
2. Empêcher la peste de se propager
3. Soigner tous les contaminés
Récompenses :
Condition 1 remplie : 20 000 EXP
Condition 2 remplie : 40 000 EXP
Condition 3 remplie : 60 000 EXP
Toutes les conditions remplies : 800 points de réputation de Pin noir, tenue de combat du guerrier errant
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Frenzied Sword et Bun-hit-dog reçurent la quête, eux aussi.
Han Xiao, lui, n’avait aucune intention de l’accomplir. Il était encore pressé de trouver d’autres pigeons… non, d’amener davantage de nouveaux joueurs à la classe de Mécanicien. Il lui restait une dizaine de villages de novices à visiter, et une belle vague d’expérience l’y attendait. Le temps pressait, et il avait fort à faire. Comment aurait-il pu se permettre de ralentir le pas ?
Au fait, si les joueurs accomplissent leurs quêtes, puis-je toucher les récompenses moi aussi ? Les yeux de Han Xiao s’allumèrent. En regardant Frenzied Sword, qui ne se doutait de rien, une idée neuve lui vint.
« Mes hommes ont préparé un festin. » Lu Cheng lança son invitation, et le petit groupe gagna le bâtiment central de Pin noir. On aurait dit un château miniature, dont l’aile ouest s’appelait la salle du Seigneur.
Les plats du festin étaient copieux, faits pour remplir l’estomac. Le campement de Pin noir avait ses champs, où l’on cultivait ses propres récoltes, et sa boucherie, où l’on élevait des bêtes : bovins des hautes terres, poulets et porcs noirs à groin court. Le campement des errants consommait chaque jour d’énormes ressources. À s’en remettre au seul Dark Net pour se les procurer, on n’aurait pu en supporter le coût, tant les prix étaient exorbitants. Les habitants avaient donc appris l’autarcie, en bâtissant leur propre petit territoire.
Au festin, Han Xiao et Lu Cheng bavardaient sans façon quand Lu Cheng finit par ramener la conversation sur la dette qu’il avait envers le Fantôme noir. À la laisser traîner si longtemps, il se sentait fort mal à l’aise.
« Considérez plutôt que nous sommes devenus amis. À l’avenir, si quelque chose survient, n’hésitez pas à venir me trouver, et je vous aiderai. » Han Xiao lui laissa son numéro de téléphone. Il voulait entretenir cette amitié afin de savoir quand s’ouvrirait la quête des Quatre Plans. Après réflexion, il ajouta : « À bien y penser, j’ai besoin d’un service. J’aimerais emprunter votre atelier et quelques matériaux pour fabriquer quelque chose. »
« Aucun problème, je fais le nécessaire tout de suite. » Lu Cheng se sentit plus tranquille. Que Han Xiao lui adresse enfin une demande le rassurait.
« Votre territoire doit régler vite la question de la peste marbrée, sans quoi elle pourrait tourner au désastre. Mes amis resteront pour vous aider. » Han Xiao asséna soudain une claque dans le dos de Frenzied Sword, qui recracha tout ce qu’il avait dans la bouche et se mit à tousser sans pouvoir s’arrêter.
« Vous m’abandonnez ? » demanda Frenzied Sword, incrédule.
Je n’ai pas vocation à te servir de mère. Han Xiao ravala ses piques et rédigea quelques quêtes qu’il lança à Frenzied Sword et Bun-hit-dog.
En substance, les quêtes leur imposaient de rester à Pin noir, de résoudre la question de la peste et d’y accroître leur réputation. Han Xiao y consacra 200 000 EXP, qu’il partagea entre eux. C’étaient toutes des quêtes de longue haleine : il comptait bien les laisser à Pin noir.
Pour le reste du voyage et les tâches qui l’attendaient dans les villages de novices, nul besoin d’emmener ces deux joueurs. Cela compliquait les connexions et les déconnexions, et le ralentissait. Autant les laisser accomplir leurs quêtes à Pin noir.
Pour les joueurs prometteurs qu’il avait choisis, il ne comptait pas seulement les former lui-même : il y avait un autre avantage. En le suivant, ils s’exposaient à des combats de haut niveau. Comparés aux autres, ils pouvaient étendre leur carte plus tôt, et c’était là le principal attrait de sa compagnie. Pour l’heure, les laisser accomplir d’autres tâches et s’aguerrir à la besogne servait à développer leurs talents propres. Cela leur permettait d’explorer leur potentiel et d’y puiser. Et cela lui laissait plus de temps pour ses propres affaires.
Quant aux récompenses que ces joueurs prometteurs récoltaient, une part lui en reviendrait tôt ou tard. Si Frenzied Sword accomplissait la quête de la peste, Han Xiao en tirerait de l’expérience, et Frenzied Sword emploierait une partie de son gain à lui acheter de l’équipement.
Non content de vouloir l’or des joueurs, il pouvait, par leur entremise, gagner aussi l’or de seconde main des PNJ !
Si Han Xiao était un vaisseau-mère, les joueurs qu’il prenait sous son aile seraient une flottille de chasseurs. Quels que soient leurs exploits, il leur faudrait toujours rentrer à la base et lui rendre des comptes. À condition, bien sûr, qu’il puisse en retirer des bénéfices plus grands encore. Sur ce point, il gardait toute confiance. Hormis les joueurs eux-mêmes, personne ne les comprenait mieux que lui.
Quel génie je fais.
Frenzied Sword ne put qu’accepter les dispositions de Han Xiao, et il s’en trouva même fort satisfait. Pin noir était une carte de haut niveau, et les récompenses de chaque quête y étaient généreuses. Bun-hit-dog fit encore moins d’objections. Les matériaux qu’il avait ramassés lui suffisaient. Rester à Pin noir signifiait qu’il ne perdrait pas Han Xiao de vue. Il pourrait se consacrer au premier épisode de sa vidéo.
Lu Cheng jugeait les capacités de Frenzied Sword et de Bun-hit-dog très médiocres et de peu de secours. Mais, par égard pour Han Xiao, il leur exprima tout de même sa gratitude.
À table, ils arrêtèrent leurs plans. Le repas fini, il était déjà plus de midi, et Lu Cheng alla se reposer. La nuit précédente, il avait combattu sans dormir. Au matin, ils étaient sur les routes, pressés de rentrer : il était épuisé.
Han Xiao, lui, avait dormi un moment en voiture et débordait d’entrain. Il pouvait circuler librement dans Pin noir : il donna donc quelques ordres au pilote de l’hélicoptère du Dark Net. Puis, après avoir marchandé plus de dix minutes avec Antonio, il s’arrangea pour louer l’avion de transport de la compagnie Fabian.
Ensuite, guidé par les soldats de Pin noir, il gagna la zone de la manufacture d’armes. Les gardes y avaient reçu les ordres de Lu Cheng : ils ouvrirent l’atelier à Han Xiao.
Lu Cheng avait déjà chargé ses hommes de préparer les matériaux. Han Xiao se mit au tour. Il devait effectuer quelques réparations sur l’armure rétractable à commande magnétique, y ajouter une charge de munitions et quelques cubes de stockage de base, puis créer de petites pièces à monter sur le lance-flammes « Ver solaire » qu’il avait mis au point récemment.
Avec son Intelligence à 200, la vitesse de production de la machine était très élevée, et d’autres compétences d’amélioration, comme l’[Affinité mécanique] et les Caractéristiques d’énergie renforcées, donneraient de meilleures statistiques encore à l’appareil.
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Lance-flammes portatif Ver solaire (mini lance-flammes)
Rang : Bleu (bonne qualité)
Dégâts : 27 à 34/s (feu)
Surcharge : 60 s
Refroidissement : 20 s
Portée : 7 m
Puissance : 92
Type de carburant : carburant liquide HF
Énergie : 210/210 (consomme 1 point d’énergie/s)
Poids : 9,4 kg
Effet secondaire : Intégration. Grâce à des ajouts au bloc d’énergie, il se fond au corps de son porteur : facile à transporter.
Effet secondaire : Jet concentré. Améliore le rendement du carburant, +33 % de dégâts, +25 % de portée, un palier de dégâts de brûlure toutes les 0,6 s pendant 12 s, consomme 8 points d’énergie/s. Au bout de 12 secondes, passe aussitôt en surcharge.
Effet secondaire : Combustion adhésive. Prolonge l’état de brûlure de la cible et en accroît l’efficacité.
Note : des flammes qui dansent, une chaleur qui touche au romantisme.
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Han Xiao haussa les sourcils. C’est quoi, cette note à la noix ?