L’immense majorité des joueurs courait encore les missions, mais les joueurs organisés, essentiellement les guildes sérieuses et les professionnels, agissaient avec bien plus de méthode. Ils planifiaient soigneusement leur trajectoire de développement et progressaient d’un pas régulier.
La guilde du Throne of Gods, elle, se trouvait dans une situation délicate. Jupiter avait refilé toute l’administration quotidienne au vice-président. Pas question pour lui de renoncer à la mission de classe A. Il menait un groupe à la recherche des bases de Germinal, fouillant partout, en vain. Faute de mieux, il ne lui restait plus qu’à éplucher le forum, en quête de joueurs en contact avec Germinal.
Contre toute attente, Jupiter finit par dénicher une piste.
« Le continent d’Andrea est le camp de base de Germinal. Tout joueur qui arrive sur le continent d’Andrea peut rejoindre le camp de Germinal sans difficulté. »
Mais cette piste ne servait à rien à Jupiter.
Les membres du noyau dur de la mission de classe A se trouvaient tous sur le continent Sud, et Zero avait toutes les chances de s’y trouver aussi. De toute façon, Jupiter ne pouvait pas emmener une équipe jusqu’au continent d’Andrea. Et surtout, ils n’avaient aucun accès à un autre continent.
En vérité, ils auraient pu prendre des navires de croisière ou des aéronefs, mais aucun joueur n’avait encore atteint ce niveau.
Le message le plus populaire du forum restait la scène de bataille filmée par les joueurs du village de Big Horn. Jupiter ne l’avait pas encore vue ; il l’ouvrit enfin pour y jeter un œil. Le choc le prit de court. Au moment de fermer le message, une idée saugrenue lui traversa l’esprit. Il mit la vidéo en pause et scruta la scène. Il finit par conclure que la troupe attaquée portait l’emblème de l’organisation Germinal.
Il avait enfin trouvé l’organisation !
Jupiter faillit fondre en larmes, avant de se rappeler que la troupe en question avait été anéantie. Son visage se décomposa d’un coup. Il parcourut le message en hâte mais, hélas, l’auteur n’avait pas détaillé l’affaire.
Jupiter brûlait de savoir ce qui s’était passé : il fit contacter par ses membres les joueurs du village de Big Horn.
La guilde fut si efficace qu’il apprit bientôt que la troupe attaquée était en réalité une unité de l’organisation Germinal en pleine évacuation. Il en resta abasourdi.
« Évacuer ? Pourquoi évacuent-ils ? D’où évacuent-ils ? Quelle est l’ampleur de cette évacuation : une seule unité, ou un bataillon entier ? »
Jupiter déglutit nerveusement. Un mauvais pressentiment lui nouait les tripes… On dirait qu’on n’est pas près de réintégrer l’organisation Germinal.
Cette mission de classe A était une véritable arnaque. Jupiter en était malade. Avant même que l’équipe ait pu s’y attaquer, l’organisation qui avait publié la mission avait pris la fuite.
…
Le soir venu, le soleil couchant nappait la terre d’une lueur rouge sang. Les contours des lunes se dessinaient déjà dans le ciel du crépuscule.
Dans les bois qui bordaient le village de Big Horn, Frenzied Sword suivait le sentier, accablé de découragement.
« Je dois le retrouver. » Frenzied Sword s’arracha bien vite à son abattement et se parlait à lui-même pour se remonter le moral.
« C’est moi que tu cherches ? » Une voix venait de devant.
Frenzied Sword leva les yeux. Un camion était garé quelques mètres plus loin, un homme en noir posté à côté, qui le fixait intensément.
Le Fantôme noir !
Frenzied Sword exultait.
À quelque chose malheur est bon !
« Vous, vous… On se connaît ? » Il ne pouvait pas être certain que le Fantôme noir soit bien Han Xiao. Rongé d’inquiétude et de crainte, il eut l’impression, la question posée, d’attendre un verdict.
Han Xiao sourit, une lueur amusée dans les yeux. « À ton avis ? »
Ce regard familier ! Ce regard qui lui hérissait le poil !
Frenzied Sword fut saisi de joie ; il en était certain, cet homme était Han Xiao !
Quelle chance de ne pas avoir abandonné : je t’ai enfin trouvé ! Ô mon sauveur !
« Suis-moi. » Un léger sourire aux lèvres, Han Xiao désigna son camion d’un mouvement de tête. S’efforçant de contenir son excitation, Frenzied Sword lui emboîta le pas et grimpa dans le camion.
Peu lui importait où Han Xiao l’emmenait, du moment qu’il pouvait rester avec lui…
Han Xiao souriait en son for intérieur. Après les jours heureux passés ensemble, il se souvenait bien de Frenzied Sword. Mais ce n’était pas pour cela qu’il avait choisi de l’emmener. Frenzied Sword avait un grand potentiel, et il méritait d’être formé.
En outre, avoir un joueur à ses côtés signifiait pouvoir l’envoyer inspecter les zones inconnues et dangereuses. Frenzied Sword ne mourrait pas, de toute façon : il pouvait donc l’employer l’esprit tranquille.
Han Xiao aurait besoin de l’aide de Frenzied Sword pour ses prochains coups : aussi, quand il avait constaté que Frenzied Sword le suivait, il s’était arrêté pour l’attendre.
Frenzied Sword ne se doutait pas qu’on le traitait de nouveau en rat de laboratoire. Débordant d’enthousiasme, il inspectait le camion avec curiosité. Il se rappelait que Han Xiao appartenait à l’agence de renseignement de Stardragon pendant la bêta fermée. Comment était-il devenu le Fantôme noir, comme ça, du jour au lendemain ?
Mais peu importait. Pourvu qu’il reste aux côtés de Han Xiao, Frenzied Sword était comblé.
« Qu’est-ce qu’on va faire, maintenant ? » demanda Frenzied Sword une fois son excitation retombée.
« Quelque chose de mal. » Han Xiao sortit une tablette, ouvrit la carte, entoura une région d’un cercle et la lança à Frenzied Sword.
Frenzied Sword y jeta un bref coup d’œil.
« Le fleuve Tedramira, c’est quoi, cet endroit ? »
« Un champ de bataille », répondit calmement Han Xiao. Il écrasa l’accélérateur, et le camion fila.
…
Le fleuve Tedramira était un grand fleuve du continent Sud, relié à la mer.
Dans l’obscurité de la nuit, une longue file de bateaux descendait le fleuve. C’était une immense flotte déguisée en bateaux de pêche. En réalité, il s’agissait de navires de guerre de Germinal, dûment équipés d’armes en tout genre, de brouilleurs anti-détection, de batteries de mitrailleuses, et ainsi de suite.
Sous l’effet de la campagne de nettoyage des Six Nations, les bases de l’organisation Germinal avaient entamé leur retrait. Une poignée de personnels importants prenait la voie des airs. L’essentiel des ressources, des véhicules de transport et des personnels armés ordinaires évacuait par la voie fluviale.
L’évacuation touchait à sa fin. Cette flotte était la toute dernière unité à se retirer du continent Sud. La couche extérieure de frégates protégeait, au centre, les barges qui convoyaient véhicules et personnels armés.
Le plan d’évacuation consistait à gagner la mer par un affluent du fleuve Tedramira et à faire jonction, près de l’embouchure, avec d’autres troupes terrestres. Celles-ci embarqueraient alors sur les navires.
Le responsable, Lin Yu, était l’officier en chef de la plus grande base de Germinal du continent Sud. Il assumait désormais le rôle de commandant et se trouvait lui aussi au sein de la flotte.
Lin Yu était un homme d’âge mûr, mais aussi un officier supérieur apte au combat. Il analysait la carte, le visage grave, dans la salle de commandement. Le plan d’évacuation comptait de nombreux maillons. La flotte et les troupes terrestres devaient impérativement atteindre l’embouchure au même moment, car la flotte ne pouvait pas se permettre de rester sur place.
Pendant l’évacuation, une masse d’avions de chasse de Stardragon et de Hesla menait des reconnaissances aériennes. La position de la flotte avait sans doute été éventée, et la peur montait à bord.
Lin Yu le savait pertinemment : Hesla et Stardragon auraient tendu un piège près de l’embouchure pour les capturer. Leur marine, leur aviation et leur armée de terre attendraient d’intercepter la flotte et de les prendre tous d’un coup.
Mais depuis le début, Lin Yu savait clairement qu’une évacuation en catimini était impossible. Une bataille acharnée était inévitable. Seule une percée à travers la ligne de blocus permettrait à ses troupes d’en sortir vivantes.
« Tant que nous suivons le fleuve Tedramira jusqu’à la mer, nous pouvons sortir de ce cauchemar. Mais ne vous bercez pas de l’illusion d’un passage tranquille. Les gars, nous allons affronter une embuscade préméditée. La marine de Stardragon et de Hesla fera tout pour nous couler près de l’embouchure !
« J’ai traversé treize guerres. Certaines furent de grandes batailles, d’autres de petites. Certains d’entre vous sont peut-être des vétérans comme moi, d’autres de jeunes recrues. Peu importe : notre destin est le même. Percez la ligne de blocus, et nous restons en vie. Si vous êtes capturés, même en survivant, vous croupirez indéfiniment dans les geôles de Stardragon et de Hesla. Vous pourrez dire adieu à la liberté sous le soleil !
« Les Six Nations sont une bande de scélérats hypocrites et sournois qui parlent de paix et de liberté mais qui ont déclenché une guerre. N’oubliez pas que votre mère patrie a été détruite par les canons des Six Nations. N’oubliez jamais cette haine de sang !
« Nous n’avons pas d’autre choix que de nous battre jusqu’au bout ! »
Tel fut le discours de Lin Yu à ses subordonnés. Les personnels armés à bord savaient qu’une bataille féroce les attendait, et tous étaient prêts à se battre.
La flotte comptait un certain nombre d’officiers supérieurs de Germinal, et Hila était du nombre. L’affrontement imminent la remplissait d’inquiétude et d’appréhension. À ses yeux, espérer percer le blocus des navires de Stardragon et de Hesla relevait de la naïveté.
Beaucoup d’entre eux périraient, et seule une poignée pourrait survivre.
Mais le commandant Lin Yu semblait avoir tout prévu. Hila ne put donc que refouler son malaise et le dissimuler aux autres. En surface, elle restait la personne stoïque qu’elle avait toujours été.
À vrai dire, pour Hila, tous les membres de Germinal de la flotte pouvaient bien mourir, elle s’en moquait éperdument. Elle haïssait l’organisation Germinal, mais elle ne pouvait survivre qu’avec l’aide de ces soldats.
Elle savait ses mains couvertes de sang, et elle ne s’en était jamais détournée. Les remords et la compassion appartenaient aux gens bien. Ces émotions-là lui coûtaient trop cher. Depuis le jour de son Éveil, elle savait qu’elle ne pourrait jamais être quelqu’un de bien.
Régner sur la mort, c’était être condamnée d’avance au bannissement en enfer.
Mais sa sœur, Aurora, était tout son contraire. C’était un ange qui touchait de son amour du monde tous ceux qu’elle croisait. Le seul regret de Hila, c’était de ne pas avoir su protéger sa sœur, tombée par sa faute entre les mains de l’organisation Germinal.
Quoi qu’il arrive, je dois survivre…
C’est seulement en survivant et en prouvant son utilité qu’elle pourrait alléger les souffrances de sa sœur.
Quiconque se mettrait en travers de sa route serait un ennemi.
Le regard perdu dans les vagues du fleuve, Hila restait froide et impassible.