L’armure rétractable à commande magnétique était prête à s’activer. Han Xiao allait devoir se battre ou fuir.
Mais le monstre se contentait de fixer la direction de la porte. On aurait dit qu’il n’avait pas remarqué la présence de Han Xiao. Il se tenait là, immobile.
Héméralopie ?
Une pointe d’exaltation gagna le cœur de Han Xiao. Par chance, il n’avait pas allumé sa lampe : sans quoi il aurait subi le sort des pèlerins qui l’avaient précédé.
Haut de trois mètres, le monstre avait forme humaine, et des couches de muscles saillaient sur son corps. Ils s’empilaient comme de petites collines. Ce corps musculeux n’avait pourtant rien d’esthétique. Ces muscles étirés inspiraient au contraire le dégoût. Ils étaient d’ailleurs en train de pourrir. À certains endroits, des trous s’ouvraient, et l’on voyait de gros asticots ramper dans la chair putréfiée.
Comparés à ce corps massif, la tête et le cou de la créature paraissaient particulièrement petits. Les muscles tendaient sa peau à l’extrême. Son visage lui aussi semblait disproportionné. À le regarder, on songeait immanquablement à d’autres individus difformes, comme le Deformed Devil ou le Sun Knight.
Han Xiao examina l’agencement de la pièce. Il y avait là un ensemble d’équipements médicaux et quatre caissons qui avaient sans doute servi aux expériences. Deux d’entre eux avaient été broyés. Un troisième était fermé. Un seul caisson restait disponible.
Des tubes d’injection couraient sur les caissons. Ils étaient reliés à un récipient transparent où ne subsistaient que des traces d’un liquide couleur néon.
Han Xiao recula prudemment. Constatant que le monstre ne bougeait toujours pas, il laissa échapper son souffle. Il descendit le corridor et atteignit rapidement les deuxième et troisième portes métalliques. Les portes rouillées étaient toutes verrouillées par une barrière métallique supplémentaire. Le lecteur de carte était si rongé par la rouille qu’il ne fonctionnait plus.
Han Xiao n’abandonna pas pour autant. Il démonta le lecteur de carte pour en examiner le modèle.
Hmmm… Impossible à dire.
Peu importe !
Cet endroit était une installation militaire secrète il y a quelques décennies. Mais la base a été abandonnée il y a quelques années, et c’était sans doute un site d’expériences biochimiques. Les expériences ont probablement échoué… ou bien auraient-elles réussi ? Cette créature musculeuse n’a vraiment pas l’air d’un organisme biologique normal. Attends, le corridor ne peut pas être aussi long. Quelle taille fait cette base, au juste ?
Le silence régnait dans tout le corridor obscur. Plus on s’y enfonçait, plus il faisait sombre. Même la visière à vision nocturne n’offrait qu’un rayon de visibilité de cinq mètres. Au-delà, l’environnement restait un mystère pour Han Xiao. Heureusement, il avait la chance de ne souffrir ni de claustrophobie ni de peur du noir.
Han Xiao avait l’impression de marcher sur le fil d’un rasoir : le danger semblait imminent. Il n’était certes pas une poule mouillée, mais il sentait une sueur froide lui perler sur tout le corps. C’était la réaction innée de tout être vivant face à un danger inconnu et imminent. Han Xiao savait qu’un excès de nervosité nuirait à sa capacité de décider vite et bien dans les moments de tension. Il se mit à psalmodier quelque chose à voix basse pour tenir ses nerfs en respect.
« Reste calme, même si le ciel s’effondre. La brise est si douce. Les vagues ne sont pas agitées. La hauteur de la montagne n’a pas d’importance. Il y aura une fée. Un cheval a beau être vieux, il garde ses ambitions… »
À vrai dire, Han Xiao ne savait pas trop lui-même ce qu’il marmonnait. Mais après ces incantations, il ne se sentit plus aussi nerveux.
Chemin faisant, il croisa plus d’une dizaine de portes, mais seule celle qui menait à la pièce du monstre était ouverte. Toutes les autres étaient closes. Il finit par atteindre le bout du corridor, et une porte plus large se dressa devant lui. Ce devait être la salle principale. La barrière métallique était abaissée d’un tiers seulement, et il put entrer dans la pièce.
C’était la deuxième pièce accessible. Selon la logique du donjon d’instance, elle devait receler quelque information utile.
La pièce ressemblait à un gigantesque laboratoire. Des machines rouillées s’entassaient partout, et des caissons d’expérimentation trônaient au centre.
On dirait qu’il n’y a aucun danger.
La poussière de la pièce le prit à la gorge, et l’odeur âcre de putréfaction lui emplit les narines. Un cadavre gisait sur la table, complètement desséché. Des lambeaux de tissu déchiré pendaient sur le corps, et Han Xiao devina vaguement que ces morceaux d’étoffe avaient appartenu à une blouse blanche de laboratoire.
Han Xiao trouva un livre sur la table, près du corps. Il en essuya la poussière de la couverture dans l’espoir d’y glaner quelque information utile. En y regardant de plus près, il s’aperçut qu’il s’agissait d’un journal.
« 13 juillet. Le professeur a modifié le sérum de Felonia pour la soixante-septième fois et l’a injecté au rat de laboratoire. Les effets sont stupéfiants et dépassent nos espérances. En l’absence de réaction négative, nous pourrons passer aux essais sur l’homme. »
« 17 juillet. Le rat de laboratoire est mort. C’est un échec. La cause du décès est une défaillance des organes. Le professeur est déçu. Il s’est enfermé dans sa chambre. Je l’ai entendu casser des objets dans son bureau. Le rapport d’expérience a disparu. »
« 20 juillet. Le professeur a insisté pour mener les essais sur l’homme. La hiérarchie a approuvé sa requête. C’est de la folie ! Ont-ils tous oublié l’Expérience 000 ? Le rapport d’expérience a été déchiré et a disparu. »
« 26 juillet. La base a publié un nouveau règlement. Tous les chercheurs doivent remettre leurs appareils électroniques. Nous n’avons plus le droit de nous connecter au moindre réseau extérieur. Allons-nous être vaincus ? »
« 5 août. Septième jour de l’expérience 008. Le sujet humain est dans un état stable. Aucun changement particulier n’est observé. Le professeur est abattu. »
« 11 août. La hiérarchie a donné l’ordre de nous replier. La bataille tourne mal pour notre camp, et nous devons préserver les ressources qui nous restent. Tout le monde a peur. Comme d’habitude, le professeur refuse d’affronter la réalité de notre défaite. Je m’y suis préparé mentalement. J’ai remarqué que les gardes qui protègent la base se font plus rares depuis quelques mois. C’est sans doute parce qu’on en a envoyé la plupart en renfort sur le front. Bon sang, si je n’avais pas quitté mon poste de médecin militaire, je ne serais pas coincé dans cette installation déprimante. Tout le monde a l’air si lugubre ici. Il n’y a aucune vie ! Je hais cet endroit ! »
« 14 août. Nous nous replions demain. Nous partons chercher refuge à la Base 03. Le temps presse. Nous avons sauvegardé toutes les données relatives au sérum de Felonia. Les gardes sont d’une telle brutalité. Ils veulent faire sauter toute l’installation. Le professeur a emporté quelques sérums avec lui. Tous les autres ont été détruits. »
Les entrées du journal s’arrêtaient là. Han Xiao revint au début, mais il n’y trouva aucune autre information de valeur. De nombreuses pages avaient été arrachées.
Les cadavres, à côté, montraient à l’évidence que les occupants de l’installation n’avaient pas réussi à s’échapper. Un accident avait dû survenir entre le 14 et le 15 août, et il avait causé la mort des chercheurs et des gardes de la base. La plupart, en outre, étaient morts au sous-sol. Cela expliquait les innombrables vers nécrophages aux yeux rouges qui grouillaient en bas et que Han Xiao avait aperçus : ces vers se nourrissaient des cadavres !
C’est quoi, un sérum de Felonia ? Le sérum intriguait Han Xiao. Il se rappela soudain le liquide desséché dans le caisson du laboratoire précédent. Ce devait être ce qui restait du sérum. Le journal notait également que « le professeur détient le sérum ». Le corps du professeur se trouvait très probablement au sous-sol. Or Han Xiao n’avait aucune envie de s’aventurer dans la zone interdite. Il lui était donc sans doute impossible d’obtenir le sérum.
Apparemment, pas de découverte intéressante cette fois-ci. Han Xiao secoua la tête, déçu. Puis il leva les yeux et prit une profonde inspiration.
Il vit une boîte noire au centre de la table. Il s’en approcha en hâte et en souleva le couvercle. Trois tubes d’un sérum fluorescent reposaient à l’intérieur.
À cet instant, un adage ancien lui traversa l’esprit : au comble du désespoir, la lumière finit par surgir. Ce que l’on cherche avec tant d’acharnement peut en fait s’obtenir avec la plus grande facilité. Et il se trouve même juste sous nos yeux, pour peu qu’on se retourne et qu’on y regarde de plus près.
Han Xiao regarda le corps sur la table. Il se mordit la lèvre et se demanda : ce cadavre pourrait-il être celui du professeur ?
Han Xiao empoigna les trois sérums et examina le liquide contenu dans les tubes.
Où diable trouve-t-on un sérum d’une couleur pareille ?
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Vous avez obtenu [Sérum de Felonia (incomplet)] x 3.
Sérum de Felonia (incomplet) : sérum aux vertus médicinales permettant d’améliorer les capacités physiques. La formule n’est pas encore aboutie. Après usage, une mutation reste tout à fait possible.
Note : ce sont les trois derniers sérums de Felonia existants.
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Ah, un sérum biochimique. Un sérum dont la formule n’a été ni testée ni éprouvée est extrêmement dangereux. Ceux que je possède sont des produits incomplets. Il y a de fortes chances qu’une mutation se déclenche si je m’en injecte dans le corps. Je deviendrais sans doute la bête musculeuse que je viens de voir…
Un frisson glacé parcourut le dos de Han Xiao.
Il ne doit plus rien rester ici. Je vais quitter cet endroit au plus vite. Cet endroit est vraiment sinistre.
Han Xiao se retourna et croisa le regard de la bête musculeuse, plantée là en silence.