« Sujet d’essai numéro 24. Le sujet a survécu deux minutes et quarante-cinq secondes après l’administration de Valkyrie. Heure du décès : 4 h 22. »
Je suis censé être seul chez moi. Qui parle ?
Han Xiao ouvrit les yeux et fut aussitôt aveuglé par la lumière. Le hublot familier de sa capsule de réalité virtuelle avait disparu : à la place, il faisait face à un plafond blanc. Les murs qui l’entouraient étaient blancs eux aussi, évoquant un métal froid et dur. On aurait dit un décor tout droit sorti d’un roman de science-fiction. La pièce ressemblait à une unité de soins intensifs, et Han Xiao était étendu sur une table de métal glacée, torse nu, relié à toutes sortes de machines. Il avait le dos gelé.
Han Xiao remarqua qu’un groupe de personnes en blouse blanche l’entourait, et qu’elles le fixaient comme si elles venaient de voir un fantôme.
Je viens juste d’accepter une mission de leveling, non ? Où est-ce que je suis ?
Soudain, Han Xiao eut l’impression qu’une grande quantité de données se déversait dans son esprit, et sa tête se mit à le lancer douloureusement. La dernière chose dont il se souvenait, c’était d’avoir accepté une mission de leveling. Il était en train de créer un nouveau personnage sur « Galaxy » quand il avait cru sentir une odeur d’œufs brûlés…
« Vite, prévenez Mademoiselle Hila ! Le sujet d’essai est revenu à la vie ! »
« Appelez les gardes ! »
Tandis que les chercheurs s’agitaient, Han Xiao se rendit compte qu’il les comprenait, alors même qu’ils parlaient une langue qu’il n’avait jamais entendue. « Sujet d’essai », « revenu à la vie », « gardes » : ces mots le mirent mal à l’aise. Bientôt, il entendit un bruit de pas précipités venant de l’extérieur.
Faut-il que je prenne mes jambes à mon cou ou que je reste immobile ? Han Xiao trancha pour la première option en une fraction de seconde ; il n’était pas du genre à attendre sans bouger. Il bondit sur ses pieds, arracha les câbles qui le reliaient aux machines et fonça maladroitement vers la porte. Les chercheurs ne tentèrent pas de l’arrêter ; au contraire, ils reculèrent en hâte pour éviter d’être bousculés.
Bam !
Il se fraya un passage jusqu’à un couloir blanc, où une douzaine de gardes vêtus de noir et armés de matraques électriques avançaient déjà vers lui des deux côtés.
Han Xiao eut le souffle coupé en voyant l’emblème sur leurs uniformes. Il représentait une demi-plante.
L’organisation Germinal, de la planète Aquamarine, du temps de la version 1 ? Ils n’avaient pas été éliminés ?!
Soudain, un garde abattit sa matraque électrique sur Han Xiao, qui leva instinctivement une main pour parer le coup. Le courant qui le traversa lui arracha des spasmes de douleur dans tout le corps. Il eut l’impression que ses os allaient se fendre, et tout son corps s’engourdit.
La calibration de la douleur est réglée à 100 % ?!
Dans Galaxy, la calibration de la douleur était plafonnée à 40 %, car tout réglage supérieur risquait de causer des lésions nerveuses aux joueurs. La capsule de réalité virtuelle était aussi censée surveiller les constantes du joueur pour l’éviter, mais elle était pour l’heure défaillante.
Sept ans à peine et la capsule me lâche déjà ? Bon sang ! Le réparateur à qui j’ai filé 300 dollars il y a quelques jours m’avait juré qu’elle tiendrait encore six mois ! Je veux un remboursement !
Les gardes le relevèrent d’une secousse et l’emmenèrent dans une petite pièce, où ils l’enfermèrent seul dans le noir le plus total.
Han Xiao grimaça de douleur en se massant le poignet. Sa tête continuait de le lancer tandis que de nouvelles informations affluaient.
Il fallut un moment à Han Xiao pour rassembler les faits et comprendre ce qui lui était arrivé.
J’ai… transmigré dans Galaxy ?
Ses yeux s’écarquillèrent de stupeur.
Galaxy était un jeu en réalité virtuelle totalement immersif, dont les serveurs couvraient le monde entier et qui affichait un pic de près de 60 millions de joueurs connectés simultanément.
Le jeu prenait place dans un vaste univers, avec une carte du monde et des paysages générés de façon procédurale par la dernière génération d’ordinateurs quantiques. L’échelle de cet univers était colossale, et l’on disait qu’il pouvait tourner sans accroc même avec un milliard de joueurs connectés à la fois. Il existait de nombreuses organisations et sociétés spécialisées dans le farm d’or et l’exploration de donjons, et les meilleures pièces d’équipement pouvaient atteindre des prix délirants, jusqu’à un million de dollars américains.
Comme il s’agissait d’un jeu extrêmement populaire, l’équilibrage revêtait une importance capitale. Les gros dépensiers jouissaient certes de certains avantages, mais pas au point de rendre le jeu injuste et de déplaire aux joueurs occasionnels. Le maintien de la compétitivité et la progression technique comptaient parmi les clés de cet équilibrage, et Galaxy s’en sortait bien sur ces plans, ce qui renforçait son attrait comme discipline e-sport.
Han Xiao vivait certes du jeu, mais l’étiquette de « joueur professionnel » ne lui allait pas vraiment. Il faisait plutôt partie de ces power levelers méprisés, et préférait travailler en solitaire.
Han Xiao jouait depuis les tout premiers jours du jeu et, au fil des innombrables mises à jour, il s’était fait un nom. Au dernier classement annuel des cent meilleurs, il pointait à la 47e place. Il avait sans conteste l’étoffe pour tenter sa chance chez les pros, mais ce qu’il préférait par-dessus tout, dans ce jeu, c’était le leveling.
« L’organisation Germinal vient de l’une des planètes de départ où les nouveaux personnages étaient envoyés dans la version 1 de Galaxy : la planète Aquamarine », marmonna Han Xiao.
Avant sa transmigration, Galaxy tournait déjà depuis plus de dix ans. La version 1.0 appartenait à un passé lointain.
« J’aurais aussi voyagé dans le temps ? » Le visage de Han Xiao s’assombrit.
« Ça veut dire que je ne reverrai jamais mes trois cents dollars ?! »
« Je suis bête ou quoi ?! C’est le dernier de mes soucis ! » Han Xiao se donna une gifle.
Ses souvenirs restaient confus, et il ne parvenait à se rappeler quoi que ce soit de sa vie d’origine : pas même son nom. Tout ce qui lui revenait, c’étaient des détails sur ce monde, comme l’époque où il se trouvait. On était en l’an 687 du calendrier de Galaxy, soit un an avant la chronologie officielle du jeu.
Dans la version 1, trois puissances universelles maintenaient une paix qui durait depuis dix mille ans, depuis l’ère de l’exploration. C’étaient la Fédération de la Lumière, la Dynastie écarlate et l’Église arcanique. L’Armée révolutionnaire d’argent n’existait pas encore ; celui qui serait à l’origine du Désastre surnaturel luttait encore pour sa survie sur une planète désolée ; le Monde de Lumière n’avait pas encore vu le jour ; la civilisation de l’Arbre-Monde n’avait pas encore surgi de l’au-delà pour envahir l’univers ; et l’Anneau des Étoiles Brisées, qui abritait la planète Aquamarine, bourgeonnait encore discrètement aux confins de l’univers exploré.
Pour rester attractif, Galaxy avait emprunté et repris des idées à ses prédécesseurs, comme « WoW », où chaque nouvelle version tournait autour d’un désastre ou d’un événement majeur. Han Xiao adorait le jeu, mais maintenant qu’il s’y était retrouvé transmigré…
« Sortez-moi de là ! »
Si l’organisation Germinal faisait figure de menu fretin face aux puissances interstellaires introduites dans les mises à jour ultérieures, pour un Han Xiao pour l’heure sans le moindre pouvoir, c’était une tout autre histoire.
« La planète Aquamarine a été calquée sur la Terre, et l’organisation Germinal cherche à renverser le gouvernement de cette planète. Si je ne me trompe pas, les sujets d’essai Valkyrie sont conditionnés pour servir de chair à canon. »
Le corps qu’il habitait à présent avait subi un effacement de mémoire. Hormis quelques connaissances générales, il n’en restait que des souvenirs fragmentaires de captivité et d’expérimentation.
Ce corps semblait avoir une vingtaine d’années et présentait une vague ressemblance avec son apparence d’origine. Son état de santé, toutefois, demeurait incertain. Il avait entendu les chercheurs mentionner qu’on lui avait injecté la drogue Valkyrie, l’une des drogues génétiques de Germinal destinées à renforcer le cerveau. Le Valkyrie n’offrait qu’un taux de survie de 30 %, mais ce corps y avait bien réagi.
Soudain, une ligne de texte bleu lumineux apparut devant ses yeux.
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Vous avez reçu une injection de Valkyrie !
+1 Endurance
Vous avez appris une nouvelle capacité : Concentration
Vous avez appris une nouvelle capacité : Volonté de bas niveau
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« L’interface virtuelle ! » Han Xiao bondit de joie.
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Nom : Han Xiao
Race : Humain / base carbone (Jaune)
Modèle : PNJ (Compte à rebours avant le lancement de la version 1.0 : 358 jours 11 heures 03 minutes)
Niveau : 1
Expérience : 0
Type principal : N.D.
Type secondaire : Civil niv. 1 (0/50)
Caractéristiques : Force 2, Dextérité 2, Endurance 3, Intelligence 3, Mystère 1, Charme 2, Chance 1
Points à répartir : 0
Énergie : 0 (niv. 0)
Rang d’énergie : 1 à 2
Classe : F (Mortel)
[Un moins-que-rien avec une force de combat de 5 ; attrape le premier PNJ venu dans la rue, il te battra à plate couture cent fois ! Cent fois !]
PV : 23/30 (blessé)
Vigueur : 36/36
Capacités :
– Concentration : +10 % aux vitesses d’apprentissage et de fabrication
– Volonté de bas niveau : +3 en Résistance
Compétences : aucune
Points de talent : 0
Talents de classe : aucun
Influence : 0
Légende : 0
Équipement : aucun
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« Dieu merci, j’ai toujours mon interface ! »
Han Xiao exultait, mais il repéra vite plusieurs anomalies.
PNJ, et pas joueur ? Un compte à rebours ?
Han Xiao fronça les sourcils et mit de l’ordre dans ses pensées.
Primo : même s’il n’avait aucune idée de la manière dont l’interface avait transmigré avec lui, il devait considérer ce monde comme sa nouvelle réalité, ce qui signifiait que, s’il mourait, il ne pourrait pas compter réapparaître comme dans un jeu.
Secundo : il pouvait toujours accéder à l’interface du système bien qu’il fût classé comme PNJ. Cela laissait penser qu’il pouvait encore monter en niveau comme un joueur, ce qui était une bonne nouvelle.
Tertio : si le compte à rebours confirmait ses soupçons, à savoir qu’il avait bel et bien remonté le temps jusqu’à une date antérieure au lancement du jeu, cela signifiait-il que de « vrais » joueurs allaient bientôt faire leur apparition ?
Enfin, et c’était le plus important : il était en cet instant en grand danger !
Han Xiao s’indigna. D’habitude, les gens qui transmigraient ne recevaient-ils pas des bonus : des ressources, des compagnons, ou… au moins une ex-petite amie ? À tout le moins, il aurait dû démarrer dans un endroit sûr ! La guerre n’avait même pas commencé qu’il jouait déjà les héros solitaires en plein territoire ennemi. Le moindre faux pas pouvait lui être fatal ; il risquait fort de finir au Panthéon des héros… si tant est qu’un tel endroit existât.
Ici, Han Xiao n’avait qu’une seule vie. S’il mourait, ce serait terminé. Ce serait dommage.
Oui, Han Xiao trouvait seulement que ce serait « dommage ». « Je veux survivre ! » aurait été une pensée plus normale. Quant aux variantes du genre « Mon destin n’appartient pas aux cieux ; si les cieux veulent m’effacer, alors j’effacerai les cieux ! » ou « Avale un noyau d’or pour transcender la vie et la mort », ce genre de tirade était réservé aux gens atteints du syndrome de la quatrième.
« C’est quoi ce délire, pourquoi suis-je le seul à me faire SAO-iser ? » se lamenta Han Xiao.
Et tandis que ses sens lui confirmaient qu’il s’agissait bel et bien de la réalité, il se prit à se demander…
Que suis-je devenu, au juste ? Suis-je une véritable forme de vie, ou juste un amas de données ? Est-ce mon âme qui a transmigré, ou bien tout autre chose ?
Il soupira. Je vais devoir tirer le meilleur parti de la situation et avancer un pas après l’autre.
L’essentiel, c’était de survivre.
Avec un an devant lui avant le lancement, il avait assez de temps pour se préparer ; c’était la seule lueur d’espoir à laquelle se raccrocher.
Clac !
Soudain, la porte s’ouvrit et plusieurs personnes entrèrent. Comme il ne distinguait que leurs silhouettes à contre-jour de la lumière venue de l’extérieur, Han Xiao ne voyait pas nettement leurs visages. Il devinait toutefois, à leurs contours, que l’une d’elles était une femme à la silhouette incendiaire.
« L’état du sujet ? »
Ladite femme s’adressa à son subordonné d’une voix suave, où perçait une raucité à peine perceptible, comme une tasse de café corsé.
« Il semble que le sujet d’essai se soit calmé. »
Le responsable de l’expérience, Lin Wei Xian, répondit à la femme tout en fixant Han Xiao avec ferveur, comme s’il contemplait un bien précieux.
« Qui êtes-vous ? » demanda Han Xiao d’une voix rauque.
« Hmm ? Une amnésie… ? » L’œil de la femme tressaillit.
« Valkyrie stimule le cerveau, une perte de mémoire n’a donc rien d’étonnant », répondit Lin Wei Xian en plissant les yeux.
Quand les yeux de Han Xiao se furent enfin habitués à la lumière, la vue de la femme le laissa sans voix.
Une somptueuse chevelure bordeaux, qui dissimulait une partie de son visage, encadrait ses traits ; la femme portait une combinaison moulante d’un noir de jais dont ses formes généreuses menaçaient de jaillir à tout instant.
Ses traits trahissaient une ascendance occidentale, mais s’y mêlait une douceur propre aux femmes d’Orient ; sans doute était-ce son métissage qui la parait d’une telle beauté et d’un tel charme. Dans un autre monde, on l’aurait aisément prise pour une superbe démone-serpent.
Si Daji avait possédé pareille beauté, alors le roi Zhou ne serait pas mort pour rien ! songea Han Xiao.
« Je suis Hila, c’est moi qui commande ici », déclara la femme aux cheveux rouges en posant les yeux sur Han Xiao. D’un geste de la main, elle ordonna : « Faites une analyse de sang. Je veux le rapport au plus vite. »
Deux gardes au visage de marbre s’avancèrent pour l’emmener de force. Leur carrure massive et les armes à feu qu’ils portaient dissuadèrent Han Xiao de toute velléité de résistance.
Il reconnut le « Serpent écarlate », Hila, et comprit qu’il se trouvait dans l’un des scénarios jouables de la planète Aquamarine : le laboratoire d’expérimentation Valkyrie, situé dans une base clé de Germinal.
Dans la version 1, Hila était un boss qui avait donné bien du fil à retordre aux débutants d’Aquamarine. Elle portait de nombreux surnoms, dont celui de « Déesse de la Mort ». Elle finirait par atteindre la puissance de la classe « Céleste » et par s’imposer dans l’amas stellaire de Colton.
Han Xiao eut un rire amer, en son for intérieur. La situation s’annonçait sombre !