– « Un Dieu Roi ? » Zhang Xuan hocha la tête. Ayant lu de nombreux livres, il avait acquis une certaine compréhension de ce dont ces êtres étaient capables.
La plupart des Dieux Monarques apparaissaient rarement en public, presque personne ne les avait vus. De plus, beaucoup avaient pris leurs distances avec la politique, ce qui signifiait que c’étaient les Dieux Rois Gouverneurs qui exerçaient véritablement l’autorité.
Dans les Neuf Cieux, il n’y avait qu’une trentaine de Dieux Rois Gouverneurs au total, en moyenne trois par Ciel. Directement en dessous d’eux se trouvaient les Dieux Rois, et il y en avait une centaine au total dans le Firmament, à peine dix par Ciel.
En d’autres termes, quelqu’un qui pouvait atteindre ce niveau était considéré comme l’un des treize cultivateurs les plus forts de la contrée, ce qui faisait de lui une véritable célébrité du Firmament !
Même les Dieux Célestes de palier supérieur n’étaient pas à la hauteur, il n’y avait donc aucune chance qu’un Dieu Céleste de palier inférieur eût une chance. Il suffisait d’une simple pensée au Dieu Roi pour effacer toute trace de l’existence d’un Dieu Céleste.
S’il était vrai que les Pilules d’Essence Divine de rang intermédiaire étaient précieuses, la plupart des Dieux Célestes aimaient la vie.
– « Personne ne sait comment il s’appelle réellement, alors beaucoup le désignent par un surnom basé sur les trois mèches blanches comme neige qui pendent de son menton. Les gens l’appellent le cultivateur aux trois barbes. Il habite dans la partie ouest de la ville, ce n’est pas très loin d’ici. Si vous voulez vraiment le rencontrer, je peux vous guider ! » dit Qi Ling-er.
Même si elle avait peu d’influence à la Cité Tombée du Jour, son réseau de renseignement était assez fiable.
– « Allons-y ! » dit-il.
Si les autres candidats n’avaient été que des Dieux Célestes de palier inférieur, il aurait encore eu toutes ses chances à son niveau. Malheureusement, il y avait deux Dieux Célestes de palier intermédiaire, et il n’était pas confiant, n’étant qu’un Dieu de palier supérieur.
Il avait mis en pause sa cultivation parce que les Pilules d’Essence Divine de palier inférieur ne lui étaient plus utiles. Ainsi, sa priorité était de trouver des ressources d’un rang supérieur pour reprendre sa progression.
Le lieu où résidait le cultivateur aux trois barbes n’était pas très loin. Il ne leur fallut qu’une heure de marche avant d’arriver devant une chaumière en paille d’apparence relativement humble. Elle semblait extrêmement déplacée à côté de tous ces immeubles imposants.
Dans cette ville, où chaque mètre carré de terre coûtait une fortune, pouvoir posséder un grand terrain signifiait que le propriétaire avait une grande richesse, malgré la construction d’un bâtiment de ce genre. La plupart de ceux qui voulaient le voler y réfléchiraient probablement à deux fois après avoir été témoins d’une telle extravagance.
Avant même d’entrer, ils purent entendre une voix résonner à l’intérieur.
– « Monsieur, vous êtes extraordinaire aux échecs. Je ne suis vraiment pas à la hauteur. »
– « Vous avez pris quelques mauvaises décisions au cours du jeu, mais en gardant une vue d’ensemble, vous n’êtes pas trop mauvais. Travaillez dur et apprenez sérieusement, il y a une chance que vous me surpassiez à l’avenir… » répondit un vieil homme.
– « Merci pour vos conseils ! »
Jiya !
Les portes de la chaumière s’ouvrirent et un jeune homme magnifiquement vêtu en sortit, l’air frustré. Un serviteur le suivait de près. Ils passèrent à côté de Zhang Xuan et disparurent dans les ruelles de la Cité Tombée du Jour.
– « Le cultivateur aux trois barbes est si talentueux aux échecs que de nombreux individus passent chaque jour le défier. Ce jeune homme devrait être l’un d’entre eux, » expliqua la séductrice en souriant. Puis elle se dirigea vers la chaumière et annonça à voix haute : « Qi Ling-er du Clan Qi de la Cité Royale est ici pour rendre visite au Doyen aux trois barbes. J’espère que vous nous accorderez un peu de votre temps ! »
– « Je me fiche que vous soyez du Clan Qi ou du Clan Ba, et je n’ai aucun intérêt à vous rencontrer. Je vais devoir vous demander de partir, » répondit-il depuis l’intérieur.
– « Monsieur, je n’ai aucune intention d’utiliser l’influence de mon Clan pour vous forcer la main. Je vous rends sincèrement visite dans l’espoir que vous accéderez à notre requête. J’espère qu’au moins, vous accepterez de nous entendre… »
Pour n’importe qui d’autre, la réputation du Clan Qi de la Cité Royale aurait suffi à le pousser à sortir précipitamment, de crainte d’offenser son visiteur. Pourtant, le cultivateur aux trois barbes ne semblait pas du tout avoir cette peur.
Les rumeurs sur son excentricité étaient vraies.
Cela étant dit, même si le Clan Qi était puissant, son influence était principalement concentrée sur la Cité Royale. De plus, ses membres ne pouvaient pas se permettre de rendre difficile la vie d’un homme simplement parce qu’il les avait laissés sur le paillasson. Cela aurait été mesquin et étroit d’esprit.
– « Je ne suis rien de plus qu’un vieil homme insouciant. Je ne pense pas que je puisse vous aider en quoi que ce soit, alors ne perdons pas notre temps, d’accord ? » Il ne semblait pas vouloir s’impliquer avec le Clan Qi.
Un léger froncement de sourcils mécontent apparut sur le visage de Qi Ling-er.
Elle était sur le point de s’avancer pour continuer à parler lorsque Zhang Xuan l’arrêta en levant la main.
Il se tourna vers la chaumière et dit : « Je suis Zhang Xuan, un cultivateur sans affiliation. J’ai moi-même étudié les échecs et je voudrais faire une partie. »
– « Ah oui ? » Le vieil homme semblait enfin intéressé, mais finalement, il dit : « J’ai déjà joué trois parties aujourd’hui. Revenez plutôt demain. »
– « Trois parties ? Que voulez-vous dire ? »
– « Vous avez peut-être entendu dire que je suis un joueur fanatique. En réalité, je me limite moi-même à trois parties afin d’éviter que mon passe-temps n’interfère avec d’autres choses. J’ai joué la troisième de la journée avec ce jeune homme tout à l’heure, je vais donc devoir vous demander de revenir demain. »
– « J’ai peur d’être pressé par le temps, je devrais peut-être quitter la Cité Tombée du Jour aujourd’hui… »
– « Partez si vous le devez. Qu’est-ce que cela a à voir avec moi ? »
– « Pourquoi ne pas faire ainsi ? Puisqu’on parle d’un duel, il y aura forcément un vainqueur. Alors, faisons un pari. Pour être franc avec vous, je suis assez fier de mes compétences aux échecs. J’ai parcouru le monde à la recherche de quelqu’un qui pourrait me correspondre, mais il est regrettable que je n’aie pas encore trouvé d’adversaire digne de ce nom. Si vous parvenez à me vaincre, j’accéderai à une de vos requêtes. Tant que cela ne va pas à l’encontre de mes principes, je ferai tout ce que vous voudrez. D’un autre côté, si je devais l’emporter, je vous demanderais la même chose… Alors ? »
– « Oh ? En êtes-vous certain ? » demanda le vieil homme d’un air dubitatif. Il ne pensait pas tomber sur un jeune aussi fier.
– « Absolument ! »
– « Dans ce cas, je veux cette bête domptée derrière vous ! » Même si ses visiteurs n’étaient pas encore entrés, il avait déjà vu au travers de la métamorphose de l’homme qui se tenait juste derrière Zhang Xuan, Zhang Jia. Dans le cas contraire, il aurait refusé aussitôt le pari.
– « Pardonnez-moi, mais même si Zhang Jia est une bête, je le considère comme un frère et un ami. L’utiliser dans un pari irait à l’encontre de mes principes. Demandez autre chose, » refusa le Maître Enseignant d’un geste de la main.
– « Maître… » Les yeux de l’animal se chargèrent de larmes. Pendant un instant, il avait craint qu’il accepterait sans aucune hésitation. Après tout, les bêtes étaient souvent considérées comme des êtres inférieurs au Firmament. Il ne s’attendait pas à entendre de tels propos dans sa bouche.
Dire que son maître le considérait comme un ami et un frère…
Il n’hésiterait pas à braver le danger pour lui à l’avenir !
– « Oh ? » Le vieil homme ne s’attendait pas non plus à cela. « Si tel est le cas, il n’y a rien que vous ayez qui m’intéresse. Je ne pense pas qu’il soit nécessaire que je fasse un tel pari avec vous. »
– « Je n’aurais rien à offrir ? Pardonnez-moi, mais je ne suis pas d’accord. » Poussant un petit rire léger, Zhang Xuan agita son poignet et une illusion se matérialisa dans les airs. Un silhouette se tenait juste devant un four à pilule. Ses doigts dansaient avec élégance et dextérité, contrôlant précisément l’environnement à l’intérieur du chaudron. « J’ai entendu dire que vous étiez également assez doué dans notre art. Je suis curieux de savoir si ma technique suffit à attirer votre attention… »
D’un claquement de doigt, la silhouette disparut.
– « Cette technique… ! » s’exclama son interlocuteur avec émerveillement.
D’autres cultivateurs n’auraient peut-être rien pu voir de spécial. Mais lui, un Apothicaire qualifié, pouvait dire que ces mouvements reflétaient une technique extrêmement ingénieuse. En fait, elle devait être de loin supérieure à ce qu’il utilisait !
Un instant plus tard, sa voix retentit à nouveau. « Entrez. »
Au même moment, les portes s’ouvrirent.
Jiya !
Un vieux serviteur s’avança et lui fit signe.
Avec un sourire, Zhang Xuan avança sans aucune hésitation, et Qi Ling-er et les autres suivirent rapidement.
Sur la base de ses lectures, le prodige avait découvert que les techniques de fabrication de pilules utilisées au Firmament étaient assez similaires à celles du Continent des Maîtres Enseignants. En d’autres termes, les connaissances qu’il avait acquises dans le premier monde étaient valables dans celui-ci, ce qui faisait théoriquement de lui un Apothicaire de premier ordre.
Ce qu’il avait présenté n’était que la pointe de l’iceberg de son savoir.
Ils arrivèrent dans une cour qui n’était pas bien grande.
Au centre, un vieil homme était assis devant une table en pierre. Trois brins de barbe qui flottaient au gré du vent, lui donnant l’allure d’un ermite éclairé.
– « Commençons ! »
Sans même lever la tête, le cultivateur ramassa une pièce et fixa intensément l’échiquier. Il ne prit pas la peine de mentionner le pari dont ils avaient parlé plus tôt ou la technique que Zhang Xuan avait montrée.
Avec un sourire, le prodige s’approcha de la table. Au moment où il était sur le point de s’asseoir, il vit le plateau et fronça les sourcils.
Lorsqu’il avait entendu le mot “échecs”, il avait immédiatement pensé au jeu sur le Continent des Maîtres Enseignants. Qui aurait pu savoir qu’il découvrirait quelque chose d’inconnu ?
Dans le premier monde, il avait lu beaucoup de livres sur les échecs et ses capacités suffisaient à faire de lui un grand maître parmi les grands maîtres. Cependant, un jeu d’échecs d’apparence différente signifiait des règles différentes et des styles de jeu différents avaient cours. Comment pouvait-il gagner dans un jeu dont il ne connaissait même pas les règles ?
Que diable ?! Puisqu’il s’agit de deux jeux différents, ils auraient dû utiliser des noms différents ! Quelle arnaque !
Voyant qu’il ne s’asseyait pas, le vieil homme leva enfin la tête et demanda en fronçant les sourcils : « Qu’est-ce qui ne va pas ? »
– « Pouvez-vous s’il vous plaît m’accorder un moment ? Pour moi, les échecs ne sont pas seulement un passe-temps, mais un rituel sacré. J’aborde chaque partie avec beaucoup de respect, j’ai donc tendance à prendre du temps pour travailler mon état d’esprit et me préparer, » affirma-t-il sans la moindre trace d’embarras sur son visage.
En entendant ces mots, les yeux du pratiquant s’illuminèrent d’une légère pointe d’approbation.
Seuls les joueurs d’échecs vraiment qualifiés comprenaient la profondeur de ce jeu et le respectaient autant.
Il admirait le fait que, malgré la jeunesse de son visiteur, ce dernier prenait autant au sérieux ce que d’autres considéraient comme un simple divertissement.
Avec un sourire poli, Zhang Xuan ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Son attitude calme mais concentrée le faisait vraiment ressembler à un vrai grand maître.
En vérité, il envoyait désespérément des messages télépathiques à Qi Ling-er et Zhang Jia.
– « Est-ce que l’un de vous connaît les règles des échecs ? »
– « Eh ? » Les deux furent sous le choc.
N’avaient-ils pas entendu de leurs propres oreilles le jeune homme se vanter de son talent ? Il s’avérait qu’il ne connaissait même pas les règles !
… N’est-il pas trop tard pour nous demander comment on joue ?
Zhang Jia était particulièrement sidéré, au point qu’il faillit se figer comme une statue.
Lorsque son Maître avait parlé de son inégalable talent aux échecs, il avait vraiment pensé servir un homme aux multiples talents qui pouvait faire n’importe quelle activité sous le soleil.
Les mots ne pouvaient même pas exprimer à quel point il avait été perturbé lorsque son Maître lui avait demandé s’il connaissait les règles du jeu !
Il ne croit sûrement pas qu’il peut vaincre un véritable grand maître des échecs simplement en apprenant les règles ?
Même lui, une bête divine, avait appris à jouer aux échecs à l’époque où il s’était promené dans les rues de la Cité du Crépuscule déguisé en humain. Parfois, quand il s’ennuyait trop dans sa caverne, il faisait des parties tout seul.
Les échecs auxquels jouait le cultivateur aux trois barbes étaient officiellement connus au Firmament sous le nom d’Échecs de la Déesse Luo. Ils étaient beaucoup plus complexes que le Go.
Les règles du jeu étaient simples, mais le grand nombre de scénarios possibles en rendait la maîtrise extrêmement difficile. Une partie était très éprouvante pour la flexibilité des pensées et de l’intelligence.
Certaines personnes s’y étaient plongées toute leur vie, pour au final n’accomplir que très peu. En fait, il y avait beaucoup de Dieux Rois qui en étaient passionnés mais qui jouaient moyennement.
Ce vieil homme avait pu vaincre tous les experts de la ville. Il était un véritable grand maître.
Zhang Jia pensait que ce n’était rien de plus que de l’insouciance de le défier avec un tel pari alors qu’il ne connaissait même pas les règles !
Pouvons-nous s’il vous plaît arrêter de vivre sur le fil ? J’ai l’impression que mon cœur va éclater comme un ballon un de ces jours…
Après un moment à être restée sans voix, Qi Ling-er commença finalement à lui répondre. « Voilà… »
Il ne lui fallut pas longtemps pour faire le tour de toutes les règles.
L’essence du jeu ne résidait pas dans la complexité mais dans la capacité à prévoir les mouvements de l’adversaire. Si les deux joueurs étaient capables de prédire plusieurs coups à l’avance, le duel devenait un véritable combat d’esprit, créant un spectacle d’ingéniosité qui pourrait presque être appelé une forme d’art.
Ceux qui ne pouvaient même pas en faire autant finissaient par être piétinés comme des fourmis devant un géant.
– « Je vois ! » Zhang Xuan poussa un soupir de soulagement.
Heureusement, cela n’avait rien de bien compliqué. Sinon, il aurait vraiment été gênant de devoir lentement comprendre les règles en cours de jeu.
Le vieil homme remarqua que son invité avait enfin ouvert les yeux. Il demanda : « Pouvons-nous commencer maintenant ? »