– « Maître Enseignant Zhang, cet homme est le Troisième Jeune Maître du Clan Sage Xue, Xue Ning! » Après un rapide coup d’oeil sur celui qui venait de s’avancer, Zhang Jiuxiao lui envoya à la hâte un message télépathique.
– « Le Clan Xue ? »
– « Oui. Même s’il s’agit d’un Clan Sage de 3ème rang, la force de ses membres ne doit pas être sous-estimée. En termes d’influence et de puissance, il est au même niveau que l’Empire Qianchong! »
Même les plus faibles des Clans Sages se vantaient d’un vaste héritage, ainsi que d’un ensemble de techniques de cultivation adaptées à leur lignée. Les empires les plus ordinaires pâlissaient en comparaison.
Même si ce Troisième Jeune Maître était seulement à l’entrée du royaume de l’Ouverture du Corps, sa véritable force pouvait très bien être celle d’un expert de la Pleine Ouverture!
– « Merci pour votre avertissement. » Zhang Xuan lui répondit par le biais de la télépathie, puis leva son regard vers Xue Ning. « Vous aussi vous voulez la Bière Tianchen ? »
– « Maintenant, ce n’est plus seulement pour un simple verre d’alcool, » rétorqua-t-il en carrant les épaules.
Ce n’était qu’une coupe, mais le Maître de Pavillon Yue avait clamé l’offrir au plus fort d’entre eux. Cela changeait complètement la donne! Leur dignité et leur honneur étaient alors en jeu.
Si Zhang Xuan était vraiment exceptionnel, il aurait encore pu l’accepter, mais ses deux victoires étaient dues au hasard ou à une tricherie inacceptable. De plus, sa cultivation était seulement au palier intermédiaire du royaume de l’Esprit Primordial…
Si un individu de ce genre méritait de boire ce verre, ce dernier devant être donné au plus fort de leur groupe, alors comment décrire les autres candidats ?
– « Que voulez-vous alors ? » demanda prudemment le prodige.
– « Comme pour le combat précédent, je parie dix pierres spirituelles de haut niveau concentrées sur ma victoire, contre votre Bière Tianchen. »
– « C’est… » Zhang Xuan marqua une courte pause. « Je viens de sortir de deux batailles, et mon zhenqi est presque épuisé… Pourquoi ne pas augmenter la mise ? Si vous êtes prêt à mettre quinze pierres sur la table, j’accepterai de vous affronter! »
– « Votre zhenqi est presque épuisé ? » Les paupières de Xue Ning furent prises de soubresauts.
Tout ce qu’il avait fait était de jeter son chaudron sur son adversaire… Comment diable en était-il arrivé à vider ses réserves d’énergie ?
– « Très bien! Quinze pierres spirituelles concentrées! » Voyant que son adversaire était habile à manier les mots, le Troisième Jeune Maître décréta que se disputer avec lui était une perte de temps. Ainsi, d’un geste majestueux, il accepta le marché.
Vu la puissance et la vitesse de réaction de Zhang Xuan, il ne pensait pas avoir de difficultés à remporter la victoire.
De plus, il existait de forts liens commerciaux entre son Clan et l’Empire Qianchong. Il pouvait se permettre de miser quelques pierres.
– « Excellent! » Le jeune homme hocha la tête. « Allez-vous utiliser une arme ? »
– « Non, et vous n’utiliserez pas votre chaudron non plus. Ayons un duel honnête, parlons avec nos poings! » rétorqua-t-il rapidement.
Bien que confiant en sa propre force, il pouvait affirmer qu’il n’avait aucune chance contre cet artefact. La première chose à faire pour assurer sa victoire était de l’empêcher de l’utiliser.
– « Ce… » À ces mots, Zhang Xuan sembla un peu inquiet.
– « Ceux qui souhaitent entrer dans le Sanctuaire des Sages doivent être forts personnellement pour en être dignes. S’appuyer sur des facteurs externes n’est utile que temporairement, et non pour toujours. Avez-vous peur de vous battre vous-même ? » Notant son hésitation, Xue Ning se moqua froidement de lui. « Si tel est le cas, je vous conseille d’abandonner la Bière Tianchen. Un lâche n’a pas le droit d’en boire! »
– « Très bien. Je suppose qu’il serait injuste d’utiliser une arme si vous n’en utilisez pas… » Apparemment pris au piège, Zhang Xuan serra les dents d’un air indigné avant de finalement céder.
– « Commençons! » Le Troisième Jeune Maître fit un geste du poignet et déposa trois boîtes de jade remplis de pierres spirituelles de haut niveau concentrées sur la table.
Le prodige y posa le verre puis retourna au centre de la salle.
– « Peuh! » N’ayant pas l’intention de perdre plus de temps à papoter, Xue Ning s’élança immédiatement vers lui, sa silhouette devenant soudainement floue.
En dépit d’avoir bridé sa cultivation au palier intermédiaire du royaume de l’Esprit Primordial, sa vitesse était toujours celle de la foudre. Il était très difficile de déterminer avec précision sa position.
Avec une célérité incroyable, ses cinq doigts apparurent rapidement devant Zhang Xuan.
I l est beaucoup plus fort que les Maîtres Enseignants Liu et Yun! pensa-t-il en reculant d’un pas.
Le Doigt de la Grande Constellation!
En voyant sa réaction, Xue Ning changea de technique. D’un puissant coup de paume, ses phalanges commencèrent à bouger comme s’il jouait de la cithare.
Technique de combat de niveau Saint intermédiaire, les Pichenettes des Tubes Hypocrites!
Pipa! Pipa!
Une série de coups résonnants retentit. Les cinq doigts agiles de Xue Ning frappèrent violemment le Doigt de la Grande Constellation. Sous cet assaut implacable, Zhang Xuan pâlit et fut forcé de battre en retraite encore et encore.
– « Heh! » Son adversaire sourit en voyant que son attaque était vraiment efficace.
N’ignorant pas qu’il y avait là une opportunité parfaite pour poursuivre son offensive, il bougea rapidement ses phalanges. De longues chaînes de zhenqi scellèrent la zone, empêchant le prodige de fuir.
De son côté, en voyant à quel point le membre du Clan Sage était exceptionnel, une pointe de peur scintilla dans ses yeux. Troublé, il agita ses mains et ses jambes à toute vitesse, formant une barrière protectrice autour de lui.
Même s’il semblait avoir agit en paniquant, il réussit à repousser efficacement cet assaut continu.
– « Oh ? On dirait qu’il n’est pas si inutile après tout… » Voyant que son attaque avait été repoussée, Xue Ning haussa les sourcils, surpris.
Vu sa prestation au cours des deux premiers duels, il avait estimé que ce jeune homme n’était rien de plus qu’un charlatan ayant fondé sa réputation sur la ruse et la chance. Cependant, cet échange lui fit réaliser que cette faiblesse pouvait très bien être feinte.
Une chose était sûre. Il n’était définitivement pas aussi nul qu’il le prétendait.
Néanmoins, un adversaire qui ne pouvait que se défendre n’était nullement son égal!
Serrant le poing, il rassembla toute sa force et lança un coup décisif sur le jeune homme.
Technique de combat de niveau Saint intermédiaire, l’Assertion des Cent Vaisseaux!
En termes de puissance, cette technique était supérieure à celle de la Forme de Singe à Huit Bras de Liu Chongxin.
La défense de son adversaire n’était-elle pas aussi résistante qu’une carapace de tortue ?
Il n’avait qu’à frapper plus fort!
Pah pah pah pah pah!
Une puissance écrasante accompagnée de mouvements incroyablement rapides. En un clin d’œil, Xue Ning avait déjà lancé plus d’une centaine de coups de poing. Cependant, malgré l’immense vigueur de son assaut, la défense du jeune homme était encore plus formidable. Après tant de coups, il était loin de pouvoir réussir à la briser!
– « Cet homme est vraiment rusé! »
– « Alors qu’il est si fort, il a intentionnellement feint la faiblesse pour être défié et gagner nos pierres spirituelles! »
– « D’un autre côté, peu importe à quel point il est habile à se défendre, cela ne suffira pas à lui apporter la victoire. Il a peut-être résisté au barrage de coups du Troisième Jeune Maître Xue, mais il va sûrement finir par être blessé… »
…
À ce stade, il était devenu évident pour tous que Zhang Xuan n’était pas aussi simple qu’ils le pensaient.
En tant que Maîtres Enseignants d’élite, ils avaient peut-être été trompés les deux premières fois, mais s’ils n’avaient rien remarqué lors de la troisième, ils auraient été vraiment indignes de leur titre de génies.
Toutefois, ils ne l’imaginaient pas être particulièrement fort. Autrement, il ne se serait pas laissé entraîné dans une situation où il ne pouvait que défendre, incapable de contre-attaquer.
Ne disait-on pas que la meilleure défense, c’est l’attaque ? À ce rythme, ce n’était qu’une question de temps avant que Zhang Xuan ne cédât face à son adversaire.
– « La quantité de zhenqi du Troisième Jeune Maître Xue n’est vraiment pas à prendre à la légère. Pour lui, cent coups de poing n’est rien d’autre qu’un échauffement… Voyons combien de temps son opposant pourra tenir! »
– « J’ai déjà eu l’occasion de me battre avec le Troisième Jeune Maître une fois, et la force de ses coups n’a fait que grandir pendant notre échange. Ce candidat en face de lui n’est pas trop mauvais, mais il lui est presque impossible pour lui de gagner! »
Dans la foule, deux jeunes Maîtres Enseignants discutaient.
Au royaume de l’Entrouverture, ils étaient les plus forts du groupe. Naturellement, leurs paroles avaient plus de poids et de crédibilité.
Xue Ning n’était peut-être rien comparé à eux, mais parmi les 33 candidats participant à la Sélection, il pouvait certainement être considéré comme l’un des meilleurs.
Ainsi, il était difficile de croire que quelqu’un sortant de l’Empire Qingyuan fût en mesure de le vaincre.
La bataille se poursuivit pendant un certain temps. Un autre pratiquant à l’entrée de l’Ouverture du Corps observa : « La vitesse de frappe de Xue Ning augmente de plus en plus! »
Ce dernier utilisait une technique de mouvement particulièrement étrange. Ses gestes ressemblaient à ceux d’un spectre intangible. À un moment, il était à gauche de Zhang Xuan. L’instant d’après, il apparaissait soudainement à sa droite. Alors qu’il flottait autour de ce dernier, ses coups ne s’arrêtèrent jamais, générant une série d’ondes de choc qui se répandaient alentour en un vent puissant.
Ses mouvements étaient si vifs que le regarder leur faisait tourner la tête.
– « Il est encore capable de se défendre contre ça ? »
Cette attaque continua pendant un long moment. En dépit du fait qu’il ressemblait à la faible flamme d’une bougie au beau milieu d’une tempête déchaînée sur le point de s’éteindre, Zhang Xuan tint bon, sans exposer la moindre ouverture. Aucun coup ne glissa au travers de sa défense.
– « Même s’il a pu tenir, il va bientôt atteindre ses limites! » commenta en fronçant les sourcils le jeune génie qui venait de vanter la célérité du Troisième Jeune Maître.
Même à son niveau, face à ce barrage déchaîné d’attaques, il n’aurait pu maintenir une position défensive qu’un certain temps avant de s’effondrer. La stratégie commune face à un tel déluge implacable était d’attendre jusqu’à pouvoir saisir l’opportunité de glisser une attaque pour renverser la situation. Pourtant, Zhang Xuan s’était contenté de se protéger. Plus choquant encore, il avait réussi à repousser parfaitement chaque coup… Était-il en réalité une tortue ?
Mais même s’il était spécialisé dans la défense, il était perdant sur le long terme.
Les attaques de Xue Ning n’étaient pas seulement basées sur la force brute, elles étaient également chargées d’une puissance cachée. Lorsqu’elle s’accumulait, elle usait lentement le corps de l’adversaire. Même un pratiquant à l’entrée de Saint 5ème Dan ne pourrait pas tenir, alors Zhang Xuan!
– « Maître Enseignant Zhang, je concède vous avoir vraiment sous-estimé. Je ne pensais pas que vous seriez capable d’endurer mon offensive aussi longtemps. Cependant, il est temps de mettre fin à cette farce! »
Contrairement à ce que les deux jeunes génies du royaume de l’Entrouverture avaient pensé, les attaques de Xue Ning étaient complètement inefficaces. Il en était conscient.
Il commença à en concevoir une certaine inquiétude, et décida d’utiliser sa technique ultime.
D’un rugissement furieux, sa puissance augmenta rapidement.
Il avait initialement eu l’intention de garder cet atout pour la sélection secondaire, mais à ce moment-là, il ne s’en soucia plus.
Hong long!
Alors que son aura s’accroissait, sa vitesse suivit. Sept ou huit silhouettes vagues apparurent autour de Zhang Xuan. Après quoi, une fine ligne dorée de zhenqi l’encercla avant de se resserrer lentement comme un colet.
– « C’est… le Fil de Soie Doré du Clan Xue! » L’un des jeunes hommes eut l’air des plus étonnés. « Il a vraiment réussi à le maîtriser ? »
– « Le Fil de Soie Doré ? » répéta l’autre, confus.
– « Mais oui! Il est similaire à une guillotine créée en misant tout sur la supériorité de leurs techniques de déplacement. Bien utilisé, il peut même couper en deux un Saint artefact de niveau intermédiaire! » Agité, il serra les poings.
– « Cette technique est vraiment puissante. Si le Maître Enseignant Zhang persiste à se défendre, il va être pris dans le Fil de Soie Doré. Alors, même s’il ne meurt pas, il en gardera des séquelles à vie! »
– « Vraiment ? Incroyable… » Son interlocuteur déglutit et retourna à la bataille. Il se figea aussitôt, incrédule. « Que… Qu’est-ce qu’il essaie de faire ? »
– « Hm ? » Son ami revint lui aussi au duel, et écarquilla les yeux.
Le jeune homme pris au piège au milieu du Fil de Soie Doré tituba soudainement, comme s’il était ivre. Il se livra à une série d’actions extrêmement bizarres, un peu comme une danse d’avant-garde, expression physique de son impuissance paniquée.
Hu la!
Alors, la vitesse de Xue Ning augmenta brusquement, de plus en plus, au point qu’il semblait perdre le contrôle de son propre corps.
Et… Ce qui devait arriver arriva.
Avec la force centrifuge de son mouvement circulaire autour de Zhang Xuan, il finit par être éjecté et se jeta dans un pilier. Après quoi, son visage vira au vert. Il se pencha et vomit…
Puis ses jambes flageolèrent, et… P utong!
Il s’évanouit.
– « C’est… »
Ne s’étant pas attendu à ce que le digne Xue Ning pût vomir aussi soudainement avant de tomber dans les pommes, un des Maîtres Enseignants, les yeux exorbités, murmura sans y croire : « Se pourrait-il qu’il se soit mis à tourner trop rapidement jusqu’à en être devenu… nauséeux ? »