– « L’Ancien Sage Qiu Wu ? Qui était-ce ? » demanda l’un des maîtres en combat.
Hormis les Maîtres Enseignants, bien peu possédaient des connaissances sur l’Histoire.
– « L’Ancien Sage Qiu Wu était l’un des compagnons de Maître Kong. Il l’a accompagné sur de nombreux champs de bataille, et a tué un nombre incalculable de démons de l’autre monde. Ayant atteint un niveau de cultivation supérieur à Saint 9ème Dan au cours de sa vie, il est l’un des plus estimés et respectés des anciens sages de toute l’histoire du Pavillon des Maîtres Enseignants, » expliqua le Maître Wu.
– « Un compagnon de Maître Kong ? »
– « Au-delà de Saint 9ème Dan ? »
Ceux-ci ignoraient jusque-là son identité en restèrent bêtes.
Rien que cette description était suffisante pour leur laisser entrevoir toute la grandeur d’un tel personnage.
Étant l’un de ceux ayant marché aux côtés du Maître Enseignant Kong, il avait dû avoir de nombreuses opportunités d’en obtenir des conseils, et être devenu bien plus habile que n’importe qui d’autre du même niveau. Et en plus, il avait été un expert d’un rang surpassant Saint 9ème Dan. Rien d’étonnant à ce que le domaine antique, sa conception, fut aussi effrayant et capable d’anéantir entièrement leur petit groupe !
– « L’Ancien Sage n’était pas seulement puissant, il a également énormément contribué au bien-être de l’humanité. Les sceaux ayant tenu à l’écart la Tribu démoniaque dans la galerie souterraine sont de lui. Même le leader de notre branche, le Maître de Pavillon Gou, en est un grand admirateur. S’il avait su que ce lieu est également de sa conception, il serait très certainement venu personnellement, » poursuivit-il.
– « En utilisant sa puissance démesurée, l’Ancien Sage Qiu Wu fut capable de maintenir la Tribu démoniaque hors de notre monde pendant de nombreux millénaires. Il est sans le moindre doute un des plus admirables prédécesseurs du Pavillon des Maîtres Enseignants. »
– « Absolument. Ses exploits ne pâlissent que devant ceux du grand Maître Kong. »
…
Chantant les louanges de cet homme, les yeux de tous brillèrent d’admiration.
La responsabilité principale des maîtres en combat et des maîtres enseignants était de protéger l’humanité de la Tribu de l’Autre Monde. Sans ces fameux sceaux, elle n’aurait certainement pas connu de longues périodes de paix.
Ils avaient cru que le domaine antique avait été laissé par un banal Saint au sommet, qui aurait pu penser qu’en réalité, il s’agissait d’un être aussi majestueux !
– « Si une statue de l’Aîné Qiu Wu trône dans les parages, je dois absolument m’agenouiller en signe de respect, » déclara un Feng Xun en proie à l’agitation.
Il admirait sincèrement l’Ancien Sage. Il n’aurait jamais imaginé avoir un jour l’honneur de pénétrer un lieu de sa conception !
– « Moi aussi… »
Les autres maîtres en combat manifestèrent un désir identique.
– « S’il a laissé derrière lui un domaine aussi important, il doit y avoir quelque part une trace de sa volonté. Continuons. Si le Roi de la Feuille Écarlate a dit vrai, l’ancien principal et ses compagnons ne sont pas encore morts, mais pris au piège. Toutefois, puisqu’il semble que le Roi de la Feuille du Ciel est emprisonné avec eux, dépêchons-nous, le moindre retard pourrait être regrettable ! » les pressa Zhang Xuan tout en étouffant son envie de desceller la tablette et de la mettre dans son anneau de stockage.
Aussi précieuse qu’elle fût, la révérence manifestée par les maîtres enseignants et les maîtres en combat était telle que s’il s’en emparait, ils tenteraient définitivement de l’enterrer vivant. Après mûre réflexion, il décida de laisser tomber cette idée.
– « C’est d’accord ! »
Le groupe se remit en marche.
Mais à peine quelques mètres plus loin, un maître en combat écarquilla soudainement les yeux et pointa quelque chose sur le sol avec excitation. « Regardez! »
Dans la direction indiquée, ils virent une lance à moitié enfoncée dans un mur.
Le Maître Enseignant Wu s’en approcha et la dégagea délicatement.
– « C’est… une arme de niveau mi-Saint ? » s’exclama Zhang Xuan, sous le choc.
Elle était similaire à l’Épée de la Pluie du Glacier !
Ce genre d’armes était rare, même dans l’Empire Gouverneur Qingyuan. Pourtant, elle avait été abandonnée sur le bas-côté comme un vulgaire déchet. Une telle prodigalité était terrifiante.
– « Il y en a une autre ici ! »
Il ne s’en était pas encore remis qu’une nouvelle exclamation retentit, effectivement, une épée mi-Sainte était encastrée dans le mur d’en face.
– « Là aussi… »
– « Celle-ci est un artefact de rang Saint palier inférieur… »
En poursuivant leur route, les cris de surprise se multipliaient. Rapidement, chaque membre de l’expédition eu en main une arme de rang mi-Saint, une paire de chanceux obtenant même des niveaux Saint palier inférieur.
Saint palier inférieur… Le Chaudron d’Or Originel était à ce niveau avant d’être reforgé. Que de tels trésors fussent oubliés ça et là était vraiment déroutant.
– « Les esprits de ces armes semblent s’être dissipés après avoir soufferts de terribles blessures. Même si elles sont particulièrement acérées et solides, elles ne pourront pas dévoiler leur plein potentiel, » fit remarquer le Maître Wu après les avoir analysées.
Bien qu’elles fussent de haut-rang, le fait qu’elles étaient dépourvues d’esprits en réduisait drastiquement la puissance.
– « Non, en réalité, c’est le passage du temps qui les a érodés. »
Les esprits des armes bénéficiaient d’une plus grande longévité que les humains, mais ils étaient malgré tout soumis au Déclin de la Sénescence. Avec le temps, ils s’usaient, tout simplement.
Rien en ce monde n’était éternel.
La seule raison pour laquelle le Chaudron d’Or Originel avait pu survivre pendant des millénaires était qu’il passait le plus clair de son temps en hibernation, réduisant ainsi les effets du Déclin de la Sénescence.
Ce genre de savoir impliquait des connaissances sur les subtilités des âmes, et peu de maîtres enseignants les possédaient.
– « Très bien, continuons à avancer… »
Après avoir stocké leurs armes dans leurs anneaux, Zhang Xuan et les autres poursuivirent leur route. Au fil de leur progression, ils trouvèrent encore de nombreuses herbes médicinales et d’autres artefacts.
Bien sûr, tout comme les armes un peu plus tôt, leurs esprits s’étaient évaporés, leur efficacité s’en trouvant amoindrie. Mais même ainsi, ils valaient une petite fortune, ils furent donc récupérés par les membres du groupe.
Il était difficile de dire si le fait qu’ils ne rencontrèrent aucun danger était dû à leur découverte de la voie sécurisée, ou si cette dernière portion de leur voyage se serait passé ainsi de toute façon. Après un certain temps, ils atteignirent une large place.
Celle-ci était dévastée par les cratères et les débris. Des douzaines de corps étaient éparpillés de-ci de-là.
– « Le combat a dû être terrible. » Alarmés, ils se tinrent sur le qui-vive.
S’approchant de l’un des cadavres, Wo Tianqiong s’exclama : « C’est… le Vice-Principal Mu Renxu de l’Académie des Maîtres Enseignants de Hongyuan, un proche collaborateur de Zhang Yinqiu ! »
Une fois le royaume Saint atteint, le corps physique obtenait une durabilité extraordinaire et ne se décomposait plus aussi facilement. Ainsi, même si cette personne était décédée depuis un certain temps, il ne semblait pas très différent de lorsqu’il était encore en vie.
– « Le Vice-Principal Mu Renxu ? » demanda Zhang Xuan en le rejoignant.
Il s’était renseigné sur cet homme dans les archives de l’académie.
Aux côtés de Zhang Yinqiu, l’Académie avait eu quatre Vice-Principaux. Toutefois, ils l’avaient tous suivi dans le domaine antique, et n’en étaient jamais revenus. C’était également pour cela que Lu Feng avait pris un tel rôle pendant deux ans.
Mu Renxu était connu comme le plus puissant des quatre. Qui aurait pensé qu’il mourrait là ?
Après avoir cherché un moment sans succès le corps de Zhang Yinqiu, Zhang Xuan poussa un soupir de soulagement.
Bien que ne l’ayant jamais rencontré, il en avait vu une peinture dans les archives, et aucun des morts n’y correspondait.
– « Il y a 13 Maîtres Enseignants et 21 démons ici ! » soupira Maître Wu après les avoir comptés.
Tous ces hommes étaient des maîtres enseignants 6 étoiles, mais ils étaient morts dans l’ombre dans l’ancien domaine. Leur départ était une lourde perte pour l’Académie et pour le Pavillon des Maîtres Enseignants.
– « Le combat a dû être particulièrement violent, » souligna Zhang Xuan solennellement.
Il ne put s’empêcher de se rappeler la tombe qu’avait érigé Zhang Yinqiu pour lui-même dans le Mausolée des Principaux.
Ceux qui l’avaient suivi en connaissaient sûrement les risques, mais ils avaient malgré tout décidés de braver les dangers de l’ancien domaine. Leur altruisme était réellement digne d’admiration.
– « Ramenons-les avec nous. Ils ont peut-être été incapables de revenir sains et saufs à l’Académie, mais au final, ils ont le droit d’y reposer en paix. » D’un geste de la main, le jeune Principal plaça les corps dans son anneau de stockage.
Après tout ce qu’ils avaient faits pour le bien de l’humanité, leurs cadavres ne devaient pas être ainsi abandonnés à l’air libre. Le moins qu’il pût faire pour eux était de les ramener chez eux pour leur offrir une cérémonie dans les règles.
Après qu’il les eut tous récupérés, le directeur de la Guilde Han regarda tout autour de lui et demanda : « Mais pourquoi se sont-ils battus à cet endroit ? Et où sont allés les autres ? »
– « Je n’en suis pas certain, mais je suppose l’ancien Principal Zhang Yinqiu a dû se rendre compte que les démons de l’autre monde prévoyaient d’entrer dans le domaine antique, et qu’il a donc monté rapidement une expédition pour les poursuivre. Ils ont dû finir par se croiser et par s’affronter, » répondit Zhang Xuan.
D’après les derniers mots laissés par Zhang Yinqiu dans le Mausolée, il n’avait pris cette décision que parce qu’il n’avait pas d’autre choix à sa disposition.
Ainsi, il en avait déduit que les démons avaient un coup d’avance, et que l’ancien Principal avait tenté de les arrêter.
Bien évidemment, ce n’était qu’une déduction. Ils devaient encore entendre la version du principal concerné pour savoir ce qu’il s’était réellement passé.
– « Tout le monde, venez voir… »
À ce moment-là, un maître enseignant intervint soudainement. Tous se tournèrent aussitôt dans sa direction, et le virent examiner un énorme rocher d’un air perplexe.
Cet homme était l’un des aînés de l’Académie des Maîtres Enseignants de Qingzhu. Ses prouesses au combat n’étaient pas terribles, mais il était quelqu’un d’extrêmement méticuleux.
Les autres s’approchèrent du rocher, et après l’avoir regardé de plus près, ils froncèrent les sourcils.
Une paume y était imprimée. Il était difficile de dire si elle était consécutive à l’affrontement, ou si elle était due au concepteur de l’ancien domaine.
– « Il s’agit d’un interrupteur pour déclencher un mécanisme dans la zone. J’en ai vu un autre dans le Monde Sans Limites, » affirma Zhang Xuan.
Plus tôt, il avait effectivement trouvé une marque similaire. Plutôt qu’une frappe de paume, il s’agissait d’une empreinte de main. Dès l’instant où quelqu’un y posait la sienne et y insufflait son zhenqi, le mécanisme se déclenchait.
L’Ancien Sage en était très certainement à l’origine.
– « Un interrupteur ? » Le Maître Wu l’examina attentivement avant d’ajouter : « Reculez, je vais essayer… »
Ignorant ce qui en résulterait, il valait mieux être prudent.
Ses compagnons firent un pas en arrière et se préparèrent à toute éventualité.
Avec une expression des plus sévères, il plaça la paume de sa main sur l’empreinte.
Weng!
Il y eut un bourdonnement, et le mur leur faisant face s’ouvrit abruptement, dévoilant neuf portes circulaires identiques, chacune de la taille d’un Homme. Chacune d’elle émettait une aura ressemblant vaguement à celle qu’ils avaient ressenti devant le Monde Sans Limites, celle d’un pli de l’espace.
Voyant l’absence de danger immédiat, ils avancèrent doucement jusqu’aux portes, perplexes.
– « Il y a tant de choix ? »
– « Neuf est le dernier chiffre. Les neuf portes représentent donc probablement l’ensemble de toutes les possibilités, » expliqua le directeur Han.
Les autres acquiescèrent.
Neuf, le dernier des chiffres, était aussi la somme du trois Yang et du six Yin.
Dans ce monde, beaucoup d’éléments étaient organisés par neuf. Par exemple, Combattant 9ème Dan, Mortel Transcendant 9ème Dan, Saint 9ème Dan.
Neuf cieux, neuf provinces, neuf voies, neuf royaumes, neuf dragons…
– « Neuf portes, probablement comme une formation. Il doit y avoir la Vie, la Mort, la Vue, la Peur… Laquelle choisir ? » demanda un maître en combat.
– « Eh bien… » Ne sachant quoi répondre, il se tourna inconsciemment vers Zhang Xuan.