Mu Zhicong éclata de rire : « Ce n’était pas juste comme si un bœuf mangeait une pivoine. Tout ce que j’ai dit n’a servi à rien, c’était comme jouer de la cithare à un bœuf ! Je plaisante bien sûr. J’espère que tu ne m’en veux pas, camarade Niu. »

Li Qingshan sourit calmement. « Le thé était bon, mais l’eau laissait à désirer. Zijian, il te faut choisir des amis comme on choisit de l’eau. Si elle est mauvaise, elle gâchera même le meilleur thé. »

Yu Zijian acquiesça doucement, tandis que l’expression de Mu Zhicong changea.

Le vendeur de thé s’exclama avec irritation : « Jeune homme, tu parles de choses que tu ne connais même pas. L’eau que j’utilise provient de la source spirituelle du Ciel, sur la montagne du Ciel. »

Mu Zhicong ajouta : « Camarade Niu, tu n’as peut-être jamais entendu parler de la source spirituelle du Ciel. Elle est classée quatre-vingt-dix-septième dans le Guide des Sources Spirituelles de la province Verte. »

Bien que ce classement ne soit pas très élevé, figurer dans le top cent sur les quinze mille kilomètres de la province Verte était déjà un exploit remarquable. Les quatre-vingt-seize sources devant elle étaient toutes accaparées par de grandes sectes. L’eau de ces sources n’était pas accessible aux simples cultivateurs indépendants.

Le vendeur de thé, furieux, rétorqua : « Tu en sais des choses. Tu viens vraiment de la Montagne de la Vigne Verte, n’est-ce pas… »

Li Qingshan l’interrompit : « Et alors ? »

Le vendeur de thé répondit : « Et alors ? Si tu peux sortir une meilleure eau, je t’offre ce pot de thé. Sinon… » Une aura puissante se dégagea de lui. Il était au septième niveau.

Yu Zijian s’empressa d’intervenir : « Calmez-vous, maître. Mon ami ne faisait que… »

Li Qingshan l’interrompit en souriant. « Le monde regorge de sources diverses, et un seul guide ne peut sûrement pas toutes les inclure. Puisque le maître souhaite nous offrir du thé gratuitement, je ne vais pas refuser. » Il sortit un pot d’eau de sa pochette aux cent trésors et le présenta au vendeur de thé.

Cette eau provenait d’une source spirituelle que Li Qingshan avait découverte sous terre en suivant la rivière spirituelle jusqu’à sa source. L’eau était douce et glaciale, capable d’étancher la soif jusqu’au plus profond du cœur des gens. Bien qu’il ne s’y connaisse pas en thé, il sentait que le qi spirituel dans cette eau était bien plus abondant que celui de la source du Ciel.

La plupart des sources spirituelles du monde provenaient de profondeurs souterraines. En remontant à la surface, leur qi spirituel se dissipait, diminuant la qualité de l’eau. Cependant, combien de personnes pouvaient s’aventurer aussi profondément sous terre, et combien étaient prêtes à risquer leur vie pour de l’eau destinée à préparer du thé ?

La source spirituelle était protégée par l’un des démons les plus puissants que Li Qingshan avait rencontrés. Même si des pratiquants de qi réussissaient à s’y rendre, ils n’y trouveraient que la mort. Mais en tant que chef des soldats démons, Li Qingshan pouvait facilement obtenir ce qu’il voulait.

Le pot n’était qu’un simple pot en terre cuite. Mu Zhicong observait, impatient de voir Li Qingshan se ridiculiser, tandis que Yu Zijian s’inquiétait pour lui.

Le vendeur de thé ouvrit le pot nonchalamment pour y jeter un coup d’œil. Son rictus furieux se figea soudainement. « Cette eau ? » Une fine brume blanche s’éleva à la surface, et une fine pellicule de condensation apparut sur le pot dès qu’il fut sorti.

Mu Zhicong s’approcha avec impatience. « Comment est l’eau ? » Il resta stupéfait à son tour. Le qi spirituel que l’eau dégageait rivalisait avec celui de certaines pilules.

Le vendeur de thé utilisa une louche en bronze délicatement sculptée pour goûter l’eau, et il frissonna. L’eau était plus froide que la glace. Toujours incrédule, il prit une louche de son propre eau et la versa dans le pot de Li Qingshan. En quelques instants, l’eau dans la louche avait gelé.

« C’est impossible ! C’est de l’eau de Condensat de Glace ! »

Li Qingshan ne s’attendait pas à ce que l’eau qu’il avait récupérée de la source souterraine possède un tel pouvoir. « Alors, est-elle meilleure que ton eau ? »

Le vendeur de thé admit sa défaite. « C’est de l’eau de Condensat de Glace, classée cinquante-deuxième. Bien sûr qu’elle est meilleure que l’eau de la source du Ciel. Je vous ai mal jugé. Jamais je n’aurais cru que vous, monsieur, auriez réussi à entrer dans le palais du Cheval de Glace ! »

« Je n’ai jamais entendu parler d’un quelconque palais du Cheval de Glace. Comme je l’ai dit, il est impossible qu’un guide répertorie toutes les sources du monde. Je vous remercie donc pour ce thé gratuit. » Li Qingshan s’apprêtait à ranger le pot d’eau.

« Attendez ! » s’écria le vendeur de thé.

« Quoi, tu comptes changer d’avis ? » demanda Li Qingshan.

« Ce n’est qu’un pot de thé, je peux me le permettre. Je m’appelle Lu Ziyu. Combien de pierres spirituelles souhaitez-vous pour ce pot d’eau ? » Les yeux de Lu Ziyu brillaient tandis qu’il fixait Li Qingshan avec avidité, ou plus précisément, le pot d’eau de Condensat de Glace.

Les disciples de la Montagne de la Vigne Verte avaient du mal à croire ce qui venait de se passer. Ce Niu Juxia avait réussi à produire une eau surpassant celle de la source du Ciel. Non seulement le thé coûteux ne lui coûterait rien, mais il allait même faire un profit.

Mu Zhicong demanda avec surprise : « Seriez-vous le maître Lu ? »

Bien que Lu Ziyu n’ait pas une grande puissance de cultivation, il était très renommé pour son expertise dans l’art du thé parmi les pratiquants de qi. Il était dit qu’il avait déjà préparé du thé pour plusieurs cultivateurs du Domaine de Fondation, qui le traitaient en invité d’honneur. Ils ne s’attendaient pas à ce qu’il soit ici, responsable de cette maison de thé Tranquille.

Lu Ziyu acquiesça d’un air réservé.

Mu Zhicong, refusant de céder, dit : « J’ai entendu dire que l’Eau de Condensation de Glace est adaptée pour forger des artefacts, mais je n’ai jamais entendu dire qu’elle était adaptée pour faire du thé. »

Lu Ziyu répondit avec assurance : « C’est parce que tu es ignorant ! L’Eau de Condensation de Glace a une température extrêmement basse, donc les gens ordinaires pensent qu’elle n’est pas adaptée pour infuser du thé. Cependant, ce qu’ils ignorent, c’est que la seule façon de libérer pleinement les arômes du thé est de combiner la glace et le feu, mais cela exige une grande maîtrise de l’art du thé. » Il était évidemment un maître en la matière. Maintenant qu’il avait mis la main sur une telle eau merveilleuse, il ne laisserait jamais passer cette opportunité.

Le visage de Mu Zhicong s’assombrit et rougit, mais il ne trouva plus rien à répliquer.

Li Qingshan dit : « Veuillez me faire une offre, vénérable maître ! »

Lu Ziyu annonça : « Trente pierres spirituelles. »

Cheng Jiali poussa un léger cri. Cette jarre d’eau valait en réalité plus que la théière de tout à l’heure. Trente pierres spirituelles représentaient une somme énorme pour une Praticienne de Qi de faible niveau comme elle.

Li Qingshan répondit sans hésitation : « Je suis certain que quelqu’un d’aussi intègre que vous ne me tromperait pas. Alors, trente pierres spirituelles, soit ! »

Lu Ziyu ne s’attendait pas à ce que Li Qingshan accepte sans même tenter de marchander. Il se réjouit en secret, caressant sa barbe tout en hochant la tête. « Ce jeune homme est prometteur ! »

« Mais, j’ai une petite requête ! »

« Laquelle ? »

« Utilisez cette eau pour me préparer une théière de thé Sans Soucis, vénérable maître ! »

Les yeux de Lu Ziyu s’écarquillèrent tandis qu’il lançait un regard furieux. « Ne sois pas trop gourmand, gamin ! » Cela lui coûterait non seulement son eau, mais aussi ses précieuses feuilles de thé. Un pot de thé Sans Soucis infusé avec de l’Eau de Condensation de Glace vaudrait au moins cinquante pierres spirituelles.

Li Qingshan expliqua : « Je vais être honnête, vénérable maître. Je possède plus qu’une simple jarre. » Il fit une pause. « Je souhaite également assister à votre maîtrise profonde de l’art du thé. Si vous refusez, je devrai garder cette eau pour mon usage personnel. » Il poussa un soupir, faisant mine de ranger la jarre.

« Attends ! » Lu Ziyu grinça des dents avant d’accepter. « Aujourd’hui, j’ai envie de tester mes compétences, alors je vais satisfaire ta petite requête. » S’il ne considérait que ses coûts, le prix restait à peine acceptable.

Il comprenait bien ce que Li Qingshan insinuait. Non seulement il avait cette jarre d’eau, mais il semblait aussi connaître la source de cette eau rare. S’il pouvait s’assurer un approvisionnement régulier en Eau de Condensation de Glace, cela améliorerait considérablement son art du thé.

Lu Ziyu se mit à l’ouvrage avec enthousiasme. Chacun de ses gestes était raffiné et élégant. Il n’utilisa pas de flamme ouverte ; au lieu de cela, il chauffa la théière dans ses mains en utilisant son vrai qi, contrôlant la température avec une précision extrême. Il était totalement absorbé par sa tâche, comme s’il n’y avait rien d’autre au monde que cette théière.

Un moment plus tard, Lu Ziyu expira doucement et souleva le couvercle de la théière. Un parfum étrange emplit l’air, bien plus puissant que celui du thé Sans Soucis précédent. Les clients derrière les rideaux cessèrent soudainement leurs activités pour tourner la tête.

Quelques Praticiens de Qi dans la rue s’arrêtèrent pour humer l’air avec délectation. « Quelle est cette odeur ? C’est si envoûtant ! »

Sous les regards avides des disciples de la Montagne de la Vigne Verte, Li Qingshan rangea la théière en grès violet dans sa poche aux cent trésors. « Vous pouvez me laisser la théière aussi ! » Évidemment, il réservait cette précieuse théière de thé pour Xiao An.