Mu Zhicong était mécontent. Cheng Jiali intervint immédiatement : « Camarade Niu, ce n’est pas facile pour les cultivateurs indépendants d’obtenir des pierres spirituelles. Tu devrais les garder pour les pilules dont tu as besoin ! » Les deux autres disciples acquiescèrent à leur tour.

« Je connais mes limites ! » répondit Li Qingshan avec indifférence. J’ai dû tuer un tas de pratiquants de qi comme vous pour gagner ce que j’ai maintenant. C’est vrai, ce n’était pas facile. Mais ce n’est pas une raison pour vous laisser mépriser les gens des régions éloignées. Il ne se souciait pas qu’on se moque un peu de lui, mais il ne pouvait pas rester sans rien faire pendant qu’on se moquait de Yu Zijian.

Il se tourna vers le marchand de thé : « Oncle, donnez-moi un pot de votre thé le plus cher, euh… du thé Sans-Souci ! » Li Qingshan s’assit à une table de thé avec audace, comme s’il était extrêmement riche. Il ne pouvait pas s’en empêcher. Il avait plusieurs centaines de pierres spirituelles sur lui, et il possédait une veine de pierres spirituelles souterraine. Se faire passer pour un pauvre serait un mensonge.

Le marchand de thé leva finalement la tête pour étudier Li Qingshan. Peu de personnes dans cette ville de pratiquants de qi pouvaient se permettre de boire du thé Sans-Souci. Il répondit avec indifférence : « Veuillez patienter ! » et se mit à préparer le thé.

Les disciples de la Montagne de la Vigne Verte furent tous stupéfaits. Le thé Sans-Souci était un thé renommé de la maison de thé Tranquille. Un seul pot coûtait la somme astronomique de vingt-sept pierres spirituelles. Converties en pilules de Rassemblement de Qi, cela suffirait pour qu’un pratiquant de qi cultive pendant un an ou deux. Même Mu Zhicong serait réticent à acheter un pot de ce thé. Il sourit avec un peu de gêne : « Camarade Niu, vous êtes bien généreux ! »

Yu Zijian tira sur la manche de Li Qingshan et lui chuchota pour tenter de le convaincre : « Niu Juxia, c’est tellement cher. »

Li Qingshan tapota le tabouret finement sculpté à côté de lui. « C’est pour nous, alors pourquoi s’inquiéter ? »

Il parlait sincèrement. Goûter toutes les délicatesses que le monde avait à offrir faisait partie de son grand rêve. Même si le thé ne rentrait pas vraiment dans cette catégorie, il voulait essayer tout ce qui pouvait satisfaire les désirs de la bouche et du ventre. Et puisqu’il ne pouvait pas essayer tous les thés du monde, autant essayer les meilleurs. De plus, son principe, surtout avec des gens qu’il n’aimait pas, était de ne jamais leur devoir quoi que ce soit. Comment pourrait-il accepter que d’autres paient pour son thé ?

Yu Zijian s’assit à côté de lui. Elle ressentait que Li Qingshan voulait prendre sa défense, ce qui la rendait à la fois heureuse et confuse.

Les disciples de la Montagne de la Vigne Verte regardaient tous Mu Zhicong, incertains de s’asseoir ou non. Eux aussi avaient envie de goûter le thé Sans-Souci. Mu Zhicong se dit : Puisque tu veux nous impressionner à tes frais, fais ce que tu veux.

Li Qingshan demanda à Yu Zijian ce qui s’était passé après qu’elle ait été emmenée.

Il s’avéra que Yu Zijian était devenue une simple disciple chargée de tâches diverses après avoir été emmenée à la Montagne de la Vigne Verte. Mais lors de la cérémonie d’entrée, quand l’Ancien de la Vigne Verte apparut pour tester les talents de chacun, elle se révéla être la plus talentueuse.

Joyeux, l’Ancien décida de s’enquérir de ses origines. Si elle n’avait été qu’une fille ordinaire, elle aurait déjà été éblouie par les salles majestueuses de la secte et la présence du vénérable cultivateur du Domaine de Fondation.

Cependant, Yu Zijian pointa du doigt Liu Fengrui et dit : « Je ne voulais pas venir, mais il m’a forcée. » Elle raconta en détail comment il l’avait menacée et tenté de la faire taire, des larmes coulant sur ses joues.

Les enfants que Liu Fengrui avait ramenés du Manoir de l’Épée Fière étaient déjà proches de cette jeune demoiselle, alors ils commencèrent à se languir de leur foyer. Pendant un moment, tous les enfants dans la grande salle éclatèrent en sanglots, transformant la cérémonie d’entrée en une scène embarrassante.

L’Ancien de la Vigne Verte se sentit profondément humilié. Il pointa Liu Fengrui du doigt et le réprimanda : « Si d’autres nous voyaient, ils penseraient que nous avons kidnappé tous nos disciples ! »

Liu Fengrui se confondit en excuses. Sa personnalité n’étant pas très appréciée même parmi ses aînés et ses camarades, personne ne prit sa défense. Au contraire, ils le raillaient en secret.

L’Ancien de la Vigne Verte partit furieux. Finalement, Yu Zijian transforma sa malchance en bénédiction. On pourrait même dire qu’elle avait retourné la situation.

Cependant, l’Ancien ne la laissa pas partir, mais ne l’accepta pas non plus comme disciple à part entière. Elle resta donc sur la montagne, devenant la seule non-disciple.

Li Qingshan devina que l’Ancien souhaitait probablement que Yu Zijian rejoigne la Montagne de la Vigne Verte, mais sans la forcer. La secte cherchait à former des disciples, pas des ennemis. Seul quelqu’un d’aussi borné que Liu Fengrui aurait traité cette affaire de manière aussi brutale.

Les disciples comprenaient bien les intentions de l’Ancien, alors ils cherchaient à persuader Yu Zijian de rejoindre la secte, tout en se liant d’amitié avec elle. Grâce à son charme naturel, elle devint familière avec tout le monde en moins d’un mois. Protégée par des prétendants comme Mu Zhicong, Liu Fengrui, bien qu’étant un disciple interne, ne pouvait rien faire contre elle.

« Les frères et sœurs aînés me disent tous qu’il est mauvais et que je devrais l’oublier. »

Mu Zhicong intervint maladroitement : « Ne dis pas n’importe quoi, Zijian. Le frère Liu a simplement été un peu précipité. Ce n’est pas un mauvais gars. » Bien qu’il détestât Liu Fengrui, il devait préserver la dignité de ses camarades.

Li Qingshan resta sans voix face à ce que Yu Zijian avait traversé. Il ne put s’empêcher de soupirer en constatant que certaines personnes avaient simplement plus de chance que d’autres. Cette chance ne résidait pas dans un clan puissant, mais dans une capacité particulière : celle de sourire au monde. Le monde est comme un miroir, si vous lui souriez, il vous sourit en retour. Cette capacité n’est pas innée, elle vient d’une éducation empreinte de douceur et d’amour.

Li Qingshan et Qian Rongzhi n’étaient pas aussi chanceux. Tous deux avaient développé une personnalité combative à travers leurs épreuves de vie. Ils utilisaient les dents et les griffes que sont la « ruse et l’ingéniosité » ainsi que le « courage et la détermination » pour survivre dans ce monde. Ce sont ces forces qu’ils utilisaient pour vivre.

Yu Zijian n’était ni résolue ni astucieuse, et sa cultivation était pitoyablement faible. Pourtant, elle avait réussi à obtenir une pilule innée de Hua Chenglu, cette jeune adulte si mature, et elle avait même réussi à convaincre Li Qingshan, au cœur d’acier, de parcourir des centaines de kilomètres pour elle. C’était là sa véritable force.

À ce moment-là, le maître de thé apporta une théière. Le thé versé dans les tasses était clair et incolore, comme de l’eau, mais il dégageait un parfum rafraîchissant.

Li Qingshan déclara : « Permettez-moi de porter un toast avec du thé au lieu d’alcool. Merci d’avoir pris soin de Zijian. » Il but toute sa tasse d’un coup, et une chaleur douce se diffusa dans son ventre, s’étendant à tout son corps. Il se sentit réchauffé de la tête aux pieds. Le parfum du thé ne restait pas seulement dans sa bouche, mais imprégnait aussi son cœur.

Pouvoir savourer une tasse de ce thé par une froide nuit d’hiver était un véritable bonheur. Après une seule tasse, il eut l’impression que toutes ses pensées distrayantes avaient été lavées. Il se sentit apaisé. Les feuilles de thé et l’eau contenaient toutes deux un qi spirituel pur, encore meilleur que des pilules ordinaires. Son esprit et son corps en profitèrent grandement.

« C’est vraiment du bon thé ! »

Mu Zhicong et les autres buvaient plus lentement. Ils se sentaient incroyablement détendus. Leur arrogance envers Li Qingshan s’était dissipée ; ils étaient devenus plus polis dans leurs paroles, comme s’ils ne pouvaient mordre la main qui les nourrissait. Ils n’étaient pas assez sans vergogne pour continuer à se moquer de lui.

Le regard de Cheng Jiali envers Li Qingshan devint légèrement plus doux. Elle comprenait que Li Qingshan n’était pas un pauvre cultivateur indépendant essayant de faire bonne figure, mais un homme véritablement généreux, qui ne se souciait pas de dépenser vingt ou trente pierres spirituelles. Une telle qualité plaisait toujours aux femmes.

Li Qingshan sourit. « Ce thé porte vraiment bien son nom de thé Sans Soucis. »

Mu Zhicong, cependant, ne parvenait pas à se réjouir. D’habitude, il était le centre d’attention du groupe, mais toute la gloire lui avait été volée par ce rustre avec une simple théière. Il ne pouvait pas accepter cela si facilement. « Mon cher Niu, tu gaspilles ce thé en le buvant de cette façon. »

Li Qingshan leva un sourcil. « Comment ça ? »

Mu Zhicong n’attendait que cela. Avec un sourire, il se lança dans un long discours sur l’essence des cérémonies du thé pour exhiber son érudition. Cheng Jiali et les autres le complimentèrent abondamment.

Les deux « provinciaux », Li Qingshan et Yu Zijian, écoutaient tout en buvant tranquillement leur thé.

Lorsque Mu Zhicong termina son discours et voulut humidifier ses lèvres avec du thé, il se rendit compte que Li Qingshan et Yu Zijian avaient déjà « gaspillé » tout le contenu de la théière. Il resta bouche bée.

Yu Zijian s’exclama avec admiration : « Vous en savez tellement, frère aîné Mu. »

Li Qingshan ajouta avec un sourire : « Je pense que vous m’avez éclairé également. »

Yu Zijian buvait à petites gorgées, mais Li Qingshan, lui, buvait comme un bœuf, avalant tasse après tasse. Tu bois mon thé et tu continues de débiter des âneries ? Autant ne pas en boire du tout.

Cheng Jiali et les deux autres, ayant été plus rapides, avaient bu quelques tasses en écoutant Mu Zhicong, ce qui leur avait épargné un demi-mois de cultivation. Le thé spirituel, contrairement au thé ordinaire, ne pouvait être infusé plusieurs fois. Le maître de thé utilisait des techniques spéciales pour extraire toute la saveur des feuilles dans l’eau spirituelle, si bien qu’il n’y avait qu’une seule infusion par théière.

Yu Zijian frotta son ventre. « Quelle chaleur ! »

Li Qingshan répondit : « Exactement. »

Ils échangèrent un sourire. Tout ce que Yu Zijian remarqua, c’était que le blanc et les pupilles des yeux de Li Qingshan semblaient si nets. Son regard n’était plus aussi tranchant que la première fois qu’elle l’avait vu. Au contraire, il paraissait calme et limpide, comme s’il était passé de tigre féroce à bœuf docile. Il paraissait bien plus doux.

Elle se rendit soudainement compte qu’il était encore plus difficile de soutenir un regard aussi pur que le regard perçant de l’autre jour. Elle détourna les yeux et baissa la tête.

Mu Zhicong avait l’impression que tout ce qu’il avait dit plus tôt avait été inutile. Il serra les dents. « Mon cher Niu, comprenez-vous maintenant à quel point la culture du thé et la cérémonie du thé peuvent être profondes ? »

Li Qingshan sourit. « Je suis un homme rustre, sans sophistication. Je ne peux pas retenir autant d’informations. » Puis il se tourna vers Yu Zijian. « Alors, Zijian, veux-tu rentrer avec moi ? »

Avant même que Yu Zijian ne puisse répondre, Mu Zhicong intervint fermement : « Elle ne peut pas. Sans la permission du maître, Zijian ne peut pas quitter la Montagne de la Vigne Verte. »

Cheng Jiali tenta de le persuader doucement. « Frère aîné… » Elle aurait préféré que Yu Zijian soit loin d’ici, mais lorsqu’il s’agit de deux hommes se disputant quelque chose, cela dépassait simplement l’enjeu lui-même. C’était une question de fierté. Ils ne pouvaient pas être facilement convaincus.

Li Qingshan ignora Mu Zhicong et demanda simplement à Yu Zijian : « Qu’est-ce que toi, tu veux ? »

Yu Zijian devint immédiatement indécise. Les disciples de la Montagne de la Vigne Verte avaient été très bienveillants avec elle ces derniers jours. Si elle les quittait ainsi, elle aurait l’impression de trahir leur gentillesse, et cela risquerait aussi de compliquer la situation pour Niu Juxia.

« Réfléchis bien. Ne t’inquiète de rien d’autre. Fais ce que toi tu veux. Je suis sûr que le Vénérable de la Vigne Verte est un homme compréhensif et juste. Souviens-toi de la manière dont je t’ai enseigné à prendre des décisions. » Li Qingshan comprenait parfaitement ses hésitations. Il lui tapota l’épaule et ignora l’expression déconfite de Mu Zhicong. Il se leva pour aller payer l’addition, mais alors qu’il sortait vingt-sept pierres spirituelles, le maître de thé lui posa une question.

« Alors, comment as-tu trouvé mon thé Sans Soucis ? J’espère que tu as su apprécier son goût et que tu ne l’as pas gâché, comme un bœuf mâchant une pivoine ! » dit le maître de thé d’un ton arrogant. Spécialisé dans la culture du thé, il ne pouvait s’empêcher d’être agacé en voyant Li Qingshan boire tasse après tasse sans cérémonie. Il n’avait pas pu se retenir de faire une remarque.