Les grands cadavres qui flottaient à la surface de l’eau libérèrent soudain un gaz toxique et commencèrent à bouger à une vitesse surprenante. Ils jaillirent de l’eau et volèrent vers le bateau dans l’obscurité.

He Yishi resta bouche bée, son arbalète des Mille Mécanismes tombant mollement. Des cadavres terrifiants remplissaient chaque centimètre autour de lui. Il avait l’impression d’être plongé dans un cauchemar dont il ne pouvait s’échapper. Même pour des prodiges de l’Académie des Cent Écoles comme eux, le sort qui les attendait s’ils étaient tirés dans l’eau était évident.

Hao Pingyang rugit en brandissant son Canon du Dragon Jaune Dévoreur de Lumière, frappant les cadavres flottants, mais il échoua à les repousser. Tous les cadavres explosèrent, libérant de grandes quantités de gaz toxique. Les fluides noirs et troubles qu’ils projetèrent atterrirent sur le bateau dans un sifflement, dégageant de la fumée. Ils atteignirent même le visage de Hao Pingyang, et bien que stoppés par son vrai Qi, cela le rendit tout de même misérable.

Bang ! Bang ! Bang ! Les cadavres éclatèrent sur le bateau, enveloppant celui-ci d’un épais nuage de gaz toxique. Leur visibilité fut réduite à moins d’un centimètre. Tout ce qu’ils pouvaient entendre, c’étaient les gémissements et râles des cadavres résonnant dans la caverne.

Privé de sa vision, Jin Bao paniqua intérieurement. Il cria : « Frère ! Frère ! » Il avait l’impression d’être le seul dans cet enfer terrifiant. Il tira frénétiquement sur l’eau tout en libérant instinctivement son vrai Qi pour bloquer le gaz et les attaques venant de toutes parts. Le bateau était tout simplement trop petit pour qu’il puisse utiliser ses marionnettes.

Siff ! Siff ! Siff ! Siff ! Il épuisa rapidement ses carreaux Corbeau de Feu en tirant à une cadence effrénée. La plupart tombèrent dans l’eau, provoquant des vagues violentes, donnant l’impression que le petit bateau traversait des mers tempétueuses sans avancer d’un pouce. D’innombrables cadavres entravaient les rames en grimpant, tirant le bateau vers l’eau.

« Oh non ! Le bateau va couler ! » cria Jin Bao, affolé. À cet instant, une main humide et desséchée saisit soudain la sienne à travers le gaz !

« Aaah ! » Jin Bao hurla en reculant précipitamment et heurta quelqu’un. Bien qu’il réussît à repousser la main avec une décharge de vrai Qi, il était encore sous le choc.

Jin Yuan entendit le cri de son frère à travers le gaz et appela également : « Jin Bao, qu’est-ce qu’il y a ? »

« J- J- » Jin Bao haletait, recroquevillé sur lui-même. Le Canon du Dragon Jaune Dévoreur de Lumière sifflait au-dessus de sa tête, mais le vent violent qu’il générait ne parvenait pas à disperser le gaz toxique. Au contraire, le gaz devenait de plus en plus dense.

« Oh non, je n’ai presque plus de vrai Qi ! » La voix de He Yishi se brisa. Il n’avait plus la vaillance d’avant. Non seulement il devait libérer son vrai Qi pour protéger chaque centimètre de son corps dans le gaz toxique, mais il devait aussi repousser les cadavres de temps à autre, ce qui épuisait rapidement ses réserves.

Les quatre autres restèrent silencieux. Zhang Lanqing était abasourdi, tandis que Hao Pingyang maniait rapidement son Canon du Dragon Jaune pour tenter de repousser les zombies qui grimpaient à bord.

Li Qingshan tissait un filet de lames avec son sabre Entrelace-Vent, découpant en morceaux les cadavres desséchés qui tombaient du dessus. Il se sentait impuissant face à la réaction de ses compagnons. Les cadavres aquatiques étaient terrifiants, mais loin d’être aussi puissants que les zombies de la morgue. Même des maîtres de jianghu préparés pouvaient les affronter.

Le Daoïste Zombie avait su exploiter la géographie à son avantage, déployant tout son pouvoir pour les submerger psychologiquement et épuiser leur vrai Qi. Bien qu’il ne fût pas un grand stratège, il était un tacticien habile. Il était facile d’imaginer à quel point la situation aurait été mortelle si l’épée de l’Ombre Submergée avait été présente, lançant des attaques sournoises à travers le gaz épais.

Li Qingshan tendit la main vers sa bourse de talismans, puis sourit et la retira. Il dit à Zhang Lanqing : « Prépare-toi à partir ! »

Zhang Lanqing répondit : « Quoi ? »

Xiao An semblait inchangée, mais elle bougeait avec l’agilité d’un singe. Elle saisit l’arbalète des Mille Mécanismes des mains de Jin Bao, et en deux clics, elle la rechargea. Elle étendit ses mains, et les arbalètes déversèrent une pluie de carreaux. Elle se mit à tourner sur elle-même, tirant des carreaux Corbeau de Feu avec précision sur les cadavres aquatiques qui grimpaient sur le bateau.

Boom ! Boom ! Boom ! Une série d’explosions se succéda si rapidement qu’elles semblaient ne faire qu’un. Les vagues d’air et d’eau soulevées firent bondir le bateau hors de l’eau.

Zhang Lanqing cria tout en canalisant tout son vrai Qi dans le bateau. Un jet d’air jaillit de l’arrière, et le bateau s’envola hors du nuage de gaz toxique, laissant derrière lui une couche de restes et d’innombrables mains qui surgissaient de l’eau.

Lorsque la visibilité revint, He Yishi ne put s’empêcher de célébrer. En regardant les autres, il découvrit qu’ils étaient dans le même état que lui. Seuls Li Qingshan et Hao Pingyang restaient calmes.

Un hurlement s’éleva de nouveau alors que la masse immense de cadavres flottants se précipitait à nouveau vers le bateau en libérant du gaz toxique.

Sans que personne ne s’en rende compte, Xiao An était déjà à la proue du bateau. Ses vêtements étaient balayés par le vent violent, ses cheveux semblables à des algues fouettaient le visage de Zhang Lanqing. Ses yeux s’écarquillèrent. Il eut l’impression que cette enfant silencieuse brillait d’une lumière aveuglante.

Son expression restait inchangée. Elle tenait les deux arbalètes avec ses petites mains pures, se tenant fermement au milieu du chaos. Les cadavres flottants explosaient dans les airs. Aucun d’eux n’arrivait à s’approcher à moins de dix pas du bateau.

Bang ! Le bateau retomba dans l’eau, soulevant d’innombrables vagues. Il fonça à toute allure, laissant derrière lui la zone dangereuse. Une série d’acclamations retentit à bord. Hao Pingyang poussa un soupir de soulagement.

Li Qingshan posa sa main sur l’épaule de Xiao An et lui sourit avec approbation. Même lui n’aurait pas pu faire tout cela aussi parfaitement, même s’il maîtrisait mieux sa puissance. Après tout, il savait que quelqu’un de son camp était toujours plus fiable. Ma Xiao An n’est pas comme ces gens qui vous tirent vers le bas !

Les coins des lèvres de Xiao An se soulevèrent tandis qu’elle lui rendait son sourire. Puis elle cligna des yeux, qui brillaient comme des étoiles.

Li Qingshan hocha légèrement la tête, et la Perle de Prière Squelettique fut à nouveau jetée dans l’eau.

Hao Pingyang murmura : « Peut-on encore l’appeler une enfant ? » Même un Pratiquant du vrai Qi de sixième couche comme lui ne pouvait faire mieux que Xiao An. Bien sûr, sa position dans l’équipe n’était pas celle des pratiquants ordinaires de sixième couche capables de manipuler des artefacts. La puissance explosive du Canon du Dragon Jaune Dévoreur de Lumière était suffisante pour tuer n’importe quel pratiquant de sixième couche, avec une portée immense. C’était une arme bien plus redoutable que les épées volantes ordinaires, mais peu adaptée au combat rapproché précédent.

Li Qingshan haussa les épaules. Les vrais enfants, ce sont ceux derrière toi. Avant même qu’il ne puisse répondre, Hao Pingyang s’était déjà mis à les insulter, les aspergeant de postillons : « Bande d’incapables ! Belle tentative pour vous racheter ! Pourquoi vous ne rachetez pas mon cul pendant que vous y êtes ? Même un enfant fait mieux que vous ! Je crois que nous trois serions plus en sécurité sans vous autres. »

Ils échangèrent un regard et baissèrent la tête, incapables de répliquer.

Xiao An rendit l’arbalète à Mille Mécanismes à Jin Bao et tendit l’autre à Zhang Lanqing. Elle trouvait ce voyage extrêmement divertissant, bien plus que la ville de Jiaping. Au moins, tirer sur des zombies était bien plus amusant que de poignarder des fourmis.

Si Hao Pingyang et les autres avaient su que cette bataille difficile n’était pour elle qu’un simple jeu de tir amusant, ils auraient été totalement abasourdis. Cependant, comparé aux dangers qu’elle avait traversés avec Li Qingshan, tout cela ressemblait effectivement à un jeu ; il n’y avait pas le moindre danger.

Zhang Lanqing dit : « Tu peux la garder. J’en ai une autre en réserve. » Il voulut caresser la tête de Xiao An, mais elle esquiva sa main. Cela ne le mit pas mal à l’aise. Il se gratta la tête en souriant.

Jin Bao dit à contrecœur : « Je te donne la mienne aussi. » Il se sentait redevable envers Li Qingshan et Xiao An pour leur aide à deux reprises, mais il n’avait aucun moyen de les remercier. Cette gêne était accentuée par la générosité de Zhang Lanqing. Étant jeune, il peinait à ravaler sa fierté. En outre, l’arbalète était bien plus redoutable entre les mains de cette enfant que dans les siennes. Si Xiao An la maniait, il se sentait même plus en sécurité que s’il la gardait lui-même. Sa vie semblait être en de meilleures mains.

Ensuite, ils lui donnèrent même chacun dix chargeurs de carreaux Corbeau de Feu de façon extrêmement généreuse. C’était un prix à payer pour réussir cette mission. Plutôt que de gaspiller ces munitions dans leurs propres mains, ils préféraient les confier à cet enfant.

Li Qingshan les remercia au nom de Xiao An. Ces deux arbalètes étaient de véritables armes mortelles. Entre les mains d’un Pratiquant de Qi de troisième ou quatrième niveau, elles pouvaient menacer des Pratiquants de deux ou trois niveaux supérieurs, sans nécessiter beaucoup de vrai Qi. Cela dépassait largement ce que les artefacts spirituels de basse qualité pouvaient accomplir. Ces arbalètes valaient plusieurs centaines de pilules de Rassemblement de Qi au minimum.

Xiao An baissa la tête et examina les arbalètes à Mille Mécanismes avec curiosité. Leur conception était extrêmement délicate. Qui sait combien de composants étaient nécessaires pour les fabriquer ? Bien qu’elles soient faites de bois, elles avaient un poids semblable à celui du métal.

Malgré cela, Li Qingshan avait encore sous-estimé la valeur de ces deux arbalètes. Ces disciples du mohisme n’avaient apporté aucun talisman, seulement quelques marionnettes, une arbalète et autant de carreaux Corbeau de Feu que possible. C’est dire la confiance qu’ils avaient en cette arme.

Si cet objet était vendu sur le marché libre, il pourrait facilement se négocier à plus de mille pilules de Rassemblement de Qi. Son prix élevé venait du savoir-faire des disciples du mohisme. Cependant, en tant que créateurs, le coût des matériaux était bien moindre, ce qui expliquait leur générosité.

Dès qu’ils quittèrent la région des eaux, la Perle Crânienne se transforma en un crâne gigantesque crachant des flammes, nettoyant tous les cadavres. Qu’ils puissent encore bouger ou non, il s’en régala avant de s’en aller.

Un peu plus tard, une série de silhouettes noires arrivèrent rapidement. C’étaient les gardes faucon-loup sous la direction de Zhuo Zhibo. Ils n’avaient pas besoin de bateau. Leur force personnelle était suffisante.

Tel des singes, ils s’agrippaient aux stalactites du plafond pour se propulser, ou bien donnaient des coups de pied contre les murs humides et glissants. Une fois leur élan épuisé, ils se repoussaient du vide pour atteindre le mur opposé. Ils avançaient en sautant d’un mur à l’autre, n’allant pas moins vite que le bateau qui se laissait porter par le courant. Leurs réflexes et leurs mouvements étaient d’un niveau exceptionnel.

Le plus gracieux était Zhuo Zhibo. Il n’avait même pas besoin de bouger les jambes. Il se tenait simplement debout au-dessus de l’eau comme s’il marchait sur terre, avançant à grande vitesse. En y regardant de plus près, on pouvait voir une fine lame sous la pointe de ses pieds.

Ils cessèrent leurs repérages. Xie Nande dit : « C’est étrange. On entendait clairement des bruits de combat tout à l’heure, alors pourquoi ne trouve-t-on aucun cadavre ? »

« On s’en fiche. Il suffit de les rattraper et de tous les massacrer. Il est impossible qu’ils s’échappent dans cette caverne. »

« Tu ne voulais pas les utiliser pour tuer le Taoïste Zombie ? »

« Je ne pense même pas qu’ils atteindront la tanière du Taoiste Zombie. »

Après un moment de réflexion, Zhuo Zhibo fit soudain un signe de la main en guise d’ordre d’exécution. La caverne sinueuse et étroite ne permettrait pas à Hao Pingyang de déployer toute la puissance de son canon. Il n’y avait rien à craindre.

Les yeux des gardes faucon-loup s’illuminèrent, débordant de soif de sang. Certains s’excitèrent et poussèrent des cris, tandis que d’autres léchaient leurs lèvres avec avidité. « Cela fait un moment que nous n’avons pas chassé ensemble. »