Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
Les Gardes Faucon-Loup, vêtus de leurs uniformes sombres, traversèrent les murs du dépôt mortuaire pour y pénétrer.
La poussière s’éleva autour d’eux, sans jamais les atteindre. Leurs vêtements flottaient, imprégnés de leur Vrai Qi, tandis qu’ils fixaient Li Qingshan froidement.
Une intention meurtrière perçante s’intensifia, enveloppant fermement Li Qingshan. Bien que le plus puissant parmi eux fût Xie Nande, un Pratiquant de Qi du cinquième niveau, ils étaient bien plus redoutables que Zhang Lanqing et les autres.
C’étaient des tueurs professionnels, une meute de loups entraînés pour la chasse. Chacun d’eux avait survécu à d’innombrables batailles mortelles. Si Zhang Lanqing s’était retrouvé face à Xie Nande, ce dernier l’aurait tué en un seul coup.
Pourtant, Li Qingshan s’assit tranquillement. Il tenait le fourreau de la lame Enlace-Vent d’une main sans même accorder un regard à ces Gardes Faucon-Loup. La poussière roulait à cinq pas de Li Qingshan, mais n’avançait pas d’un centimètre de plus. Xiao An, debout à ses côtés, fixait les environs de ses yeux noirs, remplis de désir.
Tous les chemins de sortie étaient bloqués : devant, derrière, à gauche et à droite. Seule restait l’entrée principale béante et noire, où le vent froid sifflait à travers le bâtiment. Une ombre noire franchit le seuil. Portée par le vent, un faucon de fer fit son apparition. Ses ailes étaient hautes, ses yeux ronds, et son bec crochu tel un hameçon. Il fixait Li Qingshan comme s’il pouvait s’animer à tout moment pour l’éliminer.
L’aura qu’il dégageait surpassait Li Qingshan leva enfin la tête. « Commandant Zhuo, quelle entrée impressionnante ! »
Zhuo Zhibo balaya du regard la morgue remplie de cadavres et demanda avec suspicion : « Tout cela, c’est ton œuvre ? Tu as repoussé le Taoïste Zombie ? »
« Comme tu peux le voir. » Li Qingshan ouvrit la main en guise de réponse.
Zhuo Zhibo ricana. « Un simple déchet ! »
Si les loups et le faucon avaient entouré le Taoïste Zombie, il n’aurait jamais été aussi décontracté qu’en affrontant les disciples mohistes. Même s’il avait tenté de fuir de toutes ses forces, il aurait fini démembré.
Li Qingshan acquiesça. « En effet, un simple déchet. »
Leur querelle était déjà bien avancée, si bien que Zhuo Zhibo ne se donna même plus la peine de cacher son intention meurtrière. « Tu vas mourir, alors as-tu des derniers mots ?
Li Qingshan secoua la tête en souriant. « Non, je ne mourrai pas. »
Zhuo Zhibo répliqua : « Oh, tu ne mourras pas tout de suite, en effet. Nous avons ici les meilleurs interrogateurs. On te découpera morceau par morceau, mais on ne te laissera pas mourir. »
Il espérait voir une expression de peur et de désespoir sur le visage de Li Qingshan, mais il fut déçu. Li Qingshan se contenta de sourire, révélant une paire de canines légèrement plus longues que la normale, tandis que l’enfant à ses côtés demeurait impassible.
Aucun des Gardes Faucon-Loup présents n’intervint pendant que Li Qingshan et Zhuo Zhibo échangeaient des paroles. Même leurs expressions restaient impassibles. Même le plus faible d’entre eux, Ge Jian, avait les yeux brillants, verrouillant son aura sur Li Qingshan sans relâcher sa vigilance, pas même un instant.
Bien qu’ils soient ses ennemis, Li Qingshan ne put s’empêcher de les admirer. C’étaient de véritables guerriers. En tant que force de frappe la plus puissante de l’empire de la Grande Xia, même le plus faible des Gardes Faucon-Loup faisait preuve d’un sang-froid exemplaire.
Li Qingshan était absolument confiant de pouvoir les vaincre. Le seul problème était qu’il ne pouvait laisser aucun d’entre eux s’échapper !
Il se leva d’un bond. D’un geste vif, il dégaina la lame enrouleuse de Vent, désormais si endommagée qu’elle ressemblait presque à une scie. De sa main gauche, il plongea dans sa bourse de talismans et en sortit un talisman d’Invocation de Foudre. Xiao An, quant à elle, tenait une dague dans une main et le Chapelet de Crânes dans l’autre.
Sans même se regarder, ils savaient déjà comment combattre. Leur stratégie serait la même que celle employée contre le Taoïste Zombie plus tôt : déployer toutes leurs forces pour abattre Zhuo Zhibo d’un coup. Ensuite, les autres ne seraient que des moutons à abattre. Même s’ils parvenaient à s’échapper, les traquer serait bien plus facile.
Zhuo Zhibo hocha la tête, et sept lames enrouleuse de Vent furent dégainées en un éclair.
Le combat était sur le point d’éclater, lorsqu’un cri retentit soudainement à l’extérieur : « Li Qingshan, qu’est-ce que tu fabriques ? T’as des jambes ou quoi ? Tu es lent comme une tortue ! »
Li Qingshan, légèrement surpris, s’exclama : « Pourquoi es-tu revenu ? »
À ce moment, Zhuo Zhibo se retourna et aperçut un homme robuste à la barbe épaisse, se tenant à plusieurs dizaines de mètres de là. L’aura qu’il dégageait, ainsi que le canon de bronze dans ses bras, firent plisser les yeux de Zhuo Zhibo.
Hao Pingyang répondit : « Je reviens si ça me chante ! Depuis quand c’est toi qui décide ? » Zhang Lanqing et les autres se tenaient à ses côtés, tenant leurs arbalètes des Mille Mécanismes chargées, l’air préoccupé.
Zhang Lanqing ajouta : « Tu as fini ce que tu avais à faire ? Si oui, dépêche-toi de nous rejoindre ! »
Zhuo Zhibo, d’un ton glacial, rétorqua : « Je me demandais pourquoi tu avais tant d’assurance. Tu comptais sur de l’aide, hein ? Voilà pourquoi tu pensais t’en sortir vivant. »
Li Qingshan l’ignora complètement et cria à Hao Pingyang : « Je ne peux pas venir tout de suite, alors partez sans moi ! Inutile de m’attendre ! »
Hao Pingyang s’exclama : « Si je te demande de venir ici, alors tu viens ici. Je veux voir qui t’en empêchera ! Je les réduirai en morceaux ! »
Li Qingshan se sentit un peu impuissant, mais aussi touché. Il rengaina sa lame et dit à Zhuo Zhibo : « Commandant Zhuo, on dirait que nous n’avons pas assez de temps aujourd’hui ! » Sur ce, il se dirigea vers l’entrée principale de la morgue avec Xiao An.
Au moment où il frôla Zhuo Zhibo, tous deux ressentirent l’intense intention meurtrière de l’autre, mais aucun n’agissait.
Ge Jian dit : « Commandant ! »
Zhuo Zhibo leva la main pour lui faire signe de se taire.
Li Qingshan arriva aux côtés de Hao Pingyang. Ce dernier chuchota : « Que se passe-t-il ?
Li Qingshan éclata de rire : « Nous avons juste quelques petits désaccords. »
« Petits désaccords ?! » s’exclama Hao Pingyang. Un petit désaccord suffisait à ce qu’un groupe de gardes-loups noirs l’entoure, dévoilant leur intention meurtrière ? Leur chef étant même un pratiquant de vrai Qi de sixième couche, un commandant faucon-loup en personne !
Jin Bao, encore tremblant, ajouta : « Même de loin, avec son dos tourné, cet homme est terrifiant ! »
La raison du nom de la ville de la Grotte était la gigantesque caverne qui se trouvait à proximité.
L’une des branches de la rivière Claire s’écoulait dans cette grotte, disparaissant à l’intérieur. Bateaux et hommes connaissaient le même sort que le courant. Dans le passé, des villageois curieux avaient tenté d’explorer ces cavernes, mais pas un seul n’en revenait. Cela en faisait donc une zone interdite.
Cependant, les gardes faucon-loup avaient renommé cet endroit en « Grotte des Zombies », car c’était la cachette de leur criminel le plus recherché, le Taoïste Zombie, une existence terrifiante même pour la Garde Faucon-Loup de la ville de Jiaping.
Zhuo Zhibo avait déjà mené une escouade pour tenter de compléter cette mission, mais il avait perdu quatre gardes-loups noirs sans parvenir à localiser précisément le Taoïste Zombie. En conséquence, la récompense pour l’achèvement de cette mission avait été augmentée à plusieurs reprises, établissant un record pour la Garde Faucon-Loup de Jiaping.
Li Qingshan se trouvait actuellement à l’entrée de la Grotte des Zombies. Celle-ci mesurait plusieurs dizaines de mètres de hauteur et était extrêmement large, semblable à la gueule béante d’une bête, d’où s’échappait une brise glaciale. Li Qingshan pouvait vaguement sentir une odeur nauséabonde dans le vent, l’odeur des cadavres. Il scrutait les profondeurs, mais tout disparaissait finalement dans les ténèbres. Les stalactites qui pendaient du plafond de la grotte ressemblaient aux dents d’un monstre.
Le soleil levant à l’est ne parvenait pas à dissiper la noirceur ambiante.
Zhang Lanqing sortit un petit bateau et le jeta dans l’eau. Le bateau s’agrandit rapidement pour atteindre une taille capable d’accueillir huit personnes. De nombreuses rames s’étendaient des deux côtés, lui donnant l’apparence d’un mille-pattes.
« Vous devriez partir en premier. Ces gens ne me laisseront pas tranquille. Ils me rattraperont certainement. » Li Qingshan avait déjà expliqué la situation en gros. Tous étaient furieux, mais après la colère, la peur prit le dessus. La Garde Faucon-Loup était tristement célèbre parmi les pratiquants de vrai Qi.
Jin Yuan et Jin Bao baissèrent la tête, sans rien dire. À partir de l’affrontement précédent, ils avaient déjà compris la différence de force qui les séparait de la Garde Faucon-Loup.
He Yishi hésita et dit avec incertitude : « Ça peut marcher. Il est toujours plus facile de fuir seul. »
Hao Pingyang, furieux, répliqua : « Quand il y a des avantages, on s’entend si bien, mais dès qu’il y a du danger, vous vous dispersez comme des feuilles au vent, ne pensant qu’à vous-mêmes. Avez-vous encore un peu de dignité humaine ? »
Jin Yuan et Jin Bao furent honteux, tandis que He Yishi rétorqua : « Je dis juste ça ! » Mais intérieurement, il se demandait si Li Qingshan ne cherchait pas à les utiliser pour échapper au danger qui l’attendait.
Zhang Lanqing ajouta : « Oui, Qingshan. Tu serais plus en sécurité avec nous. Une fois la mission terminée, nous pourrons nous rendre ensemble à la ville de la Rivière Claire. Tu pourras déposer une plainte auprès de la Garde Faucon-Loup là-bas. Nous servirons tous de témoins ! »
Hao Pingyang renchérit : « Ce n’est pas une mauvaise idée. Si ça ne marche pas, tu pourrais tout aussi bien démissionner de la Garde Faucon-Loup. Au printemps prochain, quand l’Académie des Cent Écoles recrutera, tu pourras rejoindre notre école de Mohisme. Je t’enseignerai personnellement l’ingénierie. »
Li Qingshan nota toutes leurs réactions. Hao Pingyang était véritablement un homme audacieux et franc. Bien que son tempérament ne soit pas le meilleur et que sa bouche soit parfois vulgaire, ses vertus éclipsaient ces défauts insignifiants. Zhang Lanqing était également loyal et réfléchi. Les trois autres étaient bien en deçà. Leur loyauté et leur enthousiasme pouvaient être éveillés, mais ils ne dureraient jamais longtemps.
Cependant, Li Qingshan ne leur en voulait pas pour autant. Leur comportement n’avait rien d’étrange. Toutes ses tentatives d’amitié ne pouvaient être réciproques. Même si les cinq ne voulaient plus de lui, cela ne le surprendrait pas. Au contraire, il trouvait déjà extrêmement rare que deux d’entre eux soient réellement prêts à l’aider. Eux seuls méritaient d’être de véritables amis, tandis que les trois autres resteraient au mieux des connaissances.
Li Qingshan dit : « D’accord, je vais vous accompagner encore un peu. »
Hao Pingyang s’exclama : « Voilà qui est mieux ! » Les sept embarquèrent dans le bateau et, sous le contrôle de Zhang Lanqing, les rames en forme d’ailes se mirent immédiatement en mouvement. Le bateau descendit le courant, pénétrant dans la grotte.
Peu après leur départ, le groupe de Zhuo Zhibo atteignit également l’entrée de la grotte.
Ge Jian demanda : « Commandant, que faisons-nous ? »
Zhuo Zhibo répondit : « Laissons-les explorer et éliminer les obstacles. Une fois qu’ils seront complètement épuisés, nous les tuerons tous et ferons porter le blâme au Taoïste Zombie. Ensuite, nous éliminerons ce Taoïste. » Cela détermina le sort de tous et démontra la froideur de Zhuo Zhibo.
« À vos ordres ! » répondirent les gardes-loups noirs en chœur, approuvant sa décision.
Zhuo Zhibo lança une blague : « J’ai bien de la chance. Je ne l’ai pas tué au début, et il m’a apporté encore plus d’avantages à la place. »
Quand un chef plaisantait, comment les subordonnés pouvaient-ils garder un visage sérieux ? Les gardes-loups noirs s’esclaffèrent en chœur : « Ces disciples mohistes doivent transporter de nombreuses richesses. »
Le bateau avançait rapidement avec le courant. Il atteignit bientôt les profondeurs de la grotte, qui se rétrécissait peu à peu. Les environs étaient plongés dans une obscurité totale, alors une petite lanterne s’alluma à l’avant du bateau.
Bien que les pratiquants de vrai Qi puissent tous voir dans la nuit, les ténèbres affectaient encore leur vision. Celui qui restait vraiment insensible à l’obscurité était Xiao An, et Li Qingshan trouvait même que ces ténèbres étaient plus claires que le jour.