Les pierres spirituelles étaient en quelque sorte l’élément le plus stable en termes de valeur parmi les cultivateurs. Les pilules d’Assemblée de Qi ne pouvaient pas rivaliser avec elles. Seuls les gardes Faucon-Loup de bas niveau, comme Li Qingshan, recevaient des pilules d’Assemblée de Qi en guise de salaire. Zhuo Zhibo et Zhou Wenbin, eux, étaient payés en pierres spirituelles. Pour les cultivateurs plus puissants, les pilules de rassemblement de Qi de bas niveau n’apportaient aucun bénéfice, et pouvaient même être nuisibles. En revanche, ils pouvaient toujours utiliser le Qi spirituel pur contenu dans les pierres spirituelles.
Les pierres spirituelles avaient de nombreux usages. Elles pouvaient être utilisées pour forger des artefacts, alimenter des formations, des mécanismes, et bien plus encore. La marionnette que Li Qingshan avait offerte à Xiao An fonctionnait aussi avec des pierres spirituelles. Leur usage le plus commun était de fournir du vrai Qi en continu lors des combats.
Pour le moment, Li Qingshan se battait surtout au corps à corps, il n’en avait donc pas vraiment besoin. Cependant, une fois qu’il atteindrait le sixième niveau et pourrait contrôler des artefacts, quelques pierres spirituelles supplémentaires équivaudraient à une vie supplémentaire.
Li Qingshan avait décidé d’échanger ses pierres spirituelles après avoir évalué ses besoins actuels. Un bien en main valait mieux que deux en attente. Souvent, les bénéfices à court terme surpassaient ceux à long terme.
Voyant que Li Qingshan n’avait aucune objection, Zhou Wenbin fut ravi d’accepter l’échange. En fin de compte, il lui donna huit flacons de pilules d’Assemblée de Qi. Chaque flacon contenait douze pilules, soit presque une centaine au total. Cela permit de soulager les besoins urgents de Li Qingshan.
Pendant les jours qui suivirent, Li Qingshan se promenait en ville avec Xiao An, lorsqu’il ne cultivait pas dans sa demeure. Il lui achetait tout ce qu’elle aimait.
Cependant, sa réputation de Boucher-Tigre s’était déjà répandue dans toute la ville de Jiaping. Elle était devenue si marquante qu’elle pouvait pratiquement vider les rues. Peu importe à quel point elles étaient animées, dès que Li Qingshan apparaissait, quelqu’un criait : « Le Boucher-Tigre est là ! » En un clin d’œil, la rue se vidait, ne laissant derrière elle qu’un enfant en pleurs. En passant devant, l’enfant cessait même de pleurer, pétrifié par la peur.
Chaque fois qu’il entrait dans un magasin pour acheter quelque chose, le commerçant refusait fermement de prendre son argent.
Zhou Wenbin envoya des gens pour l’inviter à revenir, lui demandant de ne pas errer aussi librement dans les rues. Sinon, il finirait par effrayer tous les habitants de Jiaping.
Par la suite, Li Qingshan se consacra principalement à la cultivation. Il méditait et s’entraînait chaque jour dans sa petite résidence. Heureusement, Xiao An était là pour lui tenir compagnie, ce qui l’empêchait de se sentir seul. Cependant, il consommait les pilules de rassemblement de Qi à un rythme effréné. Il en mangeait facilement une douzaine, voire vingt par jour, même en se restreignant. S’il le voulait, il aurait pu toutes les dévorer en une seule journée. Son corps était comme un gouffre sans fond.
Cela fit de lui un visiteur régulier du bureau du gouvernement.
Li Qingshan dit d’une voix forte : « Monsieur, regardez ce flacon de Pilules de Calme. Ce sont des pilules de haute qualité, que seule la Secte des Nuages et de la Pluie peut raffiner. En les consommant pendant la cultivation, elles apaisent l’esprit et procurent de grands bénéfices. Et regardez ces Pilules de Passion. Utilisées au lit, elles amplifient l’expérience. » Il leva les sourcils en faisant un clin d’œil complice que tout homme comprendrait.
Après réflexion, Zhou Wenbin utilisa quatre flacons de pilules de rassemblement de Qi pour les échanger, ce qui remplit Li Qingshan de joie.
Trois jours plus tard, à midi, Zhou Wenbin était assis devant un chaudron à pilules pour en raffiner. Depuis qu’il était devenu magistrat, il avait constamment ordonné à ses subordonnés de rassembler des herbes médicinales pour lui. Ainsi, il accumulait de nombreuses pilules de rassemblement de Qi. Il avait prévu de les vendre sur le marché des cultivateurs, mais l’arrivée de Li Qingshan lui avait permis de se débarrasser d’une partie de son stock. Cela le mettait de bonne humeur, le motivant à travailler plus dur sur son raffinement.
Une servante vint l’informer : « Monsieur, ce monsieur Li est de retour. Il vous attend dans le salon. »
Zhou Wenbin trouva cela étrange. Pourquoi Li Qingshan était-il revenu si vite ? En entrant dans la salle d’attente, il vit que la longue table était couverte d’une grande variété d’objets, comme un petit étal de marchandises. Derrière la table se tenait Li Qingshan, tel un marchand ambulant.
« Regardez, monsieur ! Tous ces objets étaient des cadeaux pour l’anniversaire de Qian Yannian. On voit immédiatement que ces herbes spirituelles regorgent de qi, elles doivent être merveilleuses pour raffiner des pilules. Et regardez ces statues de jade, ne sont-elles pas réalistes ? Si vous les aimez, prenez-les toutes. Je vous ferai un rabais. »
Sous la persuasion habile de Li Qingshan, et compte tenu de leurs précédents échanges agréables, Zhou Wenbin finit par sortir quelques flacons supplémentaires de pilules de rassemblement de Qi pour tout acheter.
Quelques jours plus tard, Zhou Wenbin se retrouva à nouveau assis devant Li Qingshan.
Zhou Wenbin déclara : « Aujourd’hui, nous allons simplement boire du thé et discuter. N’essayez même pas de mentionner les pilules de rassemblement de Qi. »
Li Qingshan fut surpris. Après un moment d’hésitation, il demanda à voix basse : « Monsieur, seriez-vous intéressé par des talismans ? »
Zhou Wenbin ne put plus se retenir. « Pourquoi avez-vous besoin d’autant de pilules de rassemblement de Qi ? Ce n’est pas comme si vous pouviez les manger comme des repas ordinaires ! La quantité de pilules que vous avez reçue de moi est suffisante pour trois ans ! »
Li Qingshan ne pouvait pas lui expliquer qu’il consommait effectivement ces pilules comme des repas. Il se contenta de répondre : « Je préfère en avoir une réserve, juste par précaution. »
Zhou Wenbin répondit : « Le chemin de la cultivation repose principalement sur soi-même. Les pilules, à la fin, ne sont que des objets externes. Elles ne font qu’assister… »
Li Qingshan acquiesça, mais pensa intérieurement que sans toutes les pilules fournies par Xuanyue, comment aurait-il pu condenser un noyau démoniaque aussi rapidement ? S’il ne comptait pas sur ces ressources externes, il lui faudrait au moins un siècle pour devenir un Général Démon.
Après que Zhou Wenbin eut fini de parler, Li Qingshan demanda à nouveau : « Êtes-vous sûr de ne rien vouloir ? »
Zhou Wenbin soupira et secoua fermement la tête. En tant que magistrat, cela faisait des années qu’il n’avait plus combattu. Il n’avait nul besoin de talismans.
Dehors, Xiao An jouait tranquillement avec des fourmis en utilisant un bâtonnet.
Sous un grand peuplier, un nid de fourmis rouges et un nid de fourmis noires étaient engagés dans une guerre intense. Bien que les fourmis rouges fussent plus petites, elles étaient extrêmement féroces et prenaient l’avantage.
Xiao An observait attentivement, le doux soleil d’automne réchauffant son visage. Alors qu’elle voyait l’armée des fourmis noires sur le point de s’effondrer, le bâtonnet dans sa main se mit soudain à bouger comme un flou.
« Petite sœur, que fais-tu toute seule ici ? » demanda un vaurien avec un sourire sournois, accroupi près de Xiao An, avec de mauvaises intentions.
Xiao An ne leva même pas la tête. Le vaurien, voyant qu’il n’y avait personne autour, la souleva brusquement et la hissa sur son épaule pour l’emporter.
Xiao An ne montra aucune résistance. Ses cheveux et ses mains pendaient mollement, tandis qu’elle continuait à tenir le petit bâton dans sa main, les yeux rivés sur le nid de fourmis à proximité.
Le vaurien monta rapidement dans un carrosse, qui partit en trombe. Il était aux anges. Il venait de gagner trois cents taels d’argent pour cette tâche. Son patron lui avait confié une mission des plus simples. Bien qu’il risquât d’offenser le Boucher-Tigre, personne ne saurait qu’il était responsable.
Toutefois, comme il était entièrement concentré sur Xiao An, il ne remarqua pas que la guerre entre les fourmis sous le grand orme venait soudainement de s’achever. Les fourmis rouges étaient toutes mortes.
À ce moment-là, le petit bâton avait frappé des milliers de fois, exterminant toutes les fourmis rouges sans toucher une seule fourmi noire. Pas même une antenne.
Le carrosse dévala la rue avant de faire un virage serré pour entrer dans une cour. Le vaurien fit descendre Xiao An. « Chef, je l’ai attrapée ! »
Plusieurs hommes, torse nu, buvaient ensemble. Ils se levèrent tous.
« Si vite ! »
« Quand moi, Xiao Zhang aux mains rapides, je m’y mets, comment pourrais-je ne pas être rapide ? Mais c’est étrange, cette gamine n’a pas pleuré ni crié du tout. »
« Elle doit être muette ! »
« Je parie qu’elle est juste un peu simple d’esprit. Qui sait d’où ce Boucher-Tigre l’a ramenée. Mais, elle est vraiment mignonne. Ne me dis pas que ce salaud a un penchant pour les enfants comme ça ! »
Leurs rires s’arrêtèrent brusquement. Ils ne prirent même pas conscience de la mort imminente. Leurs expressions se figèrent et, l’instant d’après, ils prirent feu.
Un peu plus tard, Ge Jian entra dans la petite cour en tenue décontractée et demanda, perplexe :
« Où sont-ils passés ? »
Entre-temps, Xiao An était déjà revenue à l’entrée du bureau du gouvernement. Elle tenait toujours le même petit bâton et s’accroupit à nouveau sous le grand orme. Le dense essaim de fourmis noires n’avait toujours pas disparu. Le bâton se mit à bouger de nouveau.
Le petit conflit sous le grand orme s’acheva. Toutes les fourmis noires étaient mortes elles aussi.
Xiao An sembla soudain ressentir quelque chose et leva la tête.
« Tout cela n’est pas un problème ! » Zhou Wenbin raccompagna Li Qingshan personnellement à l’entrée du bureau. Après un moment de réflexion, il sortit deux autres bouteilles de pilules de Rassemblement de Qi de sa pochette aux cent trésors et les glissa dans les mains de Li Qingshan. Il lui dit avec sincérité :
« Qingshan, je te les donne en tant qu’ami. Si tu n’as rien à faire, va te promener en ville. Laisse-moi un peu de tranquillité ! »
La brise d’automne emportait les feuilles mortes, les faisant virevolter autour de Li Qingshan. Personne ne comprenait les difficultés d’une double cultivation en tant qu’humain et démon !
Xiao An jeta son bâton de côté, courut vers lui et lui prit la main.
Li Qingshan lui sourit et secoua les bouteilles dans ses mains.
« Rentrons. J’ai mis la main sur deux bouteilles de plus ! »
Dans la Garde du faucon-loup, Ge Jian fit son rapport :
« Commandant, ce gamin rend visite à Zhou Wenbin régulièrement ces derniers temps. Aujourd’hui, à midi, Zhou Wenbin l’a même raccompagné jusqu’à l’entrée du bureau du gouvernement. Tout le monde l’a vu. Comme je vous l’ai dit, s’il n’avait personne sur qui compter, il n’oserait pas être aussi arrogant. »
« Quant à la petite fille qu’il a ramenée, j’ai enquêté également. Nous n’avons aucune information sur ses origines. Elle semble être apparue de nulle part. Elle s’appelle Xiao An et reste collée à Li Qingshan comme son ombre. J’ai déjà envoyé des hommes pour l’attraper, mais pour une raison quelconque, ils ont échoué. Si nous ne réagissons pas et restons silencieux, les gens risquent de nous mépriser ! »
Zhuo Zhibo grogna :
« Hmph, Zhou Wenbin, devrais-je avoir peur de toi ? Ne t’inquiète pas, ce gamin mourra bientôt. Je veux voir comment Zhou Wenbin le protégera. Va le convoquer immédiatement. »
Le visage de Ge Jian s’illumina.
« Commandant, vous avez trouvé une solution ? »
Dans sa résidence, des objets étaient éparpillés partout. Li Qingshan avait vidé sa pochette aux cent trésors et fouillait tout méticuleusement.
« Qu’est-ce qu’il me reste ? Qu’est-ce que je peux encore échanger ? » Il agissait comme un joueur ayant tout perdu, retournant sa maison à la recherche du moindre objet à échanger pour tenter un dernier coup.
Xiao An, accroupie à côté de lui, s’appuyait sur sa main, le regardant avec compassion. Elle essayait de trouver un moyen de l’aider, et dans un éclair d’inspiration, elle lui tapota l’épaule et pointa son propre torse.
« Tu as une idée ? »
Xiao An hocha la tête avec un sourire. En fait, la Voie des Os Blancs et de la Grande Beauté permettait aussi de raffiner des pilules, en plus de forger des artefacts. Bien sûr, les matériaux nécessaires étaient toujours la chair et le sang humains.
Après une réflexion minutieuse, Li Qingshan déclara :
« Je ne peux tout simplement pas me résoudre à pratiquer le cannibalisme. » De plus, s’il organisait un autre massacre, cela les trahirait certainement. Il vit que Xiao An devenait triste, alors il lui pinça la joue.
« Mais merci. »
Soudain, quelqu’un frappa à la porte. En l’ouvrant, il aperçut Ge Jian.
« Le commandant Zhuo te convoque. » Bien que Ge Jian semblait parfaitement normal, il dégageait une certaine satisfaction.
« Très bien. » Li Qingshan fronça les sourcils et baissa la tête, répondant d’un ton apparemment réticent. Cependant, une lueur de joie passa dans ses yeux. Enfin